"Mamă, Levi este îngropat în muncă până peste cap chiar acum. Să nu-l deranjăm. Ne vedem cu el mai târziu, îți promit. Odată ce are puțin spațiu să respire, ne vom întoarce și vom petrece o bună bucată de timp cu voi." Clara s-a întors repede, holbându-se în gol la tapetul care se dezlipea din mica bucătărie. Și-a ținut spatele întors, disperată să ascundă lacrimile proaspete care îi izvorau în ochi.

Ruth a scos un oftat încet, sunetul fiind greu de o dezamăgire nerostită. "Studiile voastre sunt pe primul loc."

S-a lăsat pe vine pe podeaua de linoleum uzată și a început să despacheteze masivul sac de iută. Mâinile ei bătătorite se mișcau cu o eficiență exersată. A scos o abundență de bunătăți de la fermă, transformând bucătăria înghesuită într-un aprozar improvizat. Erau fasole verde proaspătă, castraveți, roșii lovite, dar vibrante, și saci grei de mălai grosier.

O tăcere grea s-a așternut peste cameră înainte ca Ruth să vorbească din nou. "Clara, tatăl tău... vorbește despre a-și opri medicamentele. E îngrijorat de costuri, având în vedere că tu și Levi trebuie să vă așezați la casele voastre. Încă îi suntem datori lui Hector pentru toate taxele alea școlare. Tatăl tău simte că nu mai contribuie cu nimic. Crede că doar vă ține pe amândoi pe loc. I-am spus eu vreo două azi."

Ruth s-a oprit, frecându-și ochii obosiți. "Dacă tu și Levi reușiți să vă faceți timp, veniți acasă săptămâna viitoare. Încercați să-i băgați mințile în cap."

Clara a aruncat o privire peste umăr la mama ei chircită pe podea. Ruth avea doar puțin peste cincizeci de ani, dar părul îi era deja împletit cu fire groase de argint. Cuvintele ei rostite încet purtau greutatea devastatoare a ruinei lor financiare. O durere ascuțită a străpuns pieptul Clarei. S-a gândit înapoi la remarcile tăioase și crude ale lui Dante de acum câteva zile.

*Ce are fratele tău care ar putea concura cu mine? Ce crezi că poți folosi ca să mi te opui?*

Clara a înghițit nodul amar din gât și și-a forțat un zâmbet luminos pe față. "Mamă, nu te îngrijora de nimic. Levi și cu mine vom fi acolo săptămâna viitoare. Și nu te gândi doar la Levi chiar acum. Mor de foame."

Bucuria a iluminat instantaneu fața aspră a mamei sale. Ruth a sărit de pe podea și s-a grăbit la aragazul antic ca să pregătească ceva. Clara a stat în tăcere, luptându-se cu lacrimile, în timp ce aroma bogată și familiară de lasagna cu brânză și cârnați a umplut micul apartament. Era un memento puternic al iubirii umile și durabile care ținea împreună familia lor fragilă.

S-au așezat la mica masă din bucătărie la scurt timp după aceea. Ruth se juca nervos cu porția ei de lasagna, cu privirea fixată pe marginile destrămate ale feței de masă. Se lupta clar cu fantome din trecut.

"Scumpo, știi că nu aș fi făcut ce am făcut atunci dacă nu aș fi crezut că era lucrul cel bun pentru tine." Ruth a ridicat privirea, ochii ei implorând pentru un dram de înțelegere.

Clara s-a întins peste masă, luând cu blândețe farfuria din mâinile tremurătoare ale mamei sale și așezând-o jos. "Mamă, am trecut prin asta de o sută de ori. Nu îți port pică. Îți promit."

"Ar cam trebui să plec. Nu vreau să te încurc." Ruth a zâmbit, împingându-și scaunul de la masă. "În plus, trebuie să mă întorc. Găinile sunt afară sub cerul liber și prelata aia veche trebuie pusă la loc înainte să lovească furtuna în seara asta. Scroafa trebuie să fete din clipă în clipă. Tatăl tău nu mai e la fel de iute cum era, așa că i-ar prinde bine o mână de ajutor."

Clara și-a luat haina și și-a condus mama pe strada întunecată și liniștită până la stația de autobuz. Aerul nopții avea un frig mușcător. Pe măsură ce autobuzul ruginit se îndepărta de la bordură, Ruth și-a lipit fața de fereastra cu sticlă mânjită. Ochii ei au rămas fixați pe Clara.

"Să vă întoarceți săptămâna viitoare, amândoi. Voi face lasagna mea specială." Vocea lui Ruth s-a stins, înăbușită de motorul diesel care vuia.

Odată ce stopurile roșii s-au stins în depărtare, Clara și-a lăsat lacrimile să curgă liber. A stat singură pe trotuarul gol, vântul rece biciuindu-i jacheta subțire. Greutatea zdrobitoare a realității ei îi apăsa pe umeri. Trebuia să-și țină părinții în întuneric cu privire la mizeria catastrofală în care ea și Levi erau prinși.

Amintirea acelei zile fatidice de acum ani de zile a copleșit-o. Fusese doar un copil, încercând să tragă un băiat din zonă la siguranță, când a alunecat într-un iaz de deșeuri toxice al unei uzine chimice. Nămolul caustic aproape o costase viața. Tatăl ei se aruncase în apa veninoasă ca să o scoată de-acolo. A salvat-o, dar a plătit un preț teribil. Arsurile chimice i-au ruinat piciorul pentru totdeauna, lăsându-l cu un șchiopătat pronunțat. Vaporii toxici i-au devastat plămânii, dându-i o tuse umedă, persistentă, care răsuna în ferma lor plină de curenți în fiecare noapte.

Apoi a venit Hector Thorne.

Bătrânul bogat sosise la scurt timp după trecerea în neființă a bunicului ei, susținând că e un vechi prieten de familie. S-a oferit să le plătească datoriile medicale tot mai mari, să acopere taxele școlare ale Clarei și să o ia departe pentru o creștere adecvată. Clara își amintea și acum cearta feroce, care a făcut casa să se cutremure, dintre părinții ei, din acea noapte. S-au gândit pentru scurt timp să îl trimită pe Levi în schimb, dar Hector a insistat să o ia pe Clara, susținând că îi admira natura tăcută și ascultătoare. Tatăl ei fusese complet împotrivă. A refuzat să-și vândă fiica.

Dar sărăcia era prea mare. Mama ei făcuse alegerea agonizantă. Ruth a târât-o pe Clara plângând până la eleganta mașină neagră a lui Hector în miez de noapte. Tatăl ei infirm a șchiopătat după ele prin curtea de pământ, vocea spărgându-i-se în timp ce țipa numele Clarei. A acuzat-o pe Ruth că este lipsită de inimă, căzând în praful curții pe genunchii săi ruinați.

*Am trăit nefiind în stare să citesc, și nu voi lăsa ca asta să fie și viața ta.* Explicația plină de lacrimi a mamei sale încă bântuia mintea Clarei. *Ești din propria mea carne și propriul meu sânge, și te iubesc mai mult decât orice. Doar că nu am avut mijloacele necesare. Tot ce vreau e să ai o șansă la o viață mai bună, chiar dacă asta înseamnă că vei ajunge să mă urăști.*

Clara și-a șters obrajii uzi cu dosul mâinii. Tatăl ei își sacrificase trupul ca să îi salveze viața. Mama ei își sacrificase propria inimă pentru a-i oferi un viitor. Nu-l putea lăsa pe tatăl ei să renunțe la medicamentele sale acum, și nu-l putea lăsa pe Levi să putrezească într-o celulă de închisoare pentru o infracțiune pe care nu o comisese.

Exista o singură cale de scăpare. Trebuia să i se predea lui Dante. Trebuia să-și înghită mândria, să-și sacrifice propria morală și să-i ofere monstrului exact ceea ce voia el.

*****

Clara s-a grăbit înapoi la apartamentul ei și a făcut ordine în bucătărie înainte de a-și lua umbrela destrămată. Abia se întuneca atunci când ploaia înghețată a început să cadă în rafale grele, necruțătoare. Stând sub copertina sărăcăcioasă a unei cafenele închise, și-a scos telefonul. Degetele i-au tremurat în timp ce forma numărul lui Dante.

Apelul s-a întrerupt imediat. El nu a răspuns.

Frustrată și tremurând, a scris o scuză disperată și a dat trimitere. Mesajul a venit înapoi, nefiind livrat. Un nod rece i s-a format în stomac. Dante îi blocase numărul. Juca un joc calculat, tăind orice comunicare pentru a o privi cum se zbate.

Clara a refuzat să se dea bătută. A derulat prin contactele ei și a contactat câțiva dintre cunoscuții comuni ai lui Dante, înghițindu-și mândria pentru a întreba unde se află. După o oră de răspunsuri vagi, cuiva i-a scăpat în cele din urmă.

Mai târziu în acea noapte, Clara stătea pe pavajul ud din afara falnicului Hotel Baron. Și-a strâns puternic umbrela, așteptând ca Dante să iasă. Știa că el era înăuntrul clădirii luxoase, dar nu se putea aduce pe sine să pășească prin acele uși de sticlă imaculate arătând ca un șobolan plouat.

Ploaia a biciuit dintr-o parte, udându-i blugii de la talie în jos. Umbrela ei ieftină ducea o luptă pierdută împotriva vântului urlător. Una dintre spițele metalice a cedat cu un trosnet ascuțit, făcând materialul să fluture sălbatic. A ignorat frigul mușcător, cu ochii lipiți de ușile rotative.

Telefonul a vibrat în buzunarul ei umed. Era Stella.

"Clara, procurorul tocmai a depus actele. Cazul lui Levi trece oficial la proces." Vocea Stellei a sunat goală și învinsă la telefon.

Un val proaspăt de adrenalină și teroare i-a străpuns Clarei venele. Timpul expirase. Capcana se închidea. Trebuia să-l vadă pe Dante în noaptea asta, indiferent de cost. Nu putea lăsa această ultimă șansă să-i scape printre degetele înghețate.

*****

Sus, deasupra străzilor alunecoase de ploaie, apartamentul de lux de la Hotelul Baron vuia de clinchetul paharelor grele de cristal și de glumele degajate ale unui joc de cărți pe mize mari. Fumul gros de trabuc atârna în aerul cald. Dante stătea în centrul mesei de poker din pluș, împărțind cu experiență o mână nouă de cărți.

Ușile grele de mahon s-au deschis. Callum Whitmore a intrat în cameră cu un mers legănat, scuturându-și burnița de pe jacheta croită la comandă.

"Dante, mica ta protejată a făcut probleme?" a glumit Callum, bătându-l cu o mână pe umărul lat al lui Dante.

Era un secret deschis printre cercul lor de elită faptul că familia Thorne luase o fată dintr-un sat extrem de sărac cu ani în urmă. Toată lumea știa că Dante o ținea într-o lesă recunoscută ca fiind strictă, tratând-o cu o autoritate aspră care se învecina cu obsesia.

Dante nu și-a ridicat ochii de pe pâsla verde. I-a oferit lui Callum o jumătate de zâmbet leneș, cu o țigară aprinsă așezată degajat pe buza de jos. "Ajunge la vârsta aia, știi? E greu s-o mai ții sub supraveghere."

A amestecat pachetul de cărți cu o mișcare fluidă, exersată, cărțile pocnind scurt în mâinile sale mari.

Callum a tras un scaun de piele și i-a făcut semn chelneriței pentru o băutură. A aruncat o privire îngândurată peste masă. "N-am mai văzut-o prin preajmă de ceva vreme. Mă gândeam că s-ar fi putut să fi părăsit cuibul de tot."

"Dante, nu ești fratele ei adevărat, omule. Trebuie să fii atent la cât de apropiat devii," a avertizat un alt bărbat de peste masă. Vocea lui purta o tentă serioasă, atotștiutoare.

"Eh, a crescut. Are nevoie de propriul spațiu," a respins altcineva, făcând un gest cu mâna pentru a alunga subiectul greu.

Fix așa, bărbații au trecut mai departe. Conversația s-a mutat fără probleme la detaliile mai fine ale frumuseții feminine și preluărilor corporative, un dialog superficial care putea să continue până în zori.

Pe măsură ce noaptea trecea greu, atenția lui Dante a deviat de la joc. S-a lăsat pe spate în scaun, cu ochii întunecați holbându-se în gol la cărțile din mână. Era în pierdere cu o sumă masivă, pierzând mână după mână cu o indiferență nesăbuită. Teancurile falnice de jetoane din fața lui s-au redus la nimic, dar nu-i păsa. Mintea îi era în altă parte.

Pierzând bani pe bandă rulantă la masă, dar complet indiferent la pierderile sale, a aruncat în cele din urmă cărțile jos. "Am rămas pe zero, băieți. Continuați voi," a mormăit el, împingându-și scaunul în spate pentru a lăsa jocul în urmă.