Purtat de valul unei serii de douăsprezece victorii consecutive în arena subterană, Kaelen Vance s-a afundat în scaunul pasagerului din mașină. Mirosul greu de fum și transpirație din gropile de luptă s-a estompat încet, fiind înlocuit de interiorul curat din piele al vehiculului. Adrenalina îi pulsa prin vene, făcându-i vârfurile degetelor să furnice, în timp ce luminile de neon ale orașului deveneau o pată estompată dincolo de geamul său. Și-a întors capul pentru a-l privi pe bărbatul care conducea mașina prin traficul de la miezul nopții.

"Stăpânirea mea asupra jocului de picioare Mizongbu și a tehnicii Bastonului celor Opt Trigrame devine solidă. Sunt mult mai abil decât eram acum doar câteva zile. Modul în care am anticipat traseul de teleportare al acelui mag de gheață în seara asta? Instinct pur." Kaelen a scos un râs entuziast, lipsit de suflu, pieptul umflându-i-se de recunoștință sinceră. S-a aplecat ușor în față, privindu-și șeful cu nimic altceva decât respect. "Și totul se datorează faptului că mă înveți atât de bine, Maestre."

Monroe Jace a apăsat brusc pedala de frână. Mașina a tresărit violent, trăgând pe marginea străzii goale, umede de ploaie. Expresia anterior relaxată de pe fața bărbatului mai în vârstă s-a întunecat într-o încruntare severă. Schimbarea bruscă a atmosferei a supt tot aerul respirabil din spațiul îngust.

"Cine ți-a spus că poți să mă numești maestrul tău? Când am fost vreodată de acord să accept un discipol?" Monroe a strâns volanul atât de tare încât încheieturile i s-au albit, vocea sa fiind tăioasă și neînduplecată în lumina slabă a bordului.

Kaelen a tresărit puternic, tresărind la reacția intensă. O durere ascuțită, bruscă, de dezamăgire l-a lovit adânc în piept. A realizat instantaneu că trecuse o graniță invizibilă. Presupusese în mod prostesc că antrenamentele lor târzii în noapte și victoriile împărtășite din arenă însemnau o legătură mai profundă de mentor-student, dar zidul impunător pe care Monroe tocmai îl ridicase a dovedit contrariul. Kaelen și-a lăsat privirea în poală, cu fața abătută ascunsă în umbre. Euforia palpitantă a victoriilor sale din arenă s-a transformat în cenușă amară în gură.

Monroe a surprins atitudinea zdrobită a tânărului în oglinda retrovizoare. A scos un oftat greu, postura sa rigidă relaxându-se pe scaunul de piele la fel de repede pe cât izbucnise. Furia tăioasă s-a topit, fiind înlocuită de o resemnare mai blândă.

"Ascultă-mă. Din moment ce ești un angajat al bibliotecii mele, voi continua să te ajut să-ți îmbunătățești mecanicile. Nu te voi lăsa să înțelegi jocul de unul singur. Dar în privința chestiunii formale de maestru și ucenic, nu vreau să mă gândesc la asta. Nu mai lua în considerare acest gând. De acum înainte, continuă să mă numești Fratele Monroe." Monroe a cuplat din nou mașina în viteză, motorul torcând la viață în timp ce s-a întors pe drumul principal.

"Am înțeles, Fratele Monroe." Kaelen a privit pe fereastră în întunericul care trecea, hotărându-se să-și mențină distanța profesională, în pofida durerii persistente a respingerii. Restul drumului a trecut într-o tăcere grea, contemplativă.

Mai târziu în acea seară, înapoi în granițele liniștite ale apartamentului său modest, Kaelen s-a așezat în fața monitorului său strălucitor. Și-a întins gâtul amorțit și s-a conectat în joc ca AuraApex. În momentul în care personajul său s-a materializat în lumea digitală, interfața sa de utilizator a fost bombardată de un potop de mesaje urgente. Sunetul de notificare a sunat la nesfârșit în căștile sale, creând un zid de sunet haotic. Și-a deschis căsuța de mesaje pentru a găsi un zid de text maniacal de la populara streamer, Night Dreamer.

Acceptând cu reticență să se întâlnească cu ea în Piața Eterică, plină de viață, Kaelen și-a navigat avatarul prin mulțimile dense de jucători. A zărit-o stând lângă fântâna centrală masivă. Avatarul ei digital purta o nouă fustă verde de tifon, iar părul îi era prins într-o coadă de cal proaspătă, ieșind în evidență printre armurile standardizate ale mulțimilor din jur. A dat frenetic din mâini în secunda în care l-a văzut apropiindu-se, implorându-i atenția în mijlocul pieței aglomerate.

"Aștept o veșnicie ca să intri online! Te-ai deconectat fără să spui un singur cuvânt data trecută și nu ai luat niciodată Piatra Spiritului de Foc Aprins. Trebuie să o iei ca să ne reglăm datoria chiar acum." Night Dreamer a inițiat o fereastră de schimb, plasând piatra roșie strălucitoare în slotul gol.

"Ți-am mai spus că nu am nevoie de piatră. De ce ești atât de insistentă să adaugi acest obiect pe contul meu?" Kaelen și-a încrucișat brațele, holbându-se inexpresiv la ecran în timp ce ignora fereastra de schimb.

"Este regula de fier a transmisiunii mele! Nu vreau să-ți fiu datoare cu nimic, iar chat-ul meu trebuie să vadă că îmi plătesc datoriile corect." Night Dreamer a anulat și a reinițiat schimbul, avatarul ei digital mutându-și greutatea neliniștit de pe o parte pe alta.

Kaelen a apăsat accept, privind cum piatra rară cade în sacul inventarului său digital. Voia doar să pună capăt interacțiunii plictisitoare și să se întoarcă la regimul său de antrenament solo.

"Bine, o voi lua. Acum suntem chit. Eu plec." Kaelen și-a întors personajul spre punctul de teleportare albastru și strălucitor.

"Așteaptă! Pot să te rog o favoare uriașă?" Night Dreamer a fugit înainte, blocându-i fizic calea cu modelul personajului ei.

Kaelen a făcut o pauză, scoțând un oftat obosit în microfonul său. Motivul ei real și calculat ieșea la suprafața conversației.

"Spune-mi doar despre ce este vorba." Kaelen și-a ținut mâinile sprijinite ușor pe tastatură, gata să fugă în orice moment.

"Poți te rog să mai repeți temnița cu mine de câteva ori? După ce te-ai alăturat echipei mele data trecută, numărul de spectatori din camera mea de transmisiune în direct a crescut vertiginos la cifre fără precedent. Dar dă-mi voie să-ți spun adevărul crunt — nu mai vin pentru mine. Vin pentru tine. Vor să vadă abilitățile tale de luptă de elită. Te rog, am nevoie doar să mă ajuți să-mi mențin audiența." Night Dreamer a declanșat o mișcare de implorare, personajul ei împreunându-și mâinile într-o rugăminte disperată.

"Nu sunt interesat să fiu maimuța ta de spectacol. Ești un jucător veteran și o gazdă proeminentă. Poți elibera aceste temnițe fără ajutorul meu." Kaelen i-a oferit refuzul rece fără a sta pe gânduri. Era conștient de propriul său program de antrenament epuizant și nu avea nicio dorință de a satisface un public pretențios.

Night Dreamer făcea pași încoace și încolo, disperarea ei atingând punctul culminant în timp ce tasta furioasă pe canalul vocal.

"Îți voi da toate taxele de escortă de la jucătorii novici! Și îți voi da partea mea din materialele rare care cad! Vei avea prima alegere pentru orice obiect bun care se generează în lotul de recompense!" Night Dreamer a aruncat o momeală financiară masivă, vocea ei digitală crăpând de urgență.

Kaelen s-a oprit din mișcare. Ochii i-au scanat cerințele de resurse pe monitorul său secundar. Construirea noului său cont îi secătuia fondurile din joc într-un ritm alarmant. Promisiunea unor taxe de escortă gratuite și materiale rare garantate era o tentație orbitoare. Avea nevoie disperată de acele resurse exacte pentru a-și îmbunătăți echipamentul.

"În regulă! S-a făcut." Kaelen a acceptat invitația de grup, neconștient de capcana epuizantă în care pășea.

Night Dreamer a transmis imediat întoarcerea sa către audiența ei masivă. Fereastra de chat de pe ecranul secundar al lui Kaelen a explodat cu un baraj implacabil de text pe măsură ce zeci de mii de spectatori exigenți au inundat stream-ul. Ei au cerut să vadă jocul de picioare Mizongbu. Au cerut să vadă execuția precisă a tehnicii Bastonului celor Opt Trigrame. Ceea ce fusese promis inițial doar ca niște parcurgeri rapide ale temniței s-a transformat într-un maraton agonizant de șapte jocuri.

Night Dreamer îi folosea în mod deschis și nerușinat mecanicile de nivel înalt pentru a-și distra audiența. Ea adusese novici inutili, cu niveluri mici, care plătiseră taxa premium de escortă, forțându-l pe Kaelen să care greutatea moartă prin fiecare luptă cu bașii. A executat combo-uri perfecte, de mare viteză, eschivând vrăji masive cu zonă de efect și gestionând aggro-ul inamicilor, în timp ce restul echipei stătea în siguranță în spate și aplauda. Efortul fizic de a menține un număr de acțiuni pe minut la nivel profesional, ore în șir, a început să-i sfâșie încheieturile. Ochii îi ardeau crunt de la privitul vrăjilor sclipitoare din camera sa întunecată.

După ce al șaptelea boss s-a prăbușit într-un morman de pradă digitală, un Kaelen complet epuizat și-a coborât în cele din urmă mâinile îndurerate de pe tastatura mecanică. Ceasul de pe peretele său arăta mult peste miezul nopții.

"Domnișoară, este de ajuns. Nu mă bazez pe transmisiunile în direct ca să-mi câștig existența. Am nevoie să dorm." Kaelen și-a pornit microfonul, oboseala atârnându-i greu în gât, în timp ce se pregătea să se deconecteze pentru noapte.

"Oh, haide! Echipa face atât de mulți bani chiar acum. Dacă mai joci doar puțin mai mult, poți câștiga și mai mult. Uite-te la toate materialele pe care le primești!" Night Dreamer l-a îndemnat, refuzând să iasă din instanța temniței.

Kaelen și-a verificat sacul cu inventar. Taxele de escortă însumau niște mărunțișuri absolute per încercare atunci când erau împărțite, iar materialele rare erau gunoaie de nivel inferior care nu aveau nicio valoare reală la actuala casă de licitații. Își petrecuse jumătate de noapte transpirând deasupra tastaturii pentru niște mărunțișuri literale. Și-a mișcat mouse-ul spre butonul de deconectare a sistemului.

"Am terminat. Trebuie să merg la muncă dimineață." Kaelen a ținut cursorul deasupra butonului de ieșire.

"Așteaptă! Două mii de dolari în monedă din lumea reală. Plus o piesă de echipament portocaliu extrem de râvnită și promisă. Rămâi doar încă trei ore. Ce zici de asta?" Night Dreamer a aruncat o momeală irezistibilă, vocea ei mustind de o dulce persuasiune.

Kaelen a privit gol la ecran. Două mii de dolari era o plată masivă. Era mai mult de jumătate din salariul său lunar la bibliotecă. Cuplat cu o piesă de echipament de nivel portocaliu premium, era o ofertă financiară pe care nu o putea ignora logic. Lăcomia orbitoare i-a întunecat judecata, spălând durerea ascuțită din mâini.

"Bine. Să mai dăm o raită până dimineață." Kaelen și-a tras mâinile înapoi pe tastatură, forțându-și ochii obosiți să se concentreze din nou pe ecran.

Soarele dimineții bătea puternic prin ferestrele înalte ale Pavilionului Tomurilor Străvechi, aruncând umbre lungi pe podelele prăfuite. Kaelen stătea în spatele tejghelei din față, cu umerii lăsați și ochii încercuiți de cearcăne întunecate. Rezistența sa fizică și mentală era secătuită. Arăta ca un zombie ambulant în timp ce se holba inexpresiv la teancul de enciclopedii returnate.

Monroe a ieșit din biroul din spate, ducând o ceașcă proaspătă de cafea. A aruncat o singură privire la starea mizerabilă a lui Kaelen înainte de a izbucni într-un râs furtunos și puternic. Sunetul a răsunat cu putere prin spațiul liniștit al bibliotecii.

"Ți-ai petrecut jumătate de noapte jucând prin temnițe cu cineva, nu-i așa? Hahaha, puștiule! Uită-te la tine! Acum înțelegi în sfârșit că nu există prânz gratuit în lumea asta!" Monroe a lovit tejgheaua de lemn, extrem de amuzat de suferința evidentă a lui Kaelen.

Kaelen a făcut o grimasă, frecându-și tâmplele care îi zvâcneau cu palmele mâinilor. Își învățase lecția brutală pe propria piele. Cele două mii de dolari promise fuseseră o înșelătorie manipulativă. Night Dreamer transferase doar cinci sute de dolari în contul său, informându-l cu nepăsare că restul sumei masive va fi plătit în rate mici. Ar fi trebuit să joace și să tot joace pentru încă trei ore, zi și noapte, doar pentru a vedea următoarea fracțiune din plata sa promisă. Îl blocase efectiv într-un cerc vicios al servituții digitale prin contract.

Ca lucrurile să fie și mai rele, echipamentul portocaliu mult mediatizat s-a dovedit a fi un obiect de Nivelul 10 fără valoare, cu statistici slabe. Era o bucată de gunoi care nu putea fi vândută pe piață nici măcar pentru prețul unei poțiuni de bază pentru sănătate. Valorase cumva chiar mai puțin decât Piatra Spiritului de Foc Aprins pe care încercase să o refuze la început.

"Nu voi mai avea niciodată de-a face cu acea streamer înșelătoare. Am terminat-o cu ea." A murmurat Kaelen printre dinți, pieptul fiindu-i plin de un regret amar. Permisese orbește ca disperarea sa pentru resurse să-l împiedice să vadă capcana evidentă. A ridicat un teanc de cărți grele și a început să-și târască picioarele spre secțiunea de referințe, hotărând să se concentreze doar pe tura sa liniștită și repetitivă de după-amiază, așezând cărți.

Biblioteca a rămas confortabil de tăcută, în timp ce după-amiaza lungă trecea. Kaelen a găsit un ritm liniștitor în organizarea rafturilor de lemn, senzația tactilă a hârtiei vechi ajutându-l să-și ancoreze nervii zdruncinați. Exact când punea un tom istoric masiv pe raftul de sus, clopoțelul de alamă de la ușa din față a răsunat în camera liniștită.

Kaelen s-a întors, așteptându-se pe deplin să vadă un client vârstnic obișnuit. În schimb, o față familiară și timidă a rupt liniștea pavilionului. Era Zane Sutton.

Zane era un alt jucător de rezervă din fosta echipă profesională a lui Kaelen. S-au alăturat echipei competitive cam în același timp și s-au legat prin suferința comună de a fi ținuți pe banca de rezerve. Zane era o persoană cinstită din fire și temătoare, ceea ce, din nefericire, îl făcea ținta principală a cruzimii zilnice a căpitanului echipei. Din punct de vedere istoric, Zane suferise agresiuni fizice și mentale și mai grave din partea lui Caleb Brant decât a suferit vreodată Kaelen.

Zane stătea stânjenit lângă intrarea impunătoare, cu umerii gârboviți. S-a uitat nervos peste umăr spre strada aglomerată înainte de a păși mai departe în bibliotecă. Era măcinat de o vinovăție vizibilă, refuzând să stabilească contact vizual cu vechiul său prieten.

"Zane? Ce cauți tu aici?" Kaelen a pus jos cărțile din mâini și s-a îndreptat încet spre tejgheaua din față.

"Am venit să te văd, Kaelen. Trebuie să-ți spun ceva important." Zane și-a ciupit degetele, un obicei nervos pe care l-a dezvoltat în timpul șederii lor stresante în casa echipei.

"Vino și ia loc. Spune-mi ce se întâmplă." Kaelen i-a arătat spre o pereche de scaune de lectură confortabile, aflate lângă fereastra mare.

Zane a clătinat din cap, fiind mult prea anxios pentru a se așeza. A tras adânc aer în piept, o respirație tremurândă, iar vocea i-a tremurat în timp ce vorbea.

"Nu vreau să te mint, Kaelen. Dar sunt îngrozit de mânia lui Caleb. Mi-a ordonat special să vin aici. Mi-a spus să investighez situația ta actuală de viață și să descopăr exact în ce district de server nou joci în prezent. Vrea să te vâneze în joc și să-ți distrugă noul cont." Zane a repezit cuvintele afară, mărturisirea grea atârnând dens în aerul dintre ei.

Kaelen s-a sprijinit de marginea unei mese de lectură solide, absorbind cu calm informația. Caleb Brant încă mai purta o pică uriașă. Căpitanul arogant nu fusese mulțumit doar cu eliminarea lui Kaelen din echipa profesională; dorea să îi distrugă și viața digitală.

"Știu că au văzut că vechiul tău cont nu a mai fost online. S-au gândit că încă mai vorbim pe la spatele lor. M-am gândit să-l mint pe Caleb ca să te protejez. Voiam pur și simplu să-i spun că te-ai lăsat complet de jocuri și că acum ai doar un loc de muncă normal." Zane și-a lăsat privirea spre adidașii săi uzați, profund rușinat de poziția forțată de băiat de comisioane al căpitanului.

În loc să simtă furie la trădare, Kaelen a simțit un val brusc, electric, de energie. Oboseala sa persistentă a dispărut, înlocuită de un infern al focului competitiv. Un zâmbet neînfricat i s-a lățit pe toată fața și și-a dat capul pe spate, izbucnind într-un râs zgomotos și sincer, care l-a șocat pe Zane până în adâncul sufletului.

"Cum este posibil? Crezi că vor crede asta? Ascultă-mă pe mine, spune-i adevărul, spune-i lui Caleb Brant că îl voi aștepta în noul district!" Kaelen a făcut un pas înainte și i-a pus o mână liniștitoare pe umărul tremurând al lui Zane, ochii fiindu-i aprinși de o anticipare sfidătoare, neînfricată.