POV: Roman

Valeria stătea acolo cu bărbia sus, cu ochii ațintiți în ai mei, fără niciun dram din supunerea ei obișnuită. Tocmai arătase spre documentele complet albe de pe farfuria mea de cină și declarase că mariajul nostru se încheiase.

M-am uitat fix la ea. Mi-am mutat privirea spre teancul gros de hârtii, apoi m-am uitat pe hol, concentrându-mă pe pata întunecată de sânge uscat care ruina podeaua din living. Creierul meu epuizat se chinuia să proceseze absurditatea absolută a situației care se derula în fața mea. Tocmai intrasem pe ușa de la intrare după o zi epuizant de lungă la birou. Petrecusem zece ore istovitoare având de-a face cu angajați incompetenți și clienți aroganți. Mă așteptasem pe deplin să intru în ascultarea tăcută a casei mele, să mă așez în scaunul meu și să mănânc o masă caldă pregătită de soția mea.

În schimb, mă alesesem cu o podea ruinată și un teanc de documente legale care cereau divorțul.

Am scos un oftat aspru și am dat din cap, ignorând întreaga scenă. Asta trebuia să fie o glumă proastă. Își petrecea tot timpul liber scriind romanele acelea de dragoste dramatice. Tot timpul încerca să inventeze noi conflicte emoționale pentru personajele ei. Probabil doar testa o nouă răsturnare de situație pe mine, pentru a-mi vedea reacția autentică. Nu exista nicio șansă ca soția mea docilă și dependentă să-mi înmâneze în mod real acte oficiale de divorț.

Am redus distanța dintre noi, făcând un pas spre masa din sufragerie. Am apucat-o agresiv de încheietură, așteptându-mă ca fațada ei curajoasă să se crape la atingerea mea. Mă așteptam ca o scuză plină de lacrimi să urmeze imediat.

— Destul cu prostiile astea, Valeria. Nu te mai juca așa. Marș în bucătărie chiar acum și adu-mi niște mâncare adevărată. Nu am chef de dramele astea în seara asta, am cerut ferm, strângându-mi prinderea pe pielea ei pentru a-i arăta că vorbesc serios.

Spre disperarea și neîncrederea mea, nu s-a dat înapoi. Nu și-a coborât ochii. A râs pur și simplu direct în fața mea. Era un sunet rece, batjocoritor, care a trimis un fior de iritare direct pe șira spinării mele.

— În regulă, domnule Kincaid. Dă-mi drumul la mână. Masa ta este deja servită chiar acolo. Ai dori să-ți aduc și o băutură care să meargă cu ea? Stai să ghicesc. Să-ți torn un pahar de înălbitor sau ai prefera oțet? a spus ea, vocea picurându-i de un sarcasm mușcător, în timp ce își înclina capul spre hârtii.

I-am lăsat mâna, șocat. Falca mi s-a încleștat strâns. Ce naiba era în neregulă cu ea? Era pe ceva medicamente puternice de la spital? Îmi vorbea cu un nivel de lipsă de respect pe care nu-l mai auzisem niciodată de la ea.

— Dacă ți-e foame, du-te și fă-ți singur dracului mâncare. Nu mai lucrez ca servitoarea ta personală. Aștept să îmi returnezi o copie complet semnată a acelor acte de divorț în termen de trei zile lucrătoare, a afirmat ea ferm, postura ei rămânând enervant de calmă în ciuda tensiunii din încăpere.

Am scos un pufnit zgomotos și plin de condescendență. Tupeul ei brusc m-a uluit. Se purta ca și cum deținea toată puterea, ca și cum ea era cea care pleca dintr-o afacere proastă.

— De ce te porți atât de surprinsă de acțiunile mele? Chiar te-ai gândit, sincer și cu adevărat, că aș alege-o vreodată pe tine în locul Sylviei? Ești doar un înlocuitor, am batjocorit-o deschis, aplecându-mă peste masă ca s-o privesc de sus.

Expresia i s-a întărit la menționarea numelui Sylviei.

— Sylvia m-a împins cu violență mai devreme azi. M-a trântit jos și aproape m-a costat viața.

Am dat ochii peste cap. Iată. Aducând în discuție din nou obositul joc al victimei. Mereu juca această carte când se simțea amenințată de altă femeie. Știam în inima mea că Sylvia n-ar face niciodată un lucru atât de oribil. Sylvia era fragila mea primă dragoste. Era blândă și dulce, incapabilă să facă rău nici măcar unei muște. Valeria o împinsese cu siguranță prima, a căzut în propria-i furie stângace, iar acum voia să dea vina pe o femeie nevinovată pentru a mă face să mă simt vinovat.

— Nu ești nimic fără banii mei și influența mea. Ai nevoie de mine ca să supraviețuiești în orașul ăsta, i-am amintit cu asprime, îndreptând un deget spre pieptul ei pentru a sublinia realitatea brutală a situației sale.

Și-a umflat pieptul cu mândrie, refuzând să dea înapoi un milimetru.

— Aici te înșeli. Chiar astăzi mi s-a oferit un job nou-nouț.

Am râs din nou. Un sunet aspru și bubuitor care a răsunat prin sala de mese tensionată. Delira dacă ea credea că un salariu mic i-ar oferi independența.

— Voi contacta noul tău angajator imediat. Mă voi asigura personal că îți vor rezilia contractul înainte să pontezi măcar pentru prima ta tură, am amenințat-o, urmărindu-i cu atenție ochii pentru o tresărire de teamă sau panică.

Privirea ei rece m-a tăiat direct.

— Sincer, nimic din toate astea nu mai contează. Fă ce vrei cu jobul meu. Distruge-l dacă vrei. Doar asigură-te cu absolută certitudine că semnezi documentele acelea de divorț înainte să plec.

O căldură furioasă mi-a inundat venele. Lipsa ei flagrantă de respect și nerecunoștința ei m-au împins peste limită. După tot ce-i oferisem, îndrăznea să-mi vorbească în felul ăsta. Îmi testa limitele. Voia să vadă cât de departe mă putea împinge înainte să clachez.

Am înșfăcat stiloul de argint ce se odihnea lângă farfurie. L-am trântit pe hârtie și mi-am semnat violent numele pe liniile punctate, fără o singură secundă de ezitare. Voia un divorț? Bine. Îi voi oferi exact ceea ce ceruse.

Mi-am scos telefonul mobil din buzunarul costumului. Am făcut agresiv poze cu bliț la fiecare pagină semnată în parte. Blițurile luminoase i-au iluminat chipul palid. Am tastat un mesaj rapid și am trimis fișierele direct avocatului meu pentru a le procesa.

— Divorțul va fi finalizat în scurt timp. Îți vei primi amărâtul de un milion de dolari drept compensație contractuală, am informat-o cu răceală, aruncând stiloul scump pe masă, astfel încât a zăngănit de porțelanul fin.

Am observat-o ridicând o mână pentru a-și șterge fața. Un hohot patetic de plâns a amenințat să-i scape de pe buze. Plângea. Bineînțeles că plângea. Păstra o aparență curajoasă pentru a-și mângâia propriul ego, dar, sub toate astea, era terifiată că mă va pierde.

— Împachetează-ți toate lucrurile și eliberează complet proprietatea înainte să mă întorc. Nu mă voi întoarce singur acasă la noapte, am ordonat cu asprime, vocea mea nelăsând loc de discuții.

M-am întors pe călcâie. I-am ignorat hohotele patetice care răsunau în urma mea. Am ieșit plin de încredere pe ușa de la intrare, lăsând stejarul greu să se trântească în urma mea.

M-am urcat în mașina mea sport elegantă și am pornit motorul. Mi-am trântit mâinile pe volanul de piele, băgând mașina în viteză. Am demarat în trombă de la casă, conducând direct către apartamentul de lux pe care îl cumpărasem inițial pentru Valeria. Era exact același apartament în care stătea Sylvia acum.

În ciuda ieșirii mele încrezătoare, inima îmi bătea incontrolabil în coaste. Respiram greu, strânsoarea mea pe volan albindu-mi încheieturile degetelor. Pur și simplu nu-mi pica bine la orgoliu. Eu eram bărbatul care controla această relație. Eu eram cel care dădea ordinele. Faptul că Valeria avusese cu adevărat tupeul de a depune ea însăși actele de divorț simțeam că este o lovitură masivă pentru ego-ul meu. Aveam nevoie de o distragere serioasă la noapte pentru a-mi limpezi mintea. Dar mai presus de toate, trebuia să mă asigur că îi predam o lecție permanentă despre ce înseamnă să-l superi pe Roman Kincaid.

L-am apelat imediat pe asistentul meu personal, Briggs, prin intermediul afișajului de pe bordul mașinii.

— Domnule Kincaid? a răspuns Briggs de la primul apel, vocea lui fiind clară și profesională în difuzoare.

— Găsește compania care tocmai i-a dat soției mele un loc de muncă. Constrânge-i cu forța să-i rezilieze contractul de muncă chiar acum. Dacă ripostează, găsește-le secretele murdare și folosește-le ca să rezolvi treaba, am lătrat ordinele aspre în microfonul Bluetooth.

— Da, domnule. Mă voi ocupa imediat, a răspuns Briggs.

Am încheiat apelul. Tăcerea din mașină doar a făcut ca sângele să-mi fiarbă și mai tare. Închiderea telefonului nu mi-a satisfăcut furia care îmi sfâșia pieptul. Am aruncat o privire spre cerul întunecat și greu înnorat prin parbriz. Un zâmbet crud s-a furișat pe fața mea. Credea că poate pur și simplu să plece și să înceapă o viață nouă? Credea că poate să îmi arate lipsă de respect în propria mea casă și să nu suporte nicio consecință?

Am atins ecranul și l-am sunat înapoi pe Briggs pentru a doua oară.

— Domnule?

— Mai am o sarcină pentru tine. Vreau să pui activ numele Valeriei pe lista neagră a fiecărui hotel care operează în întregul oraș. Sună la toate lanțurile mari și la locațiile boutique. Nu lăsa pe nimeni să îi ofere o cameră la noapte, am ordonat nemilos, tonul meu picurând a pură răutate.

— Am înțeles, domnule Kincaid. Voi rezolva.

Am încheiat apelul din nou. Tunetul a bubuit în depărtare peste orizontul orașului. Primele picături grele de ploaie înghețată au început să se stropească de parbrizul meu, estompând luminile stradale. Așteptam cu nerăbdare să văd exact cum se va descurca să supraviețuiască în ploaia înghețată la noapte fără protecția mea. Va rătăci pe străzi cu bagajele ei, udă până la piele. Până mâine dimineață, se va întoarce la mine târându-se în mâini și în genunchi.

Am tras în parcarea clădirii de apartamente de lux, am oprit motorul și am urcat cu liftul până la penthouse.

În clipa în care ușile liftului s-au deschis, ușa de la intrare a apartamentului a fost deschisă. Sylvia stătea acolo așteptându-mă în lumina caldă a holului. Purta o ținută roșie, uimitoare și provocatoare, care i se mula strâns pe fiecare curbură a corpului ei. Materialul cobora adânc pe piept și urca sus pe coapse. Roșul era culoarea mea preferată, iar ea știa exact cum să o poarte ca să-mi atragă atenția.

A ieșit în prag și s-a aplecat spre mine, înfășurându-și brațele delicate în jurul gâtului meu. M-a sărutat pasional chiar în prag, buzele ei moi întredeschizându-se pe ale mele.

— Bună, chipeșule, a chicotit ea seducător, trăgându-se înapoi doar atât cât să mă privească în ochi cu o sclipire jucăușă.

Am tras-o ferm, strâns lipită de corpul meu. Frecarea formelor ei presându-se greu în pieptul meu mi-a oferit exact distragerea de care tânjeam. Pula mi s-a întărit instantaneu când parfumul ei dulce mi-a umplut plămânii. Aveam nevoie să mă îngrop adânc în interiorul ei la noapte și să uit cu totul de femeia enervantă pe care o lăsasem plângând înapoi la mine acasă.

Mi-am înfășurat brațele puternice strâns în jurul taliei Sylviei. Eram exact pe punctul de a o ridica pe sus și de a o duce direct în dormitor. Sângele îmi pompa greu de o poftă arzătoare.

Dintr-o dată, telefonul mobil a început să-mi sune zgomotos în buzunarul costumului. Sunetul ascuțit a distrus atmosfera intimă din hol.

Sylvia s-a bosumflat, trasând un deget perfect manichiurat pe pieptul meu pentru a-mi menține atenția. Am scos un geamăt enervat și mi-am scos telefonul. Am văzut numele lui Briggs clipind pe ecranul luminos. Un zâmbet de o satisfacție profundă mi-a înlocuit enervarea. Mă așteptam pe deplin să-l aud confirmând cu bucurie că Valeria era acum complet izolată, alungată din fiecare hol de hotel și tremurând mizerabil în ploaia rece ca gheața.

Am făcut un pas înapoi din îmbrățișarea caldă a Sylviei și am răspuns la apel cu nerăbdare.

— Briggs? Spune-mi că e rezolvat, am răspuns calm, ținându-mi ochii negri ațintiți pe decolteul expus al Sylviei.

A urmat o pauză lungă la celălalt capăt al firului. Briggs a ezitat. Puteam auzi tensiunea nervoasă în respirația lui superficială.

— Am făcut exact cum ați cerut, domnule. Cu toate acestea, mă tem profund că ce am făcut este complet inutil, a declarat Briggs, cu vocea tremurând ușor pe linie.

Zâmbetul meu arogant a dispărut într-o clipă. Sprâncenele mi s-au încruntat într-o confuzie profundă.

— Ce naiba vrei să spui prin inutil? Explică-te.

— Doamna Kincaid a fost tocmai reperată de oamenii noștri la aeroportul internațional, a dezvăluit el nervos, poticnindu-se în cuvinte.

— Ce?! am exclamat zgomotos. M-am desprins instantaneu și cu forță de Sylvia, dorința intensă scurgându-se din venele mele într-o fracțiune de secundă. Pulsul mi-a crescut brusc, provocându-mi un șoc panicat care mi-a zguduit oasele. Ce caută ea la aeroport?

Briggs a tras aer în piept tremurător, confirmându-mi cea mai groaznică temere printr-o singură propoziție.

— Părăsește statul, domnule Kincaid.