Knox s-a oprit în ușa deschisă a apartamentului de hotel, ținându-și mâna așezată ușor pe tocul ușii din lemn. Beta-ul a studiat fața congestionată a Alfa-ului său și postura nefiresc de tensionată. "Odihnește-te. O să aduc apă și gheață. Poate ar trebui să chem medicul haitei, pentru orice eventualitate."

Declan a eliberat un mârâit ascuțit, gutural, care a reverberat din pereți. "Am spus că nu am nevoie de un medic."

Knox nu a tresărit la manifestarea de agresiune. Beta-ul pur și simplu și-a lăsat capul în jos într-o recunoaștere ascultătoare și a făcut un pas înapoi, trăgând ușa grea de mahon care s-a închis cu un clic ușor.

În clipa în care liniștea a apăsat în încăpere, Declan a expirat o respirație sacadată, grea. Și-a trecut o mână prin părul umed. Un foc de nestăvilit, sufocant i se târa pe piele, arzând din ce în ce mai tare cu fiecare secundă. A tras de sacoul său făcut pe comandă, smulgându-l de pe umerii săi lați și aruncându-l pe podea. Degetele i-au sfâșiat nasturii de la cămașă, rupând doi dintre ei în graba lui, până când materialul fin a atârnat larg deschis pentru a-i expune pieptul supraîncălzit. Și-a scos cu piciorul cizmele scumpe și și-a jupuit șosetele, disperat să scape de căldura intensă care îi captura trupul.

Temperatura apăsătoare refuza să se estompeze. În schimb, căldura s-a îngroșat. S-a ridicat fierbinte, grea și urgentă direct în vintrele sale. Pula i se încorda dureros de pantalonii de stofă, o durere groasă și tare cerând fricțiune imediată. Excitația l-a lovit ca o lovitură fizică. Și-a încleștat maxilarul, strângând ochii cu putere în timp ce se lupta cu nevoia primordială care îi inunda venele. Pula îi zvâcnea, presând atât de tare în fermoar încât se temea că tivul va pocni. Fiecare bătaie rapidă a inimii îi pompa mai mult sânge în erecție, făcând-o rigidă și chinuitoare.

Privirea lui haotică s-a fixat pe mica pungă de hârtie care stătea pe biroul din lemn. Conținea prăjitura cu miere pe care o cumpărase mai devreme.

Declan a înhățat punga. A rupt hârtia, ridicând produsul de patiserie strivit mai aproape de față. Aroma dulce, condimentată i-a lovit simțurile ca un stupefiant puternic. Mirosea exact ca brutăria. Mirosea exact ca ea.

Mirosul i-a dus excitația la cote agonizante. Un strop gros de sudoare i s-a rostogolit pe tâmplă. Tensiunea din pantaloni se apropia de o durere insuportabilă.

"Ce dracu' faci? Vrei să fuți o prăjitură acum?" a mârâit Declan cu voce tare, vocea sa fiind aspră și sacadată în timp ce se adresa propriului lup.

Bestia nu a răspuns prin cuvinte. S-a năpustit înainte. Înfometată. Implacabilă. Entitatea primordială a preluat controlul asupra corpului său, suprimând mintea rațională a lui Declan. Lupul nu voia prăjitura. Produsul de patiserie era doar o urmă, o fantomă persistentă a mirosului pe care îl râvnea. Trebuia să vâneze sursa adevărată a acelui miros îmbătător. Oasele au început să-l doară, țipând după transformare. Impulsul feroce de a vâna a înecat orice gând uman din capul său.

La scurt timp după, ușa s-a deschis larg. Knox a intrat în cameră ținând o frapieră de argint cu gheață într-o mână și telefonul în cealaltă. "În regulă, Declan, am gheața chiar aici."

Knox a încremenit.

Vastul apartament de hotel stătea gol. Resturi sfâșiate din hainele lui Declan împânzeau covorul scump. Rămășițele strivite ale prăjiturii cu miere erau mânjite pe marginea biroului, punga de hârtie fiind ruptă în bucăți. Fereastra mare de sticlă de pe peretele îndepărtat zăcea țăndări, lăsând o gaură căscată ce dădea spre strada aglomerată a orașului.

Knox a scăpat frapiera cu gheață. Metalul a zăngănit puternic de podea, împrăștiind cuburile solide peste tot. S-a repezit prin cameră și s-a aplecat prin gaura zimțată. Briza rece a serii i-a biciuit părul. Cioburile de sticlă se împrăștiau ca diamantele pe pavajul de mult mai jos. Tufișurile strivite de lângă bordură marcau o aterizare grea, brutală.

Knox și-a trecut brusc o mână prin păr. Pulsul i-a sărit într-un ritm frenetic. Alfa era liber într-un mare oraș, condus de instincte necontrolate. Implicațiile catastrofale s-au așezat greu în pieptul lui, știind exact ce ar putea face un Alfa intrat în stadiu feroce unei ținte neajutorate.

Între timp, Roxana se bâlbâia cu cheile în întuneric. Mâinile îi tremurau, făcând inelul de metal să clinchete zgomotos de încuietoare. A împins ușa din față, deschizând-o, și s-a împiedicat înăuntru. O arsură primordială, sufocantă, a înghițit-o în secunda în care a trecut pragul.

Asta nu era o căldură normală. Simțea că arde de vie din interior spre exterior. Pielea i se congestionase fierbinte, alunecoasă din cauza sudorii apărute brusc.

Și-a smuls hainele lăsând o dâră frenetică, disperată de-a lungul holului. Bluza, blugii și sutienul i-au lovit podeaua din lemn de esență tare în grămezi dezordonate. Le-a lăsat în urmă și și-a aruncat corpul gol în baie. A sucit robinetul de la duș până la capăt la semnul de rece și a pășit sub jetul înghețat.

Apa înghețată nu i-a oferit nicio scăpare.

Răcoarea i-a făcut pielea de găină pe brațe și pe picioare, dar focul ce se încolăcea în partea inferioară a burții ei doar urla și mai fierbinte. Cerea o ușurare sexuală pe care nu o putea atinge fizic. Nevoia dureroasă îi zvâcnea între picioare, grea și exigentă. Și-a sprijinit mâinile de faianța udă, lăsându-și capul în față în timp ce un gâfâit sacadat s-a rupt din gâtul ei. Apa i se lovea de umeri, spălându-i sânii și alunecând pe stomac, dar nu putea stinge infernul care furia în centrul ei.

A închis apa. Picăturile i se agățau de pielea înfierbântată. A înhățat un maieu umed și o pereche de chiloți subțiri din bumbac, strecurându-le pe trupul ei ud, tremurând. A ocolit dormitorul, împleticindu-se desculță pe ușa din spate și ieșind în grădina luminată de lună.

Aerul serii se simțea proaspăt, dar nu făcea nimic pentru a-i domoli febra. Iarba rece, plină de rouă, se simțea ca o ancoră pe tălpile ei goale în timp ce mergea spre centrul curții. Picioarele au cedat. A căzut în genunchi pe pământul reavăn.

Durerea din centrul ei s-a strâns într-un nod vicios. Și-a împins o mână pe sub partea din față a chiloților, urmărind disperată eliberarea. Degetele ei tremurânde i-au găsit clitorisul umflat, neted și ud din cauza propriei excitații. A frecat pachetul sensibil de nervi, încercând să forțeze un orgasm pentru a rupe febra.

Un scâncet jalnic i s-a blocat în gât. A apăsat mai tare, trecându-și degetele peste carnea ei udă în mișcări rapide, disperate. Dar fricțiunea localizată se simțea goală. Nu era suficient pentru a stinge focul. Doar ațâța vâlvătaia implacabilă, agonizantă, ce-i trecea prin centru. Șoldurile i s-au ridicat lovindu-se de propria ei mână, urmărind o eliberare care a rămas în mod frustrant inaccesibilă. Căldura ei alunecoasă a mărit sentimentul de goliciune pe care îl simțea.

Un mârâit jos, gutural, s-a unduit prin noaptea liniștită.

Roxana a înghețat. Degetele i s-au oprit din mișcare. Respirația i s-a tăiat în piept. Doi ochi de culoarea chihlimbarului arzând au apărut din întunericul dens din apropierea liniei gardului. Un lup negru, masiv, letal, dădea târcoale înaintând cu o grație terifiantă. Mușchii i se unduiau sub blana întunecată, iluminată de lumina palidă a lunii.

Inima i-a sărit în gât. S-a târât înapoi. Călcâiele i-au alunecat pe iarba udă, alunecoasă, mânjindu-i gambele de noroi.

"Te rog, oprește-te. Nu te apropia," a șoptit Roxana, cu vocea tremurândă de teroare pură.

Bestia i-a ignorat rugămintea. I-a dat târcoale, labele sale grele nefăcând niciun sunet pe iarbă. Un huruit adânc vibra în pieptul său masiv. Lupul și-a coborât botul, inhalând profund mirosul greu, alunecos al căldurii care inunda direct dintre coapsele ei. În sfârșit găsise sursa udă pe care o vânase toată noaptea.

Roxana și-a proptit mâinile de pământul umed. A încercat să se ridice pentru a fugi spre siguranța casei sale. Picioarele ei se simțeau ca jeleul, slăbite de frică și de pofta nefirească ce pulsa prin venele ei. "Oprește-te. Lasă-mă în pace," a gâfâit, luptându-se să se echilibreze.

Lupul s-a repezit jos. Și-a presat cu putere botul ud chiar între coapsele ei goale, împingând direct peste înghinalul chiloților ei de bumbac.

Un strigăt mortificat, furios, a scăpat de pe buzele ei. Un val topit de plăcere pură i-a lovit nucleul, furându-i toată puterea rămasă din picioare. S-a prăbușit înapoi pe iarbă. Ura șocul electric al excitației care-i trecea prin vene la atingerea bestiei, dar corpul a trădat-o. Tremura cu o nevoie pe care nu o putea combate.

Chiar în fața ochilor ei mari, îngroziți, blana neagră s-a dizolvat în piele fierbinte. Mușchii și oasele au pârâit și s-au remodelat într-o mișcare brutală, fluidă. Bestia masivă s-a făcut nevăzută în aer.

Alfa-ul gol, impunător, din brutăria ei a luat locul lupului, țintuind-o la pământ.

Gura lui fierbinte a luat instantaneu locul botului. Limba lui a țâșnit, lingând și gustând pliurile ei ude prin materialul subțire al lenjeriei intime cu o foame feroce, înfometată. Mâinile lui mari i-au strâns agresiv coapsele. A dat cu forța deoparte chiloții subțiri de bumbac pentru a-i ancora picioarele larg deschise.

A coborât la ea. Gura i s-a fixat peste clitorisul expus, umflat. I-a gustat umezeala, sorbind din căldura lunecoasă ce inunda din păsărica ei.

Prinsă într-o coliziune brutală de groază și căldură sexuală copleșitoare, corpul Roxanei a tremurat. Voia să țipe de teroare. Voia să se predea plăcerii intense care i se aduna în burtă. A descoperit că nu putea face niciuna, prinsă sub greutatea zdrobitoare a excitației lui feroce, necontrolate.