POV: Valeria.

Plămânii mei au uitat cum să funcționeze. M-am uitat cu gura căscată la diamantul care se odihnea pe degetul Sylviei, pieptul strângându-mi-se în timp ce gândul devastator la ce făcuse Roman pe la spatele meu a prins rădăcini. Camera se învârtea în jurul meu. Am tras aer cu disperare, încercând să forțez oxigenul să treacă de panica pură care îmi strângea gâtul. Mi-am presat o mână pe claviculă. Respirațiile îmi ieșeau în sughițuri scurte, disperate.

Sylvia s-a lăsat pe spate pe pernele imaculate ale canapelei mele, încrucișându-și picioarele. Mi-a privit zbuciumul vizibil cu o îngrijorare simulată. — Oh, ești bine? Ai nevoie de apă?

Am închis ochii pentru o secundă, forțându-mi respirația haotică să se stabilizeze. Mirosul parfumului ei scump era sufocant. Am deschis ochii și m-am uitat furioasă la expresia ei înfumurată. — Nu te mai preface. Mă vrei scoasă din schemă. Îl vrei pe soțul meu. Nu sunt o proastă, Sylvia, așa că nu mă mai trata ca pe una.

Drept răspuns, Sylvia a scos un chicotit ascuțit. Și-a ridicat mâna, răsfirându-și degetele pentru a admira diamantul orbitor. Lumina dimineții s-a prins în fațetele pietrei moștenite, aruncând curcubee fracturate pe pereții sufrageriei mele. Banda complexă a inelului de logodnă îi aparținea incontestabil bunicii lui Roman. În trecut, petrecusem ore întregi curățând vitrina de sticlă în care se afla, fiindu-mi strict interzis măcar să ating cutia de catifea. Să-l văd odihnindu-se nonșalant pe degetul Sylviei m-a făcut să simt ca și cum un cuțit mi s-ar fi răsucit în stomac. Voiam să neg ceea ce vedeam. Voiam cu disperare să-i dau lui Roman o scuză să fie decent, să cred că nu exista nicio șansă să o ceară în căsătorie cât timp încă era legat legal de mine.

Sylvia și-a înclinat mâna înainte și înapoi, zâmbetul ei lărgindu-se în timp ce admira bijuteria. — Te văd uitându-te insistent la inelul meu. Îți place? S-a întâmplat ieri. Chiar după ce ne-ai lăsat în furtună, de fapt.

Stomacul mi-a căzut în vine. A oferit un zâmbet cald, purtându-se de parcă am fi fost prietene apropiate care puneau țara la cale la ceaiul de după-amiază. Bărbatul care tocmai îi pusese pe deget acea moștenire sacră de familie era soțul meu. Cum putea să stea în sufrageria mea și să vorbească cu o cruzime atât de dezinvoltă?

Mi-am strâns mâinile în pumni pe lângă corp. — Ți-ai pierdut mințile?

A periat un fir imaginar de praf de pe fusta ei de designer. — Sunt fericită, dacă e să fiu sinceră. Să renunț la Roman acum mulți ani nu a fost ușor. Eram încă foarte îndrăgostită de el când am plecat.

— Așa să fie? am scuipat cuvintele printre dinți.

Mi-a întâlnit privirea, clipind rar și lipsită de regrete. — Da. De aceea m-am întors. Chiar m-am înjosit atât de mult încât să accept acel job patetic de secretară la compania lui. Nu aveam nevoie de salariu sau de experiența de muncă. Am acceptat funcția cu unicul scop de a-mi recâștiga bărbatul.

Frustrarea a dat pe dinafară, arzându-mi venele ca focul lichid. Mi-am trecut mâinile tremurânde prin păr și am început să mă plimb de colo-colo pe podeaua de lemn masiv. Avea audacia să valseze în casa mea, să stea pe mobila mea și să se laude că a orchestrat întreaga aventură chiar sub nasul meu. Nu doar pe ea o învinovățeam. Îl învinovățeam pe Roman pentru că o făcuse să se simtă atât de confortabilă și de neatins în spațiul nostru comun.

Sylvia a clipit, mimând o conștientizare bruscă a suferinței mele în timp ce își apăsa o mână pe piept. — Am spus ceva greșit?

M-am oprit din plimbat și am înfruntat-o, vocea mea răsunând din tavanele înalte. — M-am săturat de jocurile tale! Ce este în neregulă cu tine? Ai crezut că poți pur și simplu să valsezi de nu știu unde și să-mi furi soțul? Ai crezut că eu doar o să stau deoparte și o să privesc în tăcere în timp ce tu îmi distrugi viața?

Sylvia s-a holbat la mine. Ochii i s-au mărit într-un șoc exagerat. Apoi a izbucnit într-un râs isteric. Sunetul mi-a zgâriat nervii. A râs cu atâta poftă încât a trebuit să șteargă lacrimi de veselie din colțurile ochilor machiați, asigurându-se că nu-și întinde machiajul impecabil.

S-a ridicat în picioare, netezindu-și partea din față a hainelor. — Vorbești serios acum?

Am rămas pe poziții, cu bărbia ridicată. — Știi că vorbesc serios. Poate că Roman te-a cerut în căsătorie, dar faptul incontestabil rămâne acela că, legal, el este soțul meu. Eu lupt pentru a-mi salva căsnicia.

Sylvia a pufnit, tonul ei fiind împletit cu un dispreț pur. — Ești întreagă la minte? Evaluează situația, Valeria. Întreaga ta căsnicie nu a fost nimic altceva decât un contract de afaceri plătit. El te plătește ca să joci rolul soției lui.

— Originile aranjamentului nostru nu contează. El este în continuare soțul meu.

Și-a înclinat capul, privirea ei măturându-mă cu milă. — Ne-ai prins făcând dragoste noaptea trecută. Chiar ești atât de disperată să te agăți de un bărbat care nu te vrea?

— Nu te voi lăsa să intri aici și să nu mă respecți.

Sylvia a făcut un pas mai aproape, vocea ei coborând la o șoaptă aspră, batjocoritoare. — Asta nu e lipsă de respect. Asta e realitatea. Roman ți-a permis să mergi acasă singură în mijlocul unei furtuni brutale. Nu i-a păsat suficient ca să verifice dacă ai prins cu succes un taxi. Nu i-a păsat dacă ai ajuns înapoi în viață. În schimb, a ales să rămână alături de mine și să mă ceară în căsătorie.

Adevărul dureros al cuvintelor ei m-a lovit ca o lovitură fizică. Aerul mi-a ieșit din nou din plămâni. Mi-am simțit genunchii slăbiți. Ploaia înghețată îmi udase hainele cu o noapte înainte, înghețându-mă până la oase. Fiecare pas pe care l-am făcut pe trotuarul întunecat fusese alimentat de speranța disperată că ar putea veni să mă caute. Tremurasem de frig, spunându-mi că el era doar furios, că va suna până la urmă. În schimb, el era într-o cameră caldă, punându-se într-un genunchi pentru a-i oferi un viitor care îmi aparținea mie. Orice alt bărbat prins înșelând ar fi alergat măcar după soția lui pentru a-i explica. Roman amenințase că va chema securitatea pentru mine.

Sylvia a luat în derâdere brusca mea lipsă de reacție. — Acum tăcem? Ok. Să trecem la subiect. Cât?

A băgat mâna în poșeta ei scumpă și a scos carnetul ei personal de cecuri. L-a deschis cu o mișcare și a făcut un clic cu un stilou de aur, privind la mine cu o condescendență pură.

— Spune-mi prețul exact necesar pentru a-ți cumpăra plecarea din viața lui Roman. Fac asta pentru el. L-ai tot stresat și nu-l mai pot privi suferind.

Profund insultată, căldura mi-a ars obrajii. Aroganța gestului ei m-a făcut să văd roșu în fața ochilor. Ea trata viața mea, căsnicia mea și demnitatea mea ca pe o marfă ieftină, de negociat la un amanet. Audacia absolută a ofertei ei m-a smuls din inima mea frântă.

— Căsnicia mea nu este de vânzare.

A rânjit, lovind ușor stiloul de carnetul de cecuri. — Ce căsnicie? Nu-ți dai seama că ai fost măritată cu tine însăți în toți acești ani?

— Nu mai ascult asta.

I-am întors spatele pentru a mă îndepărta de conversația toxică. Aveam nevoie să scap de parfumul ei grețos de dulce și de cuvintele ei veninoase înainte de a-mi pierde cumpătul.

Dar înainte de a putea face doi pași, Sylvia m-a apucat de braț. Unghiile ei ascuțite s-au înfipt adânc în pielea mea, prin țesătura mânecii, oprindu-mi evadarea. Unghiile ei manichiurate erau suficient de ascuțite încât să facă să curgă sânge. Izbucnirea bruscă de durere a urcat până la umăr.

— Dă-mi drumul, Sylvia.

A sâsâit, strânsoarea ei întărindu-se până când durerea mi-a cuprins bicepsul. — Nu ești un nimeni, Valeria. Ce-ți dă dreptul să pleci nonșalantă în timp ce eu încă vorbesc?

Am încercat să-mi păstrez calmul, dar răbdarea mea ceda. — Nu vrei să treci de limita asta. Îl vrei pe Roman? Bine. Poți să-l ai.

A pufnit. — Nu o face să sune de parcă am nevoie de permisiunea ta pentru a-l avea. Roman este al meu. De drept, el a fost întotdeauna al meu.

Panica a crescut în pieptul meu când unghiile ei s-au înfipt și mai adânc, smulgându-mi o tresărire de durere de pe buze. Din instinct, mi-am smucit brațul, încercând să-mi smulg membrul prins din strânsoarea ei fermă. Mi-am pus toată greutatea în mișcare, disperată să pun distanță fizică între noi.

Sylvia mi-a dat drumul.

În loc să se opună tragerii mele, a profitat de impulsul meu fizic. Și-a aruncat propria greutate pe spate. Am privit cu o groază confuză cum s-a azvârlit pe podeaua dură a holului, apucând materialul cămășii mele și trăgându-mă în jos chiar împreună cu ea.

Genunchii mi s-au izbit de lemnul lustruit. Impactul mi-a zguduit coloana vertebrală. În clipa în care corpul Sylviei a lovit podeaua, ea a scos un țipăt care-ți îngheța sângele în vene. S-a făcut ghem, apucându-se de umăr, executând o reprezentație impecabilă de agonie fizică.

— Ahhh! Roman!

Complet dezorientată de teatrul ei brusc, m-am grăbit să mă ridic în picioare. M-am uitat în sus, spre scara monumentală, ca să văd ce se întâmpla.

Sincronizarea era impecabilă.

Roman cobora treptele câte două, fața îi era palidă și ochii mari în timp ce se grăbea în jos direct către forma ei care țipa. Pantofii lui eleganți, scumpi, loveau scările de marmură.

Sylvia a început imediat să scâncească minciuni patetice, întinzând o mână tremurândă spre el în timp ce lacrimile îi șiroiau pe față. — Roman, m-a împins! Am încercat să vorbesc cu ea și, pur și simplu, m-a atacat!

M-am ridicat degrabă în picioare, cu inima bătându-mi ca un ciocan în coaste. Trebuia să-mi apăr nevinovăția. Trebuia să-l fac să vadă adevărul despre ce se întâmplase de fapt.

Am făcut un pas spre el, deschizând gura cu disperare pentru a-i explica cum ea mă apucase și se aruncase la pământ. — Roman, nu! Nu asta s-a întâmplat!

Nu am avut niciodată șansa.

Înainte ca un alt cuvânt să-mi iasă de pe buze, un foc brusc a erupt pe obrazul meu stâng. Forța fizică a impactului mi-a sucit capul într-o parte. Plesnitura ascuțită a pielii pe piele a răsunat cu putere în holul vast. Obrazul îmi ardea de o căldură orbitoare, usturimea radiind în jos, către falcă. Forța brută din spatele mâinii lui a trimis o undă de șoc prin întregul meu craniu. Un țiuit ascuțit mi-a străpuns urechile. Lumea s-a înclinat pe axa ei.

M-am împiedicat înapoi, vederea încețoșându-mi-se. Mi-am ridicat încet mâna tremurândă pentru a-mi mângâia fața care-mi ardea, pe măsură ce realitatea îngrozitoare, de neconceput, îmi pătrundea complet în minte.

Propriul meu soț tocmai mă pălmuise.