Am clipit, alungând lacrimile fierbinți care îmi încețoșau privirea. Mâna mea tremurândă s-a mutat instinctiv, ocrotitor, deasupra pântecelui meu încă plat. Undeva adânc în suflet, știam deja crudul adevăr. Chiar dacă aș fi pierdut copilul nostru nenăscut chiar aici, pe această podea, din cauza manipulării fizice deliberate a Sylviei, Roman ar fi ales fără a sta pe gânduri să îi ia apărarea ei. În lumea lui bogată și deformată, Sylvia fusese mereu pe primul loc și mereu avea să fie. Ar fi găsit el un mod bolnav de a da vina pe mine pentru această pierdere, presupunând că, de la bun început, și-ar fi dorit copilul.

Lydia mi-a străpuns șirul gândurilor întunecate, ce se învârteau într-o spirală descendentă. În ciuda atitudinii ei de obicei de gheață și a disprețului ei istoric față de mine, m-a apucat ferm de braț. A insistat să îmi asigure imediat ajutor medical, surprinzător de hotărâtă să facă absolut orice i-ar fi stat în putință pentru a salva bebelușul.

— Te duc la spital chiar acum. Vom face tot ce e necesar ca să-l salvăm pe copilul lui Roman, a declarat Lydia cu o determinare total necaracteristică ei.

Am vrut să protestez și să-i spun să mă lase în pace, dar corpul îmi era prea slăbit ca să mai lupt. Mi-a ghidat trupul lipsit de vlagă spre ușa de la intrare, ținându-mă strâns și fără drept de apel. A deschis ușa din spate a sedanului ei de lux și m-a ajutat să urc. Odată ce s-a asigurat că stau în siguranță pe tapițeria din piele, s-a grăbit înapoi la casă ca să încuie ușa de la intrare.

O clipă mai târziu, s-a strecurat pe scaunul șoferului. M-a privit prin oglinda retrovizoare înainte de a porni motorul.

— Îl sun pe Roman acum, a anunțat ea.

Am dat din cap ca s-o opresc. Era o idee teribilă, dar vocea m-a trădat. Era deja prea târziu. Își conectase rapid telefonul la sistemul Bluetooth al mașinii. Tonul de apel a răsunat zgomotos prin difuzoare. Linia a sunat la nesfârșit, dar Roman a ignorat fiecare apel în parte. Frustrată, Lydia și-a smuls casca wireless din ureche și a aruncat-o pe scaunul pasagerului.

Drumul grăbit și panicat pe străzile orașului a părut un vârtej haotic. Lydia a navigat prin traficul dens cu o viteză disperată, cu mâinile încleștate strâns pe volan. În clipa în care am ajuns, într-un final, la intrarea de urgență a spitalului, a sărit din mașină și a strigat după ajutor. Personalul medical ne-a înconjurat în doar câteva secunde. M-au așezat rapid pe o targă rulantă.

Priveam în gol în sus, în timp ce targa înainta pe coridor. Luminile fluorescente și strălucitoare de pe tavanul spitalului se roteau deasupra mea într-o frenezie amețitoare. Vocile urgente ale asistentelor s-au stins într-un zumzet înfundat. Vederea mi s-a îngustat până când totul s-a scufundat într-un întuneric total și sufocant.

Când m-am trezit încet, mirosul aspru și steril al dezinfectantului medical mi-a inundat simțurile. Bipăitul ritmic și constant al unui monitor cardiac mi-a ancorat mintea împrăștiată. Am deschis pleoapele grele, clipind. Lydia stătea liniștită lângă patul meu de spital. Spre șocul meu total, mi-a întâlnit privirea cu un zâmbet surprinzător de cald și blând. Era un contrast izbitor cu zeflemeaua pe care mi-o rezerva, de obicei, în timpul evenimentelor sociale.

— Slavă Domnului că te-ai trezit. Începusem să mă îngrijorez foarte tare pentru tine, a spus ea încet.

Am privit la tubul transparent al perfuziei fixat bine cu bandă adezivă pe încheietura mea, în timp ce mintea mea epuizată se străduia să recupereze legătura cu realitatea.

— Ce s-a întâmplat cu mine? am întrebat, cu vocea slabă și aspră.

— Doctorul a spus că e doar din cauza cantității imense de stres la care a fost supus corpul tău. Nu e nimic ce nu putem gestiona, m-a asigurat ea.

— Stres? am îngăimat eu, confuză de alegerea ei de cuvinte.

Lydia s-a aplecat în față, expresia ei devenind incredibil de serioasă.

— Ești însărcinată, Valeria. Ai exact trei luni.

În locul bucuriei calde și copleșitoare pe care o mamă ar trebui să o simtă în mod natural, o panică pură și sufocantă s-a instalat instantaneu. Trei luni. Mintea mi-a zburat frenetic la contractul strict de căsătorie al lui Roman. Regulile dactilografiate erau explicit de clare și nenegociabile. Conceperea oricărui copil era strict interzisă. Nu aveam nicio îndoială cu privire la reacția lui. În clipa în care ar fi aflat despre această sarcină, m-ar fi forțat cu cruzime să avortez copilul. Ar fi fost calea cea mai ușoară pentru el de a se spăla pe mâini de mine și de a fi cu Sylvia, fără nicio obligație complicată.

— Nu pari deloc fericită. Ar trebui să fii încântată de această veste. Chiar și eu te pot sprijini în asta. Trebuie doar să spui un cuvânt și îl voi îndepărta pe Roman de Sylvia. Lasă-mă să-l sun chiar acum. Trebuie să audă asta. Lydia s-a încruntat, interpretând total greșit teroarea mea mută.

— Te rog, nu face asta, am implorat-o eu.

Lydia a ignorat rugămintea mea disperată. A apăsat butonul de apel de pe telefon și a activat imediat difuzorul.

— Nu-i spun încă despre copil, dar cu siguranță îl sun, a insistat ea.

Linia a sunat. De data aceasta, Roman a răspuns în cele din urmă.

— Du-o tu însăți la un căcat de spital. Nu sunt medic. Are o asigurare premium, așa că nu mă deranja pe mine cu facturile medicale, i-a străpuns vocea profundă, tăioasă, liniștea încăperii, insensibil și profund iritat de întrerupere.

— Este deja internată la urgențe, Roman. Măcar vino până aici să o verifici și să vezi cum se simte, a argumentat Lydia, cu un ton plin de neîncredere.

— Bine. Atunci e în locul potrivit. Nu sunt umbra ei personală. Nu am nicio obligație să fiu alături de ea douăzeci și patru de ore din douăzeci și patru, a declarat Roman cu voce tare.

— Roman, chiar trebuie să... a încercat Lydia să-l facă să raționeze din nou.

— Ascultă-mă cu atenție. Te tolerez doar pentru că știu cât de mult te iubește Damon. Data viitoare când îmi întrerupi ziua și îmi irosești timpul, nu voi mai fi la fel de drăguț, a răstit el cu cruzime.

A încheiat apelul brusc și fără milă. Tonul a răsunat în camera sterilă, pecetluindu-mi soarta.

Am privit-o pe Lydia. O resemnare zdrobită mi s-a așezat greu pe piept. I-am aruncat o privire goală, învinsă.

— Sunt obișnuită cu asta. Știi că mariajul nostru nu e tocmai unul obișnuit, am șoptit eu.

— Cum se poate obișnui cineva cu un tratament atât de îngrozitor? Nimeni nu merită să fie tratat așa. Ești mult prea frumoasă pentru acest gen de abuz, Valeria. Lydia a dat din cap, cu ochii plini de o milă sinceră.

— E doar un contract, am mormăit eu.

Lydia și-a împins scaunul în spate și s-a ridicat.

— Ei bine, e un lucru bun că Sylvia s-a întors în oraș. Aceasta poate fi scăparea ta curată. Ascultă-mă. Nu te plac, și amândouă știm asta. Dar aici e vorba de umanitate pură. Nu pot să stau cu mâinile în sân și să privesc cum o altă ființă umană suferă în halul ăsta, mai ales acum că ești însărcinată. Tocmai ce i-ai auzit răspunsul cu propriile urechi.

— Te rog, doar păstrează secretul față de el, am implorat-o.

— Voi ține gura închisă, dar numai dacă vei lua măsuri decisive, a replicat ea.

— Nu pot face nimic, am oftat, simțindu-mă prinsă în capcană.

— Ești deja în luna a treia. Într-o lună, va începe să se vadă. Trebuie să depui tu însăți actele de divorț, a îndemnat-o ea cu urgență.

Am privit-o fix, uluită de amploarea absolută a sugestiei sale.

— E singura ta șansă reală să îți protejezi și să îți salvezi în siguranță copilul nenăscut, Valeria, a insistat ea.

— Dar el... am început eu să contraargumentez.

— El i-a pus un inel de logodnă masiv pe deget Sylviei. L-ai văzut, mi-a reamintit Lydia, tăios.

Pieptul mi s-a strâns dureros. O lacrimă nouă și fierbinte mi-a alunecat pe obraz. Avea dreptate. Acel inel cu diamant i-a consolidat adevăratele intenții. Dacă Roman descoperea această sarcină secretă, avea să distrugă totul pentru copilul meu.

Mi-am șters fața udă.

— Nu am bani sau resurse proprii. Cum ar trebui să fac asta?

— Te voi ajuta eu. Am conexiuni puternice în oraș. Pot obține actele oficiale de divorț redactate și gata până la sfârșitul zilei. Trebuie doar să spui da, s-a oferit Lydia.

Mi-am mângâiat blând pântecele plat prin materialul subțire al halatului de spital. M-am gândit la viața fragilă care creștea în pântecele meu. Viitorul lui depindea de decizia pe care aveam să o iau chiar acum.

Înainte să pot răspunde, medicul curant a intrat în cameră. Mi-a verificat fișa și mi-a aruncat o privire foarte aspră. Mi-a explicat calm pericolul sever în care mă aflasem. Mi-a dezvăluit că aproape murisem astăzi din cauza cantității uriașe de stres la care corpul meu era supus, agravată de căzătura fizică.

— Ar trebui să-i mulțumești prietenei tale de aici. Nu doar că ai fi putut pierde copilul, dar ți-ai fi putut pierde la fel de ușor și propria viață, a avertizat doctorul.

O furie profundă, proaspăt descoperită, a eclipsat în cele din urmă durerea mea paralizantă. Aproape că murisem astăzi. Aproape că îmi pierdusem bebelușul din cauza lui Roman și a obsesiei lui toxice pentru Sylvia. Semnasem un contract ca să-i fiu soție, dar nu semnasem niciodată ca să fiu ucisă de el.

Am privit-o pe Lydia, hotărârea mea întărindu-se ca un oțel incasabil.

— Fă-o. Adu actele, am acceptat ferm planul ei.

Lydia nu a pierdut timpul. Și-a folosit rapid conexiunile legale și a dat o serie de telefoane rapide. Imediat ce doctorul mi-a scos oficial perfuzia și m-a externat, am condus direct la un birou de avocatură elegant din centrul orașului. Documentele finalizate de divorț mi-au fost înmânate într-un plic manila impecabil.

Mai târziu în acea seară, casa era sufocant de liniștită. Stăteam nemișcată în capul mesei lungi din sufragerie. Teancul gros de hârtii se odihnea lângă farfuria ce-mi fusese destinată. Așteptam cu răbdare.

Ușa grea de stejar de la intrare s-a deschis brusc. Roman a pășit lejer în hol. Fluiera vesel o melodie familiară, sunând ca un bărbat care nu avea absolut nicio grijă pe lume. A intrat în living și s-a oprit. A observat cu răceală sângele închis la culoare, uscat, pe care îl lăsasem pe podeaua din lemn masiv la primele ore ale dimineții.

— Ești rănită? De ce e sânge în sufragerie? a strigat el, tonul lui neconținând nici măcar un dram de îngrijorare pentru sănătatea mea.

— Doar o tăietură minoră. Nu e nimic de care să te îngrijorezi, i-am răspuns din locul de luat masa.

Roman a intrat în zona de luat masa, vizibil iritat și deranjat.

— Atunci de ce dracului e încă acolo? Așteptai să vin eu să-l frec până se curăță? m-a interogat el agresiv.

Și-a aruncat sacoul croit la comandă pe spătarul scaunului. Așteptându-se pe deplin ca masa lui caldă, gătită în casă, să-l aștepte, s-a așezat confortabil la locul lui, la masă. A ridicat plin de încredere capacul de argint de pe farfuria de cină.

— Poftă bună, i-am spus, vocea mea fiind lipsită de orice emoție.

În locul mâncării lui preferate, documentele de divorț atât de anticipate zăceau expuse gol pe porțelanul fin.

— Ce dracului?! Valeria... a exclamat el cu voce tare, chipul lui chipeș contorsionându-se de șoc pur.

— Chiar te-ai așteptat, sincer, să-ți gătesc cu devotament o masă, după ce m-ai lăsat să mor singură în spital? l-am tăiat eu vehement.

Roman a privit fioros hârtiile groase, încleștându-și falca.

— Despre ce dracului vorbești?

— Telefonul era pe difuzor când te-a sunat Lydia azi. Am auzit absolut fiecare cuvânt din conversația ta insensibilă, am aruncat eu bomba.

— Și ce dacă? Arăt eu a medic, la dracu'? a ripostat el cu furie.

M-am ridicat în picioare, privindu-l de sus cu dispreț. Fata timidă și cu inima frântă, pe care o călcase în picioare, era moartă.

— Nici eu nu arăt a bucătar, la dracu'! am tras înapoi cu un venin la fel de aprins.

Am arătat ferm cu degetul spre documentele complet albe, care se odihneau pe farfuria lui.

— Acelea sunt actele de divorț. Semnează-le imediat. Mi-am semnat deja partea care îmi revine, am dezvăluit eu plină de mândrie.

S-a uitat fix la documente, apoi înapoi la mine, bâlbâind un răspuns profund confuz.

— Ai ce? a mormăit el, fiind luat pe nepregătite în mod sincer.

Mi-am ațintit cu îndrăzneală privirea direct în ochii lui, refuzând să dau înapoi măcar un singur centimetru.

— Această căsnicie toxică s-a terminat. Am terminat-o cu tine, Roman. Tu și Sylvia puteți fi, în sfârșit, împreună, exact așa cum îți dorești, am declarat plină de încredere.