Ceasul a trecut de ora unu dimineața, iar ploaia cădea ca o cascadă, izbind betonul din fața Hotelului Baron. Clara s-a ghemuit sub marginea porticului grandios, încercând să se ferească de picăturile înghețate. Umbrela ei zdrențuită era inutilă împotriva rafalelor piezișe, iar spițele de metal rupt străpungeau materialul ieftin. Fiori îi zguduiau trupul, dar și-a ținut ochii mari și umezi ațintiți asupra ușilor rotative de sticlă.

Dante și-a făcut în cele din urmă loc în noaptea aspră. Un portar în uniformă s-a grăbit la brațul lui, ridicând o umbrelă neagră masivă deasupra capului său. Dante a pășit direct spre mașina lui sport elegantă, care îl aștepta la bordură, purtându-se de parcă Clara ar fi fost invizibilă.

Clara a lăsat să-i cadă umbrela ruptă și a rupt-o la fugă prin ploaia torențială. „Dante!”

El a continuat să meargă. Ploaia i-a udat părul închis la culoare, dar costumul lui croit pe măsură a rămas complet uscat sub protecția portarului.

Clara a ajuns în dreptul scaunului pasagerului exact când el a deschis ușa. L-a apucat de antebraț, hainele ei ude lipindu-se de pielea înghețată. Și-a plecat capul, un obicei profund înrădăcinat al supunerii de care nu se putea debarasa niciodată când el se înălța deasupra ei. „Am greșit și îmi pare rău. Te voi ajuta cu ea.”

Dante s-a oprit. Portarul a făcut un pas în spate, lăsându-le spațiu. Dante a privit în jos la silueta ei ciuciulită, linia ascuțită a maxilarului său încordându-se înainte de a se transforma într-un zâmbet batjocoritor. „Acum ai de gând să-mi întorci vorba?”

Clara a închis strâns ochii împotriva ploii usturătoare. A clătinat din cap. „Nu.”

Dante a privit-o lung o secundă. A făcut un semn scurt din cap spre ușa deschisă a pasagerului. „Urcă.”

Clara a alunecat pe scaunul de piele. Interiorul mașinii era cald și mirosea a colonie scumpă și a piele de calitate. Dante s-a strecurat la volan și i-a aruncat un prosop gros direct în poală. „Șterge-te.”

Clara a strâns prosopul în mâinile tremurânde, trecând peste jocurile lui psihologice obișnuite. Vocea i-a ieșit aspră, dar fermă. „Eu mi-am ținut partea de învoială. Îl poți lăsa pe fratele meu să plece acum?”

Dante a pufnit, un sunet întunecat care a răsunat în spațiul restrâns. S-a lăsat pe spate pe tetieră, odihnindu-și cu ușurință mâinile mari pe volan. Și-a întors capul pentru a-i susține privirea. „Mai întâi, dă-mi toate datele de contact ale Stellei. Dacă îți joci cărțile cum trebuie, fratele tău ar putea ieși mâine.”

Clara a ridicat privirea, cu pulsul accelerat. El ținea soarta lui Levi în mâinile sale. Ashbourne era orașul lui, iar el comanda un imperiu vast de bogăție și influență. Nu avea nevoie de ea pentru ceva atât de banal. „De ce ai nevoie să-ți dau eu datele ei de contact când le-ai putea obține într-un milion de alte moduri?”

Dante a zâmbit, dar expresia nu i-a ajuns în ochii reci. S-a aplecat mai aproape, mirosul de tutun emanând de la el. „Pentru că faci lucrurile mai grele decât ar trebui să fie. Cu cât te opui mai mult, cu atât vreau mai mult să o faci.”

A lăsat cuvintele să plutească în aer, urmărind cum pieptul ei se ridică și coboară cu respirații panicate. Apoi a dat lovitura finală, cu un ton degajat. „Și din moment ce sunt serios în privința Stellei, am de gând să mă căsătoresc cu ea, așa că trebuie să fiu bine pregătit.”

Cuvântul căsătorie a lovit-o pe Clara ca un pumn fizic în coaste. O durere grea, sufocantă i s-a umflat în piept. Timp de șapte ani, nutrise o dragoste tăcută și disperată pentru acest bărbat, îngropând-o adânc, unde nimeni nu o putea vedea. Acum, el o scobea din ea. Ea a lăsat capul în jos, trăgând aer adânc în piept pentru a stabiliza nodul ascuțit din gât. Nu-și putea imagina cum s-ar simți Stella dacă ar ști că Clara îl ajuta pe Dante să o curteze sau cum ar reacționa Levi dacă ar afla că ea și-a vândut mândria pentru libertatea lui. Dar Clara nu mai avea opțiuni.

Cu degete amorțite, Clara și-a scos telefonul umed, a navigat la profilul Stellei și a trimis detaliile de contact către numărul privat al lui Dante.

Dante și-a scos telefonul din buzunarul de la piept. Ecranul i-a luminat rânjetul mulțumit. „În regulă, hai să pornim la drum.”

Clara s-a prins de marginea scaunului. „Unde anume mergem?”

„Înapoi la vechiul conac”, a spus Dante.

Panica i-a aprins sângele Clarei. Conacul Thorne. Moșia masivă unde își petrecuse ani de zile trăind sub umbra lui sufocantă. Și-a încrucișat brațele, determinarea învingându-i frica. „Nu mă întorc acolo.”

Dante a ignorat protestul ei feroce. A băgat în viteză și a călcat cu putere pedala de accelerație.

Mașina sport a țâșnit înainte, urlând în noaptea furtunoasă. Clara și-a mușcat buza pentru a-și ține în frâu țipătul pe măsură ce spatele i s-a izbit de scaun. Ștergătoarele de parbriz tăiau aerul înainte și înapoi la viteza maximă, luptându-se să îndepărteze perdelele de apă care estompau drumurile întunecate. Tensiunea din interiorul cabinei s-a îngroșat. Clara privea pe geamul lateral, urmărind luminile de neon ale orașului sângerând în dungi fără formă. Îi cunoștea temperamentul lui Dante și știa că e mai bine să nu-i testeze limitele din nou.

Tăcerea s-a prelungit, întreruptă doar de bătăile ritmice ale ștergătoarelor și de vuietul motorului. Clara a încercat să se pregătească mental pentru conac. Avea să fie nevoită să dea ochii cu bunicul și părinții lui. Și-a spus că ar putea îndura fantomele trecutului ei dacă asta însemna să repare dezastrul și să-l vadă pe Levi ieșind liber.

Un bâzâit ascuțit în buzunar i-a spulberat gândurile. Clara și-a scos telefonul. Numele Stellei a fulgerat pe ecranul crăpat. Clara a răspuns la apel, ducând difuzorul la ureche.

„Clara, sunt într-o încurcătură! A trebuit să ies din casă, iar acum cardurile mele bancare sunt blocate. Poți să vii să mă iei? Sunt cu adevărat la ananghie aici.”

Anvelopele au scârțâit pe asfalt. Clara a fost aruncată înainte, în centura de siguranță, în timp ce Dante a călcat brusc frânele. Mașina sport a acvaplanat ușor înainte de a se opri brutal la bordură.

Înainte ca ea să poată procesa zgomotul brusc, Dante și-a deschis ușa cu putere. Furtuna a năvălit în cabină. Dante a mărșăluit prin fața capotei, a smuls ușa pasagerului și a apucat-o pe Clara de braț.

A scos-o afară, în ploaia torențială. Clara s-a poticnit, genunchii cedându-i când pantofii ei au atins jgheabul inundat. A târât-o peste trotuarul alunecos și a împins-o cu brutalitate sub o copertină îngustă de metal a unui magazin închis.

„E un muson aici, niciun taxi la orizont. Stella nu poate fi afară singură, nu este sigur. Mă duc să o iau”, a ordonat Dante. Ploaia îi picura de pe gene, maxilarul fiindu-i încleștat într-o linie dură. „Clara, tu rămâi exact aici. Îl pun pe Tobias să vină după tine. Îl ții minte, nu? Majordomul.”

Nu a așteptat un răspuns. Dante i-a întors spatele, alergând înapoi spre mașina cu motorul pornit.

Clara a rămas încremenită sub copertina care picura. L-a privit cum se strecoară la volan și trântește ușa. Luminile de frână au strălucit purpuriu în întuneric, iar apoi mașina a demarat în trombă în furtună, lăsând-o fără măcar o umbrelă zdrențuită care să o apere de ploaie.

A privit strada goală în timp ce luminile roșii au dispărut în noapte. Mașina lui sport elegantă era cu două locuri. Acolo fusese întotdeauna loc doar pentru singura persoană la care ținea cu adevărat, iar ea era cea care trebuia să se dea la o parte. Prioritizarea absolută a Stellei de către Dante tocmai o lăsase abandonată într-o furtună periculoasă.

Frigul i s-a strecurat prin hainele ude, înghețând-o până la oase. Clara și-a înfășurat brațele strâns în jurul coastelor, tremurând puternic. Ochii i s-au umplut de lacrimi în timp ce o tristețe familiară a inundat-o. A lăsat noaptea și ploaia să-i mascheze hohotele de plâns, pe măsură ce emoțiile au răbufnit.

Au trecut patruzeci de minute chinuitoare. Clara stătea tremurând în întunericul străin. Felinarele pâlpâiau deasupra ei, aruncând umbre lungi peste betonul inundat. Nici urmă de Tobias. Nici măcar o mașină nu trecuse pe acolo.

Și-a scos telefonul cu degete înțepenite. Strălucirea ecranului i-a oferit o mică alinare în timp ce își verifica locația. Minusculul ei apartament era la puțin peste o oră de mers pe jos. Să aștepte aici era inutil. Era clar că era pe cont propriu.

Clara și-a îndesat telefonul înapoi în buzunar. Și-a apucat geanta de piele, a ridicat-o deasupra capului ca pe un scut împotriva ploii torențiale și a ieșit de sub copertină. S-a îndreptat glonț spre apartamentul ei.

Drumul a fost chinuitor. Vântul rece biciuia pe bulevardele goale, mușcând din pielea ei expusă. Străzile erau un haos perfid de apă învolburată și resturi ascunse. Bălțile adânci ascundeau pavajul denivelat. Canalizările revărsau pe lângă gurile de vizitare deschise, trimițând apă tulbure să-i curgă peste glezne. Era un oraș fantomă aici. Clara a mers cu greu înainte, dârdâind din dinți și cu inima bătându-i nebunește la fiecare pas. A ținut capul în jos, aplecându-se în rafala feroce.

A cotit pe o stradă mai întunecată, unde becurile felinarelor se arseseră. Întunericul a înghițit blocul. Clara a înaintat orbește, pipăind drumul cu pantofii ei uzi.

Deodată, lumea ei s-a înclinat violent. „Ah!” a gâfâit ea când i-a alunecat piciorul. Senzația terifiantă a prăbușirii a înghițit-o înainte ca totul să devină brusc întuneric.