Fără să aștepte o invitație, Tristan a făcut un pas înainte și a trecut cu nerușinare pe lângă Cami, trecând pragul noului ei apartament. Clanța de alamă i s-a înfipt în palmă în timp ce stătea înghețată, privindu-l cum se plimbă în sufragerie de parcă ar fi fost proprietarul locului. Purta un aer de dreptate care a sufocat imediat atmosfera pașnică pe care ea și-o construise. S-a întors pe călcâie, privirea lui ascuțită măturându-i silueta înainte de a coborî direct spre stomacul ei acum plat.

"Am auzit că ai suferit un avort spontan," a spus el.

Cuvintele au părăsit gura sa cu o lipsă terifiantă de empatie. Nici măcar o urmă de remușcare nu i-a traversat trăsăturile aristocratice. A menționat pierderea devastatoare a copilului lor cu același ton lejer pe care cineva l-ar folosi pentru a discuta despre vremea care urma să vină.

O căldură arzătoare a izbucnit în pieptul lui Cami. A închis ușa de la intrare, încheieturile degetelor durând-o de la forța strânsorii ei. "Ce dracu' vrei?" a cerut ea, vocea tremurându-i de o furie crudă, nefiltrată. "Și cum ai aflat unde locuiesc?"

"Asta e irelevant," a răspuns Tristan, luând loc pe canapeaua ei minimalistă și încrucișându-și picioarele.

"Ieși afară," a mârâit Cami. A mărșăluit în spațiul bucătăriei, ridicând cana cu cafeaua proaspătă pe care abia o turnase. Ceramica era fierbinte pe pielea ei, ancorând-o în momentul prezent. "Pleacă din casa mea chiar acum."

Tristan a oftat, curățând o scamă invizibilă de pe pantalonii săi de designer. "Părinții mei au devenit din ce în ce mai suspicioși în legătură cu starea căsniciei noastre. Am nevoie de mai mult timp pentru a aranja lucrurile. Vii acasă cu mine."

Cami s-a uitat la el, uluită de îndrăzneala lui pură. "Poftim? Te aștepți să mă întorc la casa ta după tot ce ai făcut? După ce m-ai lăsat sângerând?"

"Doar pentru o săptămână," a afirmat Tristan, tonul lui fiind plat și autoritar, ignorându-i durerea. "Petrecerea de ziua de naștere a tatălui meu este în acest weekend. Am nevoie de tine acolo ca să joci rolul soției devotate. Ne vom ascunde divorțul iminent de familie. După petrecere, te voi lăsa în pace."

"Nu," a refuzat Cami, răspunsul ei fiind rapid și categoric. "Nu mă mai joc jocurile tale bolnave. Ieși."

Maxilarul lui Tristan s-a încleștat. Atitudinea relaxată a dispărut, fiind înlocuită de o latură rece, calculată. S-a ridicat, reducând distanța dintre ei. "Vino acasă cu mine, Cami. Dacă nu o faci, voi distruge cafeneaua părinților tăi."

Cami a încetat să mai respire. Amenințarea a lovit-o ca o lovitură fizică.

Tristan a rânjit, citind panica pură de pe fața ei. "Știi că sunt capabil să fac exact asta. Un singur telefon către asociații mei, și mica lor afacere modestă se scufundă. Mijloacele lor de trai, economiile de o viață, se vor duce într-o clipă."

O furie mistuitoare a explodat în interiorul lui Cami. Mâinile îi tremurau sub greutatea mâniei. Și-a înăsprit strânsoarea pe cană, cafeaua clocotită agitându-se periculos de aproape de margine. Nevoia intensă de a-i arunca lichidul fierbinte direct în fața lui arogantă aproape îi ardea venele. A vizualizat lichidul fierbinte opărindu-i expresia îngâmfată. Dar și-a înghițit impulsul, forțând gustul amar al înfrângerii pe gât. Tristan avea bogăția și influența de a-i zdrobi familia nevinovată fără să transpire măcar. În plus, tatăl său în vârstă suferea de o afecțiune cardiacă fragilă; demascarea cruzimii lui Tristan chiar acum i-ar fi putut declanșa un șoc fatal.

Era prinsă în capcană.

"Bine," a forțat Cami cuvântul printre dinții strânși, fulgerându-l din priviri. "Mă voi întoarce cu tine. O săptămână. Dar să clarificăm un lucru." A făcut un pas mai aproape, ochii ei arzând de sfidare. "Trăim ca niște fantome. Nu ne vorbim. Nu te apropii de mine. Dacă încalci această limită, mă voi duce personal la tatăl tău și îi voi spune exact ce fel de monstru este de fapt fiul său."

Tristan a schițat un zâmbet superior, mulțumit de victoria sa. "Să ai bagajele făcute. Ne vedem mâine. Voi pune personalul să pregătească camera de oaspeți." S-a întors și a ieșit singur, ușa grea închizându-se cu un clic în urma lui.

A doua zi, luminile fluorescente și strălucitoare ale departamentului de marketing corporativ au inundat biroul lui Cami. Ea și-a mascat cu măiestrie trauma chinuitoare în spatele unui zâmbet profesional exersat, politicos, salutându-și colegii de parcă nu tocmai ar fi îndurat cele mai grele luni din viața ei. Rutina banală și reconfortantă de a redacta e-mailuri și de a organiza tabele de calcul i-a oferit un scut temporar împotriva groazei amenințătoare de a se muta înapoi cu Tristan.

"Te simți bine, Cami?" a întrebat Derek, un analist senior, în timp ce trecea pe lângă cabina ei. "Am fost cu toții luați prin surprindere când ți-ai luat concediu medical atât de brusc."

"Mă simt mult mai bine, mulțumesc," a răspuns Cami, schimbând subiectul cu un zâmbet luminos, repetat. "A venit deja managera?"

"Managerii au o întâlnire dis-de-dimineață pentru că astăzi sosește noul director," a informat-o Derek.

Cami a dat din cap, neștiind despre nicio viitoare schimbare de conducere. Vorbăria familiară a biroului a fost întreruptă atunci când managera departamentului a bătut din palme, pășind în centrul încăperii.

"Aș putea să vă rețin atenția pentru o clipă?" a anunțat managera. "Vreau să vă prezint oficial noul nostru director de marketing."

Cami și-a ridicat privirea de pe monitor. Un bărbat înalt a ieșit din spatele managerei, iar respirația i s-a oprit în gât. Ochii i s-au mărit într-o neîncredere totală.

Avea o piele măslinie impecabilă și niște ochi verzi pătrunzători și frapanți. Purta un costum gri-antracit pe măsură, care îi accentua umerii lați și prezența impunătoare. Inima lui Cami a bătut puternic în coaste. Era el. Exact același străin misterios care o transportase, plină de sânge și zdrobită, la spital cu luni în urmă.

"Să-i urăm bun venit domnului Ronan Kovac," a anunțat managera.

Încăperea a izbucnit în aplauze politicoase. Ronan a oferit un zâmbet carismatic, dând mâna cu angajații cei mai apropiați de el. Privirea lui a măturat încăperea, oprindu-se fix asupra lui Cami. Zâmbetul ușor s-a estompat în ceva mult mai intens. A mers direct spre biroul ei, aura sa radiind autoritate.

"Văd că te simți bine, domnișoară Delgado," a spus Ronan, întinzându-și mâna.

Cami se holba la palma lui întinsă. A folosit în mod deliberat numele ei de fată. Mintea îi vuia de întrebări frenetice, panicate. A fost această întâlnire o coincidență cosmică, bizară? Sau acest bărbat incredibil de puternic știa cumva identitatea ei adevărată și starea ei civilă? A înghițit nodul din gât și și-a pus mâna tremurândă în strânsoarea lui fermă.

"Da, domnule. Vă mulțumesc," a reușit ea să spună, vocea ei fiind abia o șoaptă. Nu a îndrăznit să vorbească mai mult, paralizată de nervi.

Ronan și-a întors atenția înapoi la încăpere, adresându-se departamentului de marketing cu un discurs scurt și intimidant despre obiectivele viitoare ale trimestrului. Aura sa impunea liniște totală. Odată ce a terminat, personalul a aplaudat din nou. Ronan s-a întors către manageră.

"E în regulă dacă o împrumut pe domnișoara Delgado? Am nevoie de un moment ca să vorbesc cu ea în privat," a cerut el, tonul lui nelăsând loc de contraziceri.

Întregul birou s-a holbat. Obrajii lui Cami s-au înroșit sub greutatea curiozității lor, dar ea s-a ridicat, netezindu-și fusta, și l-a urmat pe bărbatul falnic afară din spațiul de birouri aglomerat.

Pășind afară, pe coridorul liniștit, acoperit de mochetă, dimensiunea pură a bărbatului a devenit și mai evidentă. Cadrul larg al lui Ronan arunca o umbră lungă, făcând-o pe Cami să se simtă incredibil de mică și vulnerabilă.

"Domnule, eu..." a început Cami, poticnindu-se nervoasă în cuvinte, disperată să umple tăcerea grea. "Nu am avut niciodată șansa să vă mulțumesc sincer pentru ce ați făcut. În acea zi fatidică... mi-ați salvat viața și ați plătit pentru îngrijirile mele."

Ronan s-a oprit. S-a întors cu fața spre ea, ochii lui verzi și ascuțiți blocându-se pe ai ei, oprindu-i bolboroseala pe loc. "Atunci ia prânzul cu mine," i-a sugerat el lin.

Cami a clipit, uluită de invitația bruscă. "Vreți să vă fac cinste cu prânzul?"

Spre șocul ei absolut, Ronan a întins mâna și a bătut-o ușor pe creștetul capului, gestul fiind asemănător cu cel de a alina un animal de companie îndrăgit. Cami a stat înghețată pe loc, perplexă de atingerea intimă a noului ei șef.

"Vino cu mine," a instruit-o el.

S-a întors hotărât și a condus-o direct pe hol în suita executivă. Secretara s-a grăbit să deschidă ușile duble, dezvăluind un spațiu de birouri luxos, recent renovat, cu vedere către peisajul panoramic al orașului.

"Ia un loc. Doar voi termina ce am de făcut, și apoi vom ieși la prânz," a spus Ronan în timp ce se îndrepta spre biroul său masiv din mahon. A luat un stilou de argint pentru a semna un teanc de documente corporative care îl așteptau într-o tavă de piele imaculată.

Cami s-a așezat pe marginea unui scaun de oaspeți din catifea plușată, cu mâinile strânse cu grijă în poală. Ochii îi rătăceau peste decorul modern. Tăcerea din cameră se întindea, groasă, plină de întrebări nerostite. Zgâriatul stiloului său pe hârtie a răsunat în spațiul vast.

Brusc, Ronan a rupt tăcerea. "Câți ani ai, domnișoară Delgado?"

Cami a tresărit la întrebarea bruscă. "Voi împlini douăzeci și șapte anul acesta."

Ronan s-a oprit din semnat. A pus stiloul jos și și-a ridicat privirea, urmărindu-i expresia cum se schimba. Un rânjet subtil i s-a jucat pe buze. "Înțeleg. Asta te face cu șase ani mai mică."

Observația ocazională a trimis un nou val de confuzie prin Cami. Nu a mai putut să-și rețină suspiciunea crescândă. A strâns cotierele scaunului, aplecându-se ușor înainte. "Uhm, domnule, e posibil să mă cunoașteți? Chiar și înainte să mă duceți la spital cu luni în urmă? Mă priviți uneori de parcă... de parcă ați ști deja exact cine sunt."

Ronan a privit-o o clipă lungă, privirea lui fiind de nepătruns. A deviat întrebarea cu o întoarcere fluidă. Împingându-și scaunul greu, rotativ pe spate, s-a ridicat și și-a ajustat manșetele. "Mi-e foame. Vom continua conversația mai târziu."

Fără să ofere nici măcar o fărâmă de explicație, el a condus-o politicos afară din biroul luxos. Cami s-a simțit neliniștită de privirile stăruitoare ale colegilor ei în timp ce treceau pe lângă birourile din față, dar anxietatea ei a luat altă formă când a dus-o direct pe ascensorul privat către garajul subteran.

Mașina sport elegantă, neagră, mirosea a piele bogată și parfum scump. Cami s-a așezat pe scaunul pasagerului, strângându-și centura de siguranță în timp ce Ronan naviga vehiculul puternic afară din garajul slab luminat și în traficul aglomerat al orașului. Se simțea incredibil de neliniștită din cauza căldurii lui personale, neașteptate. Dinamica puterii dintre ei se simțea încețoșată, scoasă din focar de dominația sa relaxată.

Și-a întors capul, studiindu-i profilul ascuțit contra luminilor trecătoare ale orașului. "E în regulă pentru dumneavoastră să vă purtați cu mine așa? Sunteți destul de prietenos față de mine, având în vedere că îmi sunteți superior."

Ronan a condus în tăcere preț de câteva străzi. A oprit lin mașina la un semafor roșu. Lăsându-și mâna mare pe volanul de piele, degetul său arătător bătea ușor un ritm hipnotic pe material. Și-a întors capul, ochii lui verzi blocându-se pe ai ei cu o sclipire prădătoare.

"Vrei să știi de ce?" a întrebat el, vocea lui fiind un huruit scăzut în cabina tăcută.

"Da, domnule," a răspuns ea, pulsul accelerându-i-se.

"Pentru că am o datorie de încasat de la tine."

Cuvintele prevestitoare au rămas suspendate în aer. Cami a tremurat pe dinăuntru. Spațiul restrâns al mașinii s-a simțit brusc cu zece grade mai rece. O datorie de viață nu era o chestiune trivială, iar felul în care a spus-o o făcea să pară ca și cum i-ar fi ținut chiar sufletul în mâinile lui. Mânată de determinarea ei de fier de a nu-și încălca cuvântul jurat, și-a îndreptat umerii. S-a pregătit să onoreze orice i-ar cere, disperată să achite nota.

"Ce vreți să fac?" a întrebat ea direct, vocea ei fiind încordată. Nu era sigură de adevăratele lui intenții ascunse, sau de ce fel de om era el cu adevărat în spatele costumului de designer.

Ritmul degetului său care bătea a încetat. Ronan s-a aplecat mai aproape, parfumul de bergamotă și cedru înfășurându-i simțurile. Buzele i s-au curbat într-un rânjet lent, deliberat.

"Te vreau pe tine drept plată pentru că ți-am salvat viața."