"La dracu'." Clara s-a materializat lângă Roxana. Și-a întins gâtul spre ușa de sticlă, unde clopoțelul de alamă tocmai încetase să se legene. "L-ai văzut? Era fierbinte rău. La modul inechitabil de fierbinte. Costumul pe comandă, umerii masivi, felul în care se purta... emana în totalitate aerul ăla periculos de 'mănânc stagiari la micul dejun'."

Roxana și-a rupt postura încremenită. S-a forțat să se întoarcă la tava ei de metal cu produse de patiserie, ridicând cleștele de argint. "A comandat o prăjitură și o cafea. Asta e tot."

Clara a gemut, lăsându-și greutatea șoldului pe vitrina de sticlă. "Asta e tot? Fato, ești imposibilă. Un bărbat ca ăsta intră aici, aruncă banii fără să clipească, iar tu nici măcar nu te gândești la asta." A făcut un gest obscen, de pompare, cu mâinile.

"Nu e genul meu." Roxana și-a păstrat vocea plată.

În ciuda cuvintelor ei calme, pieptul îi rămăsese dureros de strâns. Pulsul îi bătea un ritm neregulat, frenetic, împotriva gâtului. Intensitatea stăruitoare a prezenței lui de Alfa ședea grea pe umerii ei, sufocându-i obișnuita prudență calmă. Era exact genul de bărbat de care fugise toată viața, cu toate astea corpul ei fremăta în urma lui.

Clara a zâmbit șmecherește, nederanjată de respingere. "Te rog. Un bărbat ca ăla este genul tuturor. Ai fi putut tăia tensiunea sexuală cu un cuțit."

Roxana a dat ochii peste cap. S-a concentrat pe așezarea prăjiturilor cu miere rămase în rânduri precise și ordonate. "Ține-ți hormonii sub control și întoarce-te la muncă."

Clara a gâfâit teatral și și-a apăsat o mână pe inimă. "Poftim? Vezi, de aia ești așa de încordată tot timpul. Ai nevoie să fii futută. Cum trebuie, adânc și tare."

"Vibratorul meu se descurcă de minune," a replicat Roxana sec, organizând următoarea tavă.

Clara a scos un râs sonor care a răsunat prin magazinul liniștit. "Te rog. O bucată de plastic care bâzâie nu e nimic în comparație cu un bărbat adevărat care își îngroapă pula în tine și te face să țipi."

Roxana a clătinat din cap, mușcându-și buza pentru a lupta cu un zâmbet brusc. "Ești prea de tot."

După-amiaza s-a scurs într-o ceață constantă de clopoței sunând, clienți pălăvrăgind și mirosul reconfortant de zahăr prăjit. Roxana s-a menținut ocupată, îngropându-și neliniștea în muncă repetitivă. A frământat aluat, a măsurat făină și a gestionat casa de marcat. Spre sfârșitul zilei, valul de clienți s-a estompat în cele din urmă. Magazinul s-a liniștit până la zumzetul scăzut al cuptoarelor industriale și la zgomotul ușor, de frecare, al spatulei de silicon a Roxanei pe un bol de amestecat din ceramică.

Apoi, a avut loc schimbarea.

O căldură lentă, nefirească a început să se târască pe sub pielea Roxanei. A început ca o înțepătură slabă la baza coloanei ei vertebrale și a înflorit rapid jos în burta ei. S-a oprit din amestecat și și-a apăsat dosul încheieturii pe frunte. Pielea îi ardea. Cuptoarele brutăriei mențineau mereu bucătăria caldă, dar asta era diferit. Acest foc nu avea nicio legătură cu temperatura ambientală sau cu epuizarea fizică.

Un zumzet neliniștit îi vâjâia în vene. Inima îi bătea mai repede cu fiecare minut care trecea, izbindu-se de coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Mâinile îi tremurau în timp ce încerca să se prindă de marginea tejghelei de preparare. A tras un aer adânc, tremurător, încercând să-și stabilizeze pulsul neregulat, dar oxigenul nu făcea decât să alimenteze focul din sângele ei.

Spre sfârșitul după-amiezii, soarele a coborât sub clădirile învecinate, aruncând umbre lungi pe podea. Sudoarea i-a înțepat ceafa. Roxana și-a prins părul într-un nod dezordonat cu degete frustrate. A încercat să ignore felul în care propriul corp o trăda, ștergându-și din nou și din nou palmele umede pe șorț.

Clara a intrat din zona de servire din față și s-a oprit brusc. "Ești bine? Nu arăți prea bine."

"Sunt bine." Roxana a șters tejgheaua din oțel inoxidabil cu mișcări rapide, sacadate.

Clara și-a înfipt mâinile în șolduri, expresia ei înăsprindu-se. "Rahat. Fața îți e congestionată. Adică, foarte congestionată. Arăți de parcă faci o febră masivă."

Roxana a tras de gulerul cămășii ei de bumbac. Materialul se lipea inconfortabil de pielea ei umedă. A fost îngrozită să realizeze că acea căldură sâcâietoare nu era o durere de stomac iminentă sau o boală oarecare. Un foc ascuțit, ce se aduna în băltoace, s-a aprins adânc între coapsele ei. Clitorisul îi zvâcnea cu o durere surdă, ritmică, grea, umezindu-i chiloții cu zeamă fierbinte. O nevoie crudă, exigentă, implora fricțiune imediată. S-a forțat instinctiv să-și strângă picioarele, presându-și coapsele cu putere pentru a-și alina pulsația înnebunitoare din centrul ei.

Clara s-a încruntat, pășind mai aproape pentru a-și inspecta prietena. "Hei, poate ar trebui să mergi acasă. Pot să închid eu diseară. Sincer, arăți de parcă ești gata să cazi din picioare."

Roxana a ezitat, schimbându-și greutatea pentru a ascunde fricțiunea pe care o căuta. "Ești sigură că te descurci?"

"Bineînțeles. Du-te acasă și odihnește-te. Sincer, știam că tendințele tale de dependentă de muncă o să te ajungă din urmă și o să-ți provoace un colaps fizic. Mă ocup eu de tot aici." Clara i-a făcut semn din mână spre camera din spate.

Roxana a reușit să dea o scurtă aprobare din cap. Și-a dezlegat șorțul, l-a agățat în cuierul de lângă ușa din spate și și-a luat poșeta. A pășit în aerul răcoros al serii. Briza i-a lovit fața îmbujorată, dar nu i-a oferit nicio alinare. Presiunea nefirească care se încolăcea în interiorul păsăricii ei doar s-a strâns și mai tare, cerând o eliberare pe care nu o putea înțelege.

Vizavi, în interiorul unei săli de conferințe lustruite de la hotel, Declan stătea compus în capul unei mese masive din stejar. Hărți și planuri de zonare stăteau împrăștiate pe suprafața din lemn lustruit. Se afla în mijlocul unui summit cu mize uriașe, negociind cu răceală granițele teritoriale cu o adunare de Alfa rivali. Aerul din încăpere era greu din cauza atitudinilor de fațadă, mirosurile grele de pin, mosc și dominanță de alfa ciocnindu-se unele de altele.

"Expansiunea spre nord este inevitabilă. Mai bine să profităm decât să luptăm." Unul dintre Alfa vizitatori s-a aplecat în față, bătând cu un deget gros pe o hartă evidențiată.

Declan s-a uitat fix la el cu ochi inexpresivi. "Profitul nu va conta dacă se pierde controlul. Oamenii nu împart. Ei consumă."

Tonul lui era tăios, autoritar și presărat cu o amenințare tăcută. Modul sever de exprimare a redus temporar camera la tăcere. Ceilalți Alfa s-au foit în scaunele lor grele din piele, asimilând refuzul său absolut de a ceda în privința granițelor nordice. Declan prospera de obicei în aceste medii, supunând fără efort lupi mai slabi la voința sa.

Apoi, l-a lovit fiorul.

Un puls ciudat și insistent de căldură i s-a trezit în partea de jos a pieptului. A început ca o scânteie fantomatică și s-a aprins rapid într-un tăciune palpabil sub coastele sale. Declan și-a păstrat fața neutră, dar maxilarul i s-a încleștat.

Knox stătea două scaune mai încolo. Beta-ul a observat schimbarea subtilă din postura lui Declan. Knox și-a înclinat capul, aruncându-i Alfa-ului său o privire întrebătoare. Declan a ignorat întrebarea tăcută. A întins mâna spre paharul său cu apă cu gheață și a luat o înghițitură măsurată.

Apa rece nu a ajutat la nimic. Tăciunele a crescut rapid într-o arsură lentă, chinuitoare.

Lupul interior al lui Declan s-a trezit. Bestia dădea târcoale neliniștită în mintea lui, umblând de colo-colo în cușca sa mentală. Un mârâit slab, primordial, i-a răsunat în spatele craniului. Temperatura i-a crescut brusc în sânge. O sudoare i-a izbucnit pe tâmplă, în ciuda fluxului rece, agresiv al aerului condiționat din hotel. Costumul său pe comandă se simțea dintr-odată ca o a doua piele sufocantă.

Un Alfa mai în vârstă care stătea vizavi la masă a mijit ochii, observând schimbarea bruscă în dinamica încăperii. "Alfa Declan? Păreți distras. Vă simțiți bine?"

Toți ochii din încăpere s-au fixat asupra lui.

Degetele lui Declan s-au strâns în pumni încleștați. Unghiile lui i-au mușcat jumătăți de lună ascuțite în palme pentru a se ancora împotriva infernului crescând. "Sunt bine."

A scrâșnit cuvintele printre dinți, dar starea lui fizică l-a trădat. O paloare bolnăvicioasă se așternuse peste pielea lui de obicei bronzată, contrastând puternic cu roșeața febrilă care îi urca pe gât. Murmure au izbucnit în jurul mesei lungi. Mirosul de suferință și de Alfa supraîncălzit emana din el, imposibil de ascuns de niște prădători antrenați.

Un alt Alfa s-a aplecat în față, nările dilatându-i-se în timp ce asimila starea lui Declan. "E palid. Febril. A fost otrăvit în secret cu aconit?"

Acuzația a rămas atârnată greu în aer.

Furios la insulta de a-și vedea slăbiciunea fizică expusă în fața rivalilor, Declan și-a întors brusc capul spre bărbat. "Nu sunt otrăvit."

Lupul lui s-a zbârlit defensiv, zgâriindu-i pieptul, cerându-i să-i sfâșie beregata oricui îi punea la îndoială puterea. Dar căldura sfâșietoare care îi inunda corpul îi epuiza concentrarea. Mușchii îi tresăreau, luptându-se cu un impuls biologic pe care nu-l putea identifica. Căldura a tras spre sud, așezându-se într-o durere insuportabilă în zona inghinală.

"Poate ar trebui să chemăm un doctor", a sugerat un al treilea Alfa, tonul lui picurând de o falsă îngrijorare.

Knox s-a ridicat. Beta-ul și-a folosit prezența impunătoare pentru a tăia prin șoaptele care se înmulțeau, stând drept pentru a bloca linia vizuală către Alfa-ul său. "Poate ar trebui să continuăm asta mâine. A fost o dimineață lungă, iar Alfa al meu ar trebui să se odihnească."

Declan i-a aruncat o privire furioasă lui Knox. Ura aluzia că ar avea nevoie să fie salvat, dar corpul îl trăda. Focul din venele sale se transforma într-o văpaie lichidă, adunându-se fierbinte și grea. Nu mai avea nicio pârghie pentru a se contrazice, iar bestia sa era periculos de aproape de a prelua controlul încăperii.

Reticent, Declan a dat din cap scurt.

Alfa mai în vârstă și-au murmurat acordul, strângându-și dosarele și hărțile. Întâlnirea s-a suspendat într-un vârtej de scaune rătăcite și șoapte scăzute.

Declan a rămas așezat, cu articulațiile albe pe cotiere. Deja cunoștea adevărul terifiant. Niciun medic nu putea diagnostica asta. Nicio febră standard nu atingea asemenea cote cu acest tip de intensitate violentă, concentrată. Și nicio otrăvire cu aconit nu se simțea ca o foame sexuală, rapace.

Focul ăsta era cu totul altceva.