Ușile grele de mahon s-au deschis cu o bubuitură răsunătoare, tăind murmurul dulceag și grețos din jurul Opheliei. Atmosfera sufocantă din încăpere s-a schimbat în secunda în care Reginald Ashbourne, Ducele de Pembroke, a pășit în sală. Silueta sa impunătoare a aruncat o umbră lungă peste podelele lustruite. Privirea lui ascuțită și autoritară a măturat camera haotică, oprindu-se pentru o fracțiune de secundă pe Rosalind înainte de a se întoarce spre matriarhă.

A oferit o plecăciune respectuoasă. "Mamă."

Eleanor a făcut un semn cu o mână tremurândă, cu fața palidă. "Nu este nevoie de asta. Ridică-te."

În clipa în care Reginald s-a îndreptat, Benedict și Ophelia s-au grăbit imediat să-l salute. Căldura din vocile lor deborda de devotament familial.

"Tată," au răsunat ei într-o armonie perfectă.

Rosalind nu s-a mișcat. A rămas rigidă, cu postura calmă, expresia sa golită într-o mască moartă, detașată. L-a privit pe bărbatul care îi împărtășea sângele și a lăsat tăcerea să se întindă preț de o bătaie de inimă înainte ca buzele ei să se despartă.

"Duce de Pembroke."

Titlul înfiorător de formal a lovit camera ca un viscol brusc. Șoaptele frenetice din jurul Opheliei au înghețat instantaneu. Aerul a devenit casant.

Sprâncenele groase ale lui Reginald s-au încleștat. A privit-o pe Rosalind de parcă ar fi fost un câine sălbatic care rătăcise cumva în sala lui de mese imaculată. "Cum mi-ai spus?"

O venă întunecată, periculoasă a zvâcnit la tâmpla lui. Confuzia lui a fiert rapid transformându-se într-o furie explozivă, orbitoare.

Rosalind nu a tresărit. Și-a ținut ochii coborâți, vocea fiindu-i un monoton gol și plat. "Duce de Pembroke."

Plesc!

O palmă ascuțită, asurzitoare, a crăpat prin sala mare. Forța pură a mâinii grele a lui Reginald a zvâcnit capul lui Rosalind violent într-o parte. Gustul metalic al sângelui i-a inundat instantaneu gura. Usturimea a ars peste obrazul ei ca un fier înroșit.

"Creatură nerecunoscătoare!" a răcnit Reginald, vocea lui zguduind candelabrul de cristal de deasupra. "Trei ani în lagăr și încă n-ai învățat niciun dram de umilință?"

A făcut un pas amenințător în față, pieptul ridicându-i-se greu. "Să mă numești 'Duce de Pembroke'? Ce, încerci să rupi legăturile cu această familie? Dacă tot nu-ți cunoști locul, întoarce-te în garnizoana penală și putrezește acolo! Nu avem nevoie de o rușine ca tine în casa asta!"

Clarissa, trezită din șoc, s-a grăbit în față. Și-a ridicat brațele, stând slab în fața lui Rosalind. "Destul! Dacă trebuie să lovești pe cineva, lovește-mă pe mine!"

Dar Eleanor a fost cea care a spulberat tensiunea. Bătrâna s-a împins din scaunul ei, cu corpul ei fragil tremurând de o furie atotcuprinzătoare, dreaptă. A înălțat bastonul ei greu de lemn sus în aer.

Lacrimile au curs pe obrajii zbârciți ai lui Eleanor. "Ai idee căror orori le-a supraviețuit ea în acești ultimi trei ani?" a țipat ea, vocea crăpându-i de agonie. "Și în secunda în care se întoarce, tu o lovești? La fel de bine ai putea să iei mâna aia și să mă lovești pe mine!"

Eleanor a coborât bastonul cu toată puterea rămasă, țintind direct umerii lui Reginald. Panica a izbucnit. Servitorii s-au înghesuit unii peste alții, aruncându-se în luptă pentru a intercepta lemnul ce cobora. Mâinile s-au apucat de baston, trăgând-o pe bătrână înapoi, aruncând camera într-o dezordine haotică.

Prin toate acestea, Rosalind a rămas pur și simplu acolo. A privit circul violent desfășurându-se cu o detașare rece, moartă. A gustat sângele de pe buză și a privit încercarea jalnică și întârziată a Clarissei de a o proteja. Era absolut absurd. Clarissa o dezamăgise de nenumărate ori în trecut. Câteva cuvinte slabe acum nu însemnau nimic.

Dintr-odată, un strigăt ascuțit a străpuns zgomotul.

Ophelia s-a poticnit spre spate. O dâră subțire, jalnică de sânge se prelingea de la o zgârietură minusculă de lângă tâmpla ei.

Camera a amuțit mortal pentru o fracțiune de secundă. Apoi, a erupt în panică absolută.

Furia explozivă a lui Reginald s-a evaporat în teroare pură. A urlat după servitori, fața i-a pălit. "Repede! Chemați medicul! Aduceți un medic acum!"

Benedict a planat frenetic deasupra Opheliei, cu ochii roșii și injectați de îngrijorare. A apucat-o de umeri, cu vocea tremurând în timp ce o certa blând. "De ce te-ai repezit așa? Dacă rămâne o cicatrice? Rosalind o poate duce. Ea e obișnuită cu durerea. Dar tu? Tu ești mult prea delicată pentru asta. Nu poți fi rănită în felul acesta."

Lacrimile s-au agățat eroic de genele lungi ale Opheliei. Și-a mușcat buza de jos, vocea ei fiind o șoaptă moale, tremurătoare. "Am fost doar speriată că Tatăl ar putea fi rănit... Nici nu m-am gândit. Pur și simplu m-am mișcat."

Acea mărturisire fragilă a răsucit cuțitul în pieptul lui Reginald. Întreaga familie a roit în jurul Opheliei. Slujnicele s-au repezit cu prosoape curate. Benedict a presat o cârpă pe zgârietura ei minoră de parcă ar fi suferit o rană mortală.

Neobservată în fundal, Rosalind stătea ca o fantomă. Obrazul îi era umflat, pulsa și frigea de la palmă. Nimeni nu o privea.

O licărire de amuzament rece, întunecat a dansat în ochii lui Rosalind. O privea pe Clarissa. Femeia care nu tresărise măcar atunci când Reginald o lovise pe fiica ei biologică, panica acum de parcă viața Opheliei i s-ar fi scurs.

Reginald și-a rupt în cele din urmă privirea de la zgârietura Opheliei. S-a uitat crunt la Rosalind, ochii lui picurând un resentiment profund înrădăcinat.

"Dacă nu erai tu, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat," a murmurat el rece. "Sincer, nu ar fi trebuit niciodată să te aducem înapoi cu treisprezece ani în urmă. Ar fi trebuit să te lăsăm acolo unde erai."

Benedict i-a aruncat lui Rosalind o privire întunecată de dezaprobare, dar când ochii i-au surprins vânătaia urâtă de pe obrazul ei palid, și-a înghițit cuvintele aspre și a privit în altă parte.

Eleanor și-a apăsat degetele pe tâmple. Pieptul îi sălta de epuizare. "Destul. Este destul. Toți, afară."

Camera s-a golit. Au luat-o la fugă, agitându-se în jurul Opheliei până când ușile grele s-au închis cu un clic, lăsând în urmă o tăcere goală.

Rămasă singură cu Rosalind, Eleanor s-a lăsat pe spate în scaunul ei. A făcut un semn cu mâna ca fata să se apropie. Cu mâini tremurătoare, bătrâna a ridicat ușor bărbia lui Rosalind și a aplicat un unguent medicinal răcoritor pe urma roșie și furioasă.

"Rosalind," a implorat Eleanor, lacrimile ei căzând pe încheieturile lui Rosalind. "Nu-l urî pe tatăl tău. Are un temperament teribil. Îți jur, de acum înainte, te voi proteja. Nu voi lăsa pe nimeni să te mai rănească vreodată."

Rosalind a privit în acei ochi obosiți, care plângeau. O duzină de remarci tăioase, cinice atârnau greu pe limba ei. A înghițit fierea în jos. Și-a forțat colțurile gurii în sus, oferindu-i bătrânei fragile un zâmbet liniștit, mângâietor.

"Desigur că nu," a răspuns Rosalind încet.

Mai târziu, Rosalind s-a retras în izolarea sumbră a propriei curți. Aerul nopții era pătrunzător. A stat lângă vatra neaprinsă, cu fața încă pulsând.

Abia a avut un moment să respire când porțile ruginite de fier au scârțâit deschizându-se.

"Rosalind, dormi?"

Iritarea a fulgerat pe fața lui Rosalind. I-a dat slujnicei sale, Tessa, o aprobare subtilă din cap să descuie ușa.

Clarissa a pășit în camera obscură. S-a oprit imediat pe obrazul umflat al lui Rosalind, încercând să joace impecabil rolul mamei iubitoare.

"Te mai doare?" a întrebat Clarissa, vocea fiindu-i blândă.

Rosalind i-a întâlnit privirea cu o tăcere de nepătruns, înghețată. Privirea moartă a făcut-o pe Clarissa să ezite. S-a mișcat stânjenită, realizând cât de goală suna preocuparea ei.

"Rosalind," s-a grăbit Clarissa, căutând în mâneca de mătase. "Ți-am adus niște medicamente pentru răni de la Farmacia Concord. Asta a fost formulată de un medic faimos. E cea mai bună."

A făcut un pas mai aproape. "Vindecătorul a dispărut de trei ani. Acest medicament este imposibil de găsit acum. Folosește-l cu zgârcenie. Îți va estompa vânătăile în mai puțin de o lună."

Clarissa a întins mâna, încercând să bage o șuviță de păr rătăcită în spatele urechii lui Rosalind. "Te-am dezamăgit. Nu te-am protejat când ai avut nevoie de mine. Dacă ești supărată, învinovățește-mă pe mine. Doar... nu te răzbuna pe nimeni altcineva. De acum înainte, te voi trata corect. Îți promit."

Clarissa a presat ușor borcănașul în mâna lui Rosalind.

Rosalind a scos dopul.

Era pe jumătate gol.

O senzație amară a amenințat să tragă de buzele lui Rosalind. Cunoștea exact acest unguent. Îi știa textura, parfumul și exact câte uncii umpleau un borcan proaspăt. Știa asta pentru că ea era vindecătorul genial și dispărut al Farmaciei Concord. Ea însăși îl formulase.

Era un rest ieftin, pasat la a doua mână. O rămășiță aruncată prezentată ca un măreț semn de pace. Ironia sufocantă a acestui fapt parcă a supt aerul din încăpere.

Întâmpinată de nimic altceva decât tăcerea înfiorătoare a lui Rosalind, o usturime de dezamăgire profundă a fulgerat în ochii Clarissei. Îi era dor de vechea Rosalind. Îi era dor de fata dulce și docilă care obișnuia să zâmbească și s-o numească Mamă.

"Ei bine, te voi lăsa să te odihnești," a spus Clarissa, scuzându-se. "Voi trece din nou mâine."

Rosalind s-a ridicat, mișcările fiindu-i fluide și lipsite de emoție. "Aveți grijă, Excelență."

Nu a făcut nicio mișcare pentru a o conduce. Clarissa s-a întors și a plecat, pașii ei fiind îngreunați de nemulțumiri nespuse.

Rosalind a privit-o cum pleacă, o cută slabă formându-se între sprâncene în timp ce se gândea: 'Dacă n-ar fi fost boala lui Eleanor... nu aș mai sta în casa asta nicio zi.'