Gerul dimineții încă se agăța de aleile de piatră când Rosalind a trecut pragul în curtea Eleanorei. Căldura liniștită a camerei s-a spulberat în secunda în care piciorul ei a atins podeaua.

Ophelia, care îngenunchease ascultătoare lângă scaunul Eleanorei și îi masa blând picioarele bătrânei, s-a retras de-a bușilea într-o panică dramatică. S-a ghemuit, ridicându-și umerii până la urechi de parcă s-ar fi pregătit pentru o lovitură fizică. Ochii i-au zburat spre ușă, mari și plini de o teroare regizată. Juca rolul impecabil al unei victime îngrozite, chircindu-se de parcă simpla prezență a Rosalindei reprezenta o amenințare la adresa siguranței ei.

Un pufnit disprețuitor a spintecat camera. Benedict stătea lângă fereastră, cu umerii lați încordați și maxilarul încleștat. I-a aruncat o privire nimicitoare fetei chircite.

"Ophelia," a răstit el, cu o voce aspră și severă. "Și tu ai fost crescută sub acest acoperiș. Nu e nevoie să pui în scenă un act atât de jalnic în secunda în care intră ea."

A pivotat, îndreptându-și privirea veninoasă către Rosalind. A măsurat-o din cap până-n picioare, cu ochii debordând de un dispreț nedisimulat. A făcut un pas înainte, cu furia izbucnindu-i. "Nimeni din casa asta nu-ți datorează nimic. Pentru cine afișezi mutra aia acră în fiecare zi? Crezi că dacă arăți jalnic ne stârnești mila?"

Rosalind a întâmpinat furia lui cu o privire neclintită, de gheață. Nu a tresărit. Nu a scos niciun cuvânt în apărarea ei. Tăcerea ei părea doar să-l înfurie și mai tare.

Clarissa s-a foit în scaunul ei, incapabilă să suporte greutatea lipsită de viață a privirii Rosalindei. Își amintea respingerea din seara precedentă, unguentul ieftin lăsat în mâinile Rosalindei. Și-a dres vocea cu o tuse scurtă, artificială, în batista ei de mătase. "Benedict, e destul."

El și-a încleștat gura, deși pieptul i se ridica și cobora. I-a aruncat Clarissei o privire, încercând în mod clar să-i apere onoarea, dorind să o pedepsească pe Rosalind pentru lipsa de respect față de mama lui. Dar Clarissa a intervenit înainte ca acel conflict să poată escalada mai departe.

"Du-te și verifică bucătăriile," a ordonat Clarissa, arătând spre ușa grea de lemn. "Vezi dacă băutura matinală a bunicii tale este gata. Acum."

Benedict a pufnit. A aruncat o ultimă privire dezgustată spre Rosalind, s-a întors pe călcâie și a ieșit în marș. Cizmele sale grele au bubuit pe podea până când sunetul s-a estompat pe coridorul lung.

Odată cu plecarea lui, tensiunea înăbușitoare din cameră s-a transformat în ceva greu și sufocant. Aerul se simțea dens, încărcat de o agendă nerostită.

"Vino aici, Rosalind," a murmurat Eleanor, cu vocea fragilă, dar caldă.

Rosalind s-a apropiat și a luat locul gol de lângă femeia mai în vârstă. Eleanor a întins mâna, luând mâna palidă și plină de cicatrici a Rosalindei în propriile ei mâini ridate. Degetul ei mare a mângâiat țesutul în relief, o îngrijorare profundă și dureroasă gravându-se pe trăsăturile brăzdate de vreme ale feței ei. A privit urmele garnizoanei, ochii ei purtând o tristețe profundă.

A ezitat. Buzele i s-au întredeschis, chinuindu-se să formeze cuvintele.

"Bunică?" a îndemnat-o Rosalind, pe un ton blând, dar precaut.

"Copilă," a început Eleanor, cuvântul oprindu-i-se în gât. A privit-o profund în ochi pe Rosalind. "Mai porți vreo afecțiune pentru Alistair? El este cu adevărat singurul pentru tine?"

Întrebarea a rămas suspendată în aerul stagnant. Rosalind și-a aruncat privirea prin cameră. Clarissa stătea țeapănă, mâinile ei strângând batista până când încheieturile degetelor i-au albit. Ophelia își ținea privirea lipită de modelele complicate ale covorului, cu respirația superficială.

Adevărul hidos al agendei familiei a ieșit rapid la suprafață în mintea Rosalindei. Puternica familie Stanhope își trimisese cererile tăcute. Refuzau să accepte o noră căzută în dizgrație, ruinată. Trei ani lungi petrecuți într-o brutală garnizoană penală însemnau că reputația Rosalindei nu era altceva decât praf și cenușă. O femeie pătată nu își avea locul în linia lor genealogică imaculată. Dar ruperea fățișă a logodnei ar fi provocat un scandal public masiv și ar fi rupt legăturile cruciale dintre cele două case nobiliare.

Doreau un schimb discret. Voiau să o înlăture pe Rosalind și să-i ofere căsătoria Opheliei cea pură, nepătată și iubită.

Camera a căzut într-o tăcere tensionată, sufocantă. Clarissa, Ophelia și Eleanor o priveau. Erau hiper-concentrate, pregătite pentru furtuna inevitabilă. Așteptau ca Rosalind să explodeze. Se așteptau ca ea să țipe, să plângă, să-și sfâșie hainele într-o scenă frenetică de inimă frântă. Aveau nevoie să gestioneze reputația fragilă a domeniului și să controleze narațiunea căderii ei nervoase înainte ca aceasta să ajungă în public.

În schimb, Rosalind le-a privit pe cele trei cu o expresie vidă. Niciun singur mușchi nu i-a tresărit. Inima ei, care altădată s-ar fi fărâmițat doar la gândul de a-l pierde pe Alistair, a rămas neclintită și rece.

"Bunică," a spus ea. Tonul ei era excepțional de calm. Părea la fel de dezinvoltă și detașată de parcă ar fi comentat despre vremea blândă de afară. "Sunt de acord. Sunt de acord cu schimbarea logodnei."

Eleanor a clipit, uluită de această lipsă de rezistență. Femeia fragilă s-a aplecat în față, cu fruntea încrețindu-se într-o confuzie profundă. "Dar... ce s-a întâmplat cu dragostea profundă și mistuitoare pe care o purtai cândva Marchizului? Țineai la el mai mult decât la propria viață. Obișnuiai să-l urmezi peste tot."

Expresia Rosalindei nu a ezitat nicio fracțiune de secundă. Pasiunea disperată pe care o hrănise cândva se simțea ca un vis îndepărtat, prostesc, aparținând unei fete moarte. A expediat trecutul cu o ușoară scuturare din cap. "Asta a fost cu mult timp în urmă, bunică. Oamenii se schimbă. Am încetat să-mi mai pese de el de multă vreme."

Un suspin de ușurare greu, inconfundabil, a scăpat de pe buzele Clarissei. Ducesa și-a relaxat postura rigidă, tensiunea scurgându-i-se din umeri într-o clipă. Și-a întors imediat capul spre Ophelia.

Cele două au schimbat o privire. Clarissa i-a oferit un zâmbet complice, timid încântat. Ophelia și-a mușcat buza inferioară, cu obrajii îmbujorându-se de un triumf tăcut în timp ce își cobora ochii. Tabloul bucuriei inocente.

Rosalind a privit schimbul tăcut. Ipochrizia întregii situații a făcut ca șarada să pară și mai grețos de absurdă. Această întâlnire nu era altceva decât un act regizat. Era dureros de clar că decizia fusese deja finalizată pe la spatele ei. Familia Stanhope și casa Ashbourne își încheiaseră înțelegerea cu mult înainte ca ea să intre în această cameră, iar această adunare era doar o formalitate pentru a-i gestiona reacția și a le alina propriul sentiment stăruitor de vinovăție.

Eleanor a strâns degetele pline de cicatrici ale Rosalindei, cu ochii înotând într-o tristețe autentică. "Nu-ți face griji, fata mea scumpă. Chiar dacă familia Stanhope se retrage, îți promit că voi căuta o partidă bună. Voi găsi pe cineva demn."

Rosalind nu a subliniat minciuna. Ambele femei au recunoscut în tăcere realitatea sumbră a situației. Reputația ei ruinată făcea imposibilă orice căsătorie respectabilă. Nicio familie nobilă nu s-ar fi atins de o femeie care purta pata invizibilă a garnizoanei.

Ea a zâmbit doar slab, cu o expresie placidă. "Nu am nevoie de o partidă. Tot ce îmi doresc este să stau alături de tine, bunică, până când te vei vindeca."

Eleanor a bătut-o ușor pe mână, neconvinsă, dar prea obosită pentru a dezbate subiectul. Curând, ochii femeii în vârstă s-au închis, iar Rosalind a ajutat-o să se așeze în pat pentru un somn mult dorit, asigurându-se că păturile erau bine îndesate.

Strecurându-se afară din camera înăbușitoare, Rosalind a pășit în aerul proaspăt al coridorului exterior. A tras aer adânc în piept, lăsând briza răcoroasă a dimineții să-i curețe mintea. A băgat mâna în buzunar și a scos o bucată de pergament proaspăt scrisă.

Hester Farnham, o slujnică mai în vârstă, tocmai trecea pe acolo cu o tavă de argint goală.

"Hester," a strigat Rosalind, oprind-o pe femeie din drum. I-a înmânat hârtia împăturită. "De acum înainte, folosește această nouă prescripție medicală pentru afecțiunea bunicii. Asigură-te că spițerul o prepară cu exactitate."

Hester a luat biletul, cu fruntea încrețindu-se în timp ce privea în jos la scrisul de mână precis. "Lady Rosalind? De unde ați făcut rost de ea? Nu știam că dețineți asemenea cunoștințe medicale."

"Doar ia-o și urmează instrucțiunile," a spus Rosalind, ignorând cu dezinvoltură surpriza femeii. Nu s-a obosit să dea explicații, trecând pur și simplu pe lângă slujnică și continuându-și drumul pe alee.

S-a îndreptat spre poarta exterioară, dornică să scape de zidurile sufocante ale curții. Pietrișul a scrâșnit sub pantofii ei. Și-a ridicat capul, pregătită să se întoarcă la izolarea sumbră a propriilor ei încăperi și să lase în urmă această dimineață mizerabilă.

Dar în timp ce pășea prin bolta de piatră, avântul ei s-a oprit brusc.

O umbră rece și impunătoare a coborât asupra ei. Silueta înaltă a lui Alistair stătea blocând calea, umerii lui lați retezând lumina soarelui de dimineață.

Aerul din jurul lui radia o răceală înfricoșătoare. Se înălța amenințător asupra ei, o fantomă întunecată dintr-un trecut pe care ea îl îngropase în noroiul garnizoanei. O durere surdă, familiară, s-a aprins în pieptul Rosalindei, o amintire dureroasă a devotamentului pe care obișnuia să i-l poarte, ivindu-se pentru doar o secundă fugară.

Înainte ca ea să poată face un pas înapoi, el a țâșnit în față.

Mâna lui mare a țâșnit înainte, înșfăcându-i încheietura subțire și fragilă. Degetele lui lungi i s-au strâns în jurul pielii într-o strânsoare de menghină, oprindu-i evadarea. A tras-o aproape, privirea lui tăioasă arzând în a ei cu o intensitate brută, neașteptată.

Vocea i-a coborât profund, mustind de o posesivitate înghețată. "Această logodnă a fost stabilită cu ani în urmă. Nu poți pur și simplu să renunți la ea."