Mintea lui Cami fugea frenetic în timp ce îl privea țintă pe bărbatul impunător care stătea lângă patul ei de spital. A scotocit prin ceața deasă a durerii fizice și a traumei emoționale, încercând să-și amintească ultimele ei momente disperate de pe stradă. I-a studiat linia bine conturată a maxilarului, părul închis la culoare prins la spate într-un coc bărbătesc îngrijit și acei ochi verzi și pătrunzători. Părea cunoscut. A încercat cu disperare să-și dea seama unde l-ar mai fi putut vedea înainte, storcându-și creierii pentru un nume sau o amintire trecătoare. Când amintirea rugăminții ei frenetice a ieșit în sfârșit la suprafață în minte, și-a strâns buzele uscate și crăpate într-o linie subțire. Îi promisese că-l va răsplăti cu orice și-ar fi dorit pe lume.

— Presupun că ți-ai amintit, a murmurat bărbatul. Vocea lui profundă a răsunat în rezerva tăcută. A întins mâna pe lângă ea, tatuajul său complex cu un șarpe flexându-se de-a lungul antebrațului musculos, și a apăsat butonul de apel de pe perete pentru a chema o asistentă.

Înainte ca gândurile împrăștiate ale lui Cami să poată forma o amintire coerentă a identității lui, ușa grea de lemn s-a deschis larg.

Dr. Nadine, medicul ei ginecolog de încredere, a intrat în cameră. Zâmbetul obișnuit, cald și reconfortant, de pe chipul doctoriței lipsea. În schimb, purta o expresie sobră, cu buzele strânse. O groază pură a pus stăpânire pe Cami. Sângele i-a înghețat în vene. Bipăitul ritmic al monitorului cardiac a crescut brusc pe măsură ce panica i-a cuprins pieptul, sunetul răsunând cu putere în tăcerea tensionată a încăperii. Simțea cum pereții complet albi ai spitalului se strângeau asupra ei.

— Cum te simți, doamnă Mercer? a întrebat dr. Nadine încet, strângând la piept un dosar medical gros.

Cami s-a ridicat ușor, sprijinindu-se de pernele rigide.

— Eu... bebelușul meu, a gângăvit ea, cu vocea tremurândă de o teroare brută. A strâns cearșafurile albe, încheieturile degetelor devenindu-i palide. Ce s-a întâmplat cu bebelușul meu? Este ceva în neregulă?

Dr. Nadine a oftat, lăsându-și umerii în jos. Chipul i-a căzut, exprimând o compasiune profundă. A făcut un pas mai aproape de marginea patului.

— Îmi pare rău, Cami. Lovitura puternică, cu un obiect contondent, primită în abdomen a provocat un avort spontan.

Acele cuvinte blânde, clinice, au acționat ca o ultimă, devastatoare lovitură. Ultima fărâmă de speranță din interiorul lui Cami s-a spulberat într-un milion de bucăți aspre. Spiritul i s-a frânt. Și-a ridicat mâinile tremurătoare la față, îngropându-și obrajii scăldați în lacrimi în palme. O durere surdă, de nesuportat, i-a sfâșiat pieptul, furându-i aerul din plămâni. A plâns în hohote, trupul ei firav tremurând cu fiecare sughiț neregulat. Eșuase în a proteja singura viață nevinovată pe care o prețuia cel mai mult pe lume.

Dr. Nadine a mai murmurat câteva instrucțiuni blânde privind recuperarea fizică și nevoia de odihnă. Cuvintele au trecut pe lângă Cami ca un zgomot alb, lipsit de sens. Dându-și seama că mama îndoliată avea nevoie de spațiu pentru a procesa oribila tragedie, doctorița a ieșit în liniște din cameră, ușa închizându-se cu un clic în urma ei.

Minutele s-au scurs într-o tăcere sufocantă, întreruptă doar de plânsul lui Cami. În cele din urmă, s-a forțat să se așeze. A șters umezeala de la ochii ei roșii, umflați și a tras nasul.

Străinul înalt, cu ochi verzi izbitori, stătea în continuare lângă fereastră, privind-o cu o expresie stoică, indescifrabilă.

— Scuze, a mormăit Cami, cu vocea groasă și aspră. A refuzat să-i întâlnească privirea intensă, simțind un sentiment profund de rușine. Îmi pare rău că te-am făcut martor la ceva atât de neplăcut. Și că ți-am blocat mașina în mișcare mai devreme astăzi.

Bărbatul și-a schimbat poziția, materialul croit la comandă al pantalonilor săi închiși la culoare întinzându-se pe picioarele lui puternice. S-a uitat pe fereastră pentru o scurtă secundă înainte de a-și întoarce atenția înapoi spre ea.

— Ceea ce ai făcut a fost nesăbuit și periculos, a declarat el cu o onestitate brutală și directă, neoferind nicio consolare îndulcită. A aruncat o privire la ceasul greu din argint fixat la încheietura mâinii. Datorită apariției tale bruște, am întârziat deja la un zbor programat.

Vinovăția a măcinat conștiința fracturată a lui Cami. În ciuda tragediei sale copleșitoare, îi datora viața acestui străin. A strâns cearșafurile apretate ale spitalului, simțind nevoia să se revanșeze.

— Cum aș putea vreodată să te răsplătesc pentru că m-ai salvat? a întrebat ea, disperarea fiind evidentă în tonul ei frânt.

El a schițat un zâmbet subtil, misterios, care nu a ajuns cu adevărat la ochii săi verzi și intenși.

— Voi încasa plata mai târziu, a răspuns el simplu.

Înainte ca Cami să apuce să întrebe ce voia să spună printr-o afirmație atât de criptică, telefonul lui a vibrat în buzunarul costumului. S-a întors pe călcâie, ieșind pe coridorul luminos al spitalului pentru a prelua apelul primit, fără să arunce măcar o privire în urmă.

Lăsată singură cu greutatea zdrobitoare și sufocantă a neputinței ei, Cami s-a ghemuit asupra ei însăși. Coșmarul trădării lui Tristan și a Vanessei îi rula în buclă în minte. A plâns hohotind în mâini, sunetul răsunând din pereții goi ai camerei.

— Cami! a strigat din hol o voce frenetică și familiară.

Tessa a țâșnit prin ușa deschisă. Văzând-o pe cea mai bună prietenă a ei distrusă și plângând pe pat, Tessa și-a aruncat poșeta pe podea și s-a repezit înainte. A tras-o pe Cami într-o îmbrățișare strânsă și protectoare, înfășurându-și brațele fix în jurul umerilor ei tremurători.

— Am pierdut bebelușul, a șoptit Cami printre lacrimi agonizante și lipsite de aer, agățându-se de materialul moale al cămășii Tessei ca de un colac de salvare.

Brațele Tessei s-au strâns și mai tare. I s-a rupt inima la vederea lui Cami. Era de-a dreptul îngrozită că ar putea să-și piardă cea mai bună prietenă în acel abis fără fund al durerii.

— Iubito, uită-te la mine, a cerut Tessa, luând tandru fața lui Cami în palme și ștergându-i lacrimile proaspete cu degetele mari. Ești mai puternică de-atât. Tu ești Cami. Știu că situația asta este groaznică, dar trebuie să te faci bine. Trebuie să-ți construiești tăria fizică și mentală pentru a face dreptate morții lipsite de sens a copilului tău nenăscut.

Cami a privit la prietena ei. Întunericul copleșitor al disperării ei s-a disipat puțin, dezvăluind o scânteie mică și pâlpâitoare de hotărâre. Și-a imaginat rânjetul lui Tristan. Și-a imaginat fața îngâmfată a Vanessei în timp ce o aruncau ca pe un gunoi.

— Ai dreptate, a declarat Cami, vocea ei pierzându-și tremurul anterior. A încuviințat din cap, un foc proaspăt descoperit aprinzându-i-se în piept. Mă voi face bine. Dacă nu supraviețuiesc și nu mă vindec, nu am cum să-i fac pe acei oameni răi să plătească pentru atrocitatea îngrozitoare pe care au comis-o împotriva mea și a copilului meu.

— Vor primi ceea ce merită, a fost de acord Tessa cu vehemență, apucând o sticlă de apă de pe noptieră și răsucind dopul. Dar care e planul tău acum? Te mai muți în străinătate ca să te ascunzi?

Cami a luat o înghițitură lentă din apa rece. A strâns sticla de plastic, simțindu-i structura rigidă îndoindu-se sub prinsoarea ei mai puternică.

— Nu. Nu mai am de ce să fug. Sarcina mea s-a încheiat. A privit în sus, expresia ei pietrificându-se într-o determinare rece, de oțel. Am de gând să rămân fix aici.

A luat decizia definitivă de a-și abandona planurile anterioare de a fugi din țară. Nu mai rămăsese nimic de protejat. Condusă de o hotărâre arzătoare de a-și vindeca corpul, a ales să rămână fermă pe poziții și să-și exercite meticulos răzbunarea asupra lui Tristan și a Vanessei.

Au trecut câteva luni într-o rutină constantă de terapie fizică și vindecare liniștită. Vânătăile de pe pielea ei s-au estompat, dar cicatricile emoționale îi alimentau determinarea de zi cu zi.

Cami stătea liniștită lângă fereastra mare a noului ei apartament proaspăt amenajat, privind luminile forfotitoare ale orașului de dedesubt. Strălucirea vibrantă a traficului i se reflecta în ochii întunecați. Sunetul surd și blând al traficului citadin de dedesubt servea drept un fundal constant pentru gândurile ei. Noul ei spațiu de locuit era minimalist, lipsit de amintirile toxice care îi bântuiseră fosta casă. A simțit o schimbare profundă în sufletul ei. În sfârșit, era pregătită să-și recâștige independența și viața.

— Ești sigură că vrei să te întorci la muncă mâine? a întrebat Lucas, vocea lui trădând o profundă îngrijorare frățească. A târât ultima valiză grea pe hol și și-a scuturat mâinile.

Cami s-a întors de la fereastră și i-a oferit fratelui ei mai mic un zâmbet liniștitor.

— Sunt bine acum, Lucas. Trebuie să nu-ți mai faci griji pentru mine.

Lucas s-a încruntat, trecându-și o mână prin părul său ciufulit.

— E greu să nu te îngrijorezi. Tristan a încercat persistent și agresiv să te contacteze recent. Nu-mi place asta.

Menționarea numelui soțului ei înstrăinat a făcut-o pe Cami să simtă un gol în stomac, dar și-a păstrat fața neutră.

— Nu mă mai poate răni. Am un loc nou, un nou început și o minte limpede. Sunt pregătită.

Lucas a oftat, nutrind în continuare un sentiment profund de neliniște. Și-a luat cheile de pe blatul din bucătărie.

— Doar promite-mi că mă vei suna imediat dacă se întâmplă ceva suspect. Vorbesc serios, Cami.

— Promit, a spus ea, conducându-l spre ușa de la intrare. L-a bătut afectuos pe umăr înainte de a încuia zăvorul în urma lui.

Liniștea s-a lăsat peste apartament. Cami a intrat în bucătăria ei tăcută și modernă. A apucat o cană de ceramică din dulapul suspendat și a pornit aparatul de cafea. A trasat conturul marginii cănii, bucurându-se de normalitatea banală a noii ei rutine. Mirosul bogat și amar al boabelor prăjite a început să se răspândească în aer, aducând un mic sentiment de liniște serii sale.

Exact când cafeaua a terminat de curs, soneria apartamentului a sunat cu un clinchet ascuțit și brusc.

Cami s-a oprit, mâna plutind deasupra cănii calde. A aruncat o privire la ceasul de pe perete. Lucas abia plecase de două minute.

— Și-a uitat din nou portofelul? a mormăit ea pentru sine, clătinând din cap.

A mers pe holul scurt și a deschis larg ușa de la intrare, un zâmbet larg și entuziast întinzându-se pe fața ei.

— Lucas, ce ai—

Cuvintele i-au pierit în gât.

Expresia ei plină de bucurie s-a transformat instantaneu, pietrificându-se într-un dispreț rece și rigid. Sângele i-a vuit în urechi, înecând zgomotul ambiental al holului. A încremenit pe loc, mâna strângând clanța de alamă atât de tare încât încheieturile i s-au albit. Șocul absolut de a-l vedea pe bărbatul care stătea în pragul ei a paralizat-o.

Stând acolo, îmbrăcat într-un costum elegant de designer, cu o atitudine lejeră și arogantă, era Tristan.