Șoferul a pășit pe bordură, mâna lui înmănușată întinzându-se să deschidă ușa pasagerului. S-a mișcat cu o eficiență rigidă. Înțelegea regula de fier care guverna acest vehicul mai bine decât oricine. Kaelen Hawthorne nu permitea nimănui să împartă cu el partea din spate a mașinii sale. Bancheta din spate rămânea un domeniu restricționat, strict interzis deopotrivă partenerilor de afaceri, prietenilor și familiei. Scaunul pasagerului din față servea drept singura opțiune pentru orice invitat.

Serena a tremurat în umbra deasă a stejarului. Un fior ușor i-a străbătut umerii delicați în timp ce se apropia de autoturismul Bentley al cărui motor torcea la ralanti. Căldura verii apăsa greu pe asfalt, însă o răceală îi stăruia încă în oase după evenimentele copleșitoare din acea dimineață. A ridicat un picior spre portiera deschisă a pasagerului, gata să urce.

Un clic ascuțit, distinct, a răsunat peste torsul motorului.

Ușa grea din spate s-a deschis singură.

"Poți să stai în spate."

Vocea profundă, neclintită a înghețat-o pe loc. Șoferul a înțepenit. Mâna îi plutea inutil deasupra mânerului portierei pasagerului din față. Și-a întors brusc capul, fixând cu privirea interiorul întunecat și răcoros al vehiculului de lux.

"Domnule?" a mormăit șoferul. Ochii i s-au lărgit, scrutând umbrele de pe bancheta din spate.

Kaelen nu i-a aruncat șoferului nicio privire. Privirea lui întunecată a rămas pironită asupra tinerei care ezita pe trotuar. Tonul lui nu lăsa loc de obiecții. "Stai aici."

Crezând că acest bărbat impunător și izbitor era vărul ei Zane, Serena a eliberat o suflare ușoară. Se așteptase ca un student la informatică să arate epuizat și neîngrijit. Bărbatul care stătea în umbră purta un costum închis la culoare impecabil, aura lui radiind o dominație corporatistă absolută. Totuși, Diana aranjase această cursă. Acesta trebuia să fie el. S-a simțit recunoscătoare pentru invitație, presupunând că vărul ei voia să creeze o legătură pe durata drumului.

"Oh. În regulă."

L-a ocolit pe șoferul dezorientat și a alunecat pe scaunul de piele plușată cu o grație naturală. Ușa grea s-a închis în urma ei, blocând zgomotul și umiditatea orașului. Mirosul bogat de piele scumpă și un parfum subtil i-au inundat simțurile. Interiorul era răcoros, oferind un contrast puternic cu arșița dogorâtoare a verii de afară. Șoferul, zdruncinat de încălcarea regulii, a urcat la volan. Și-a potrivit gulerul cu mâini nervoase, a băgat mașina în viteză fără un alt cuvânt și s-a încadrat în traficul aglomerat.

"Mulțumesc că ai venit să mă iei," a spus Serena. A oferit o înclinare politicoasă a capului, cu mâinile odihnindu-i-se în poală.

Kaelen s-a lăsat pe spate, sprijinindu-se de tetieră. Pielea moale a scârțâit sub greutatea umerilor săi lați. Și-a întors capul, ochii lui întunecați urmărind mișcările subtile ale mâinilor ei, linia gâtului ei, felul în care pieptul ei se ridica și cobora. O privea cu concentrarea intensă, neclintită, a unui prădător care studiază o pradă fragilă.

Sub acea privire grea, Serena s-a foit. Tăcerea din cabină a devenit densă. Simțea greutatea privirii lui arzându-i profilul. *Este ceva în neregulă cu Zane? Hainele îmi sunt pătate?* A aruncat o privire rapidă în jos la rochia ei albă și simplă, căutând orice defect. Nu a găsit nimic nelalocul lui. *De ce continuă să mă privească în felul acesta?*

"Cu plăcere," a spus Kaelen. Vocea lui catifelată a spart tensiunea tăcută. Și-a încrucișat picioarele lungi. "Poți să-mi întorci favoarea cumpărându-mi o masă."

Serena a clipit. Și-a întors capul, studiindu-i trăsăturile ascuțite, atrăgătoare. S-a simțit luată prin surprindere. *Se presupune că suntem veri. Doar a trecut să mă ia pentru școală. N-ar fi trebuit să fie un efort suplimentar.* Cerința bruscă părea insistentă. Atitudinea tranzacțională o scotea din sărite. Oare credea că ar fi trebuit să fie apropiați? Abia îl cunoștea pe acest bărbat.

S-a încruntat imperceptibil, dar și-a suprimat iritarea. "În regulă. Să luăm prânzul împreună mai târziu."

"Ești la departamentul de arte teatrale?" a întrebat el pe un ton imperativ.

"Da."

"Am să vin să te caut la prânz."

"În regulă," a răspuns ea. A retezat cuvântul, nedorind să se angajeze mai departe într-o discuție cu această rudă ciudată și autoritară. Și-a abătut atenția de la el, privind pe fereastra fumurie pentru a urmări peisajul urban care trecea în viteză.

Tăcerea s-a întins din nou în cabina spațioasă. Kaelen nu poseda nicio dorință de a umple aerul cu sporovăieli lipsite de sens. A scos un telefon elegant din buzunarul costumului său și a deschis o fereastră de mesagerie. I-a trimis un mesaj scurt adevăratului Zane.

*Kaelen: Verișoara ta este destul de impresionantă.*

La kilometri depărtare, în interiorul unei cafenele aglomerate, Zane se holba la ecran. Degetele lui zburau pe tastatură într-o frenezie neclară.

*Zane: Kael, ai luat-o? Nu mi-am mai văzut verișoara de când s-a întors. Cum arată?*

Kaelen și-a mutat privirea înapoi la Serena. A studiat linia încăpățânată a buzelor ei și pielea palidă, impecabilă, luminată de felinarele care treceau în grabă.

*Kaelen: Superbă.*

Zane a citit acel singur cuvânt. O transpirație rece l-a trecut pe ceafă. *Superbă? Ce naiba înseamnă asta?* Zvonurile răutăcioase din înalta societate i-au inundat mintea lui Zane. Toți cei din cercul lor șușoteau despre faptul că familia Sterling o ascundea deoarece înfățișarea ei era o rușine. Scurtimea aparent sarcastică a lui Kaelen părea să confirme adevărul brutal. Cu siguranță voia să spună că era de o urâțenie izbitoare. Avea o logică perfectă. Altfel, de ce ar folosi Kaelen, un om de puține cuvinte, un termen atât de încărcat de subînțelesuri?

Panica a pus stăpânire pe Zane. A tastat un răspuns disperat, frizând implorarea.

*Zane: Kael, este verișoara mea, la urma urmei. Trebuie să fii drăguț cu ea! Te rog, nu o abandona pe marginea drumului!*

Dacă Kaelen o abandona din dezgust, lăsând o biată fată urâtă izolată pe trotuar, bătrânul avea să-l jupoaie pe Zane de viu la întoarcerea sa.

Kaelen a citit mesajul frenetic. A blocat ecranul și a aruncat telefonul pe scaunul de lângă el, refuzând să se justifice în fața unui idiot. Să fie Zane în panică. Nu era problema lui.

Elegantul Bentley a încetinit, încadrându-se în traficul haotic ce înconjura porțile principale ale Universității Cranston. Intrarea era o arcadă masivă din piatră antică și fier forjat. Bannerele care celebrau orientarea bobocilor atârnau de stâlpii de iluminat, fluturând în briza fierbinte. Piațeta era o mare de corpuri în mișcare. Bobocii trăgeau de bagaje grele, în timp ce studenții din anii mai mari strigau saluturi peste vacarmul mașinilor care claxonau.

Serena s-a întins după geantă, întorcându-se spre bărbatul de lângă ea. "Zane, vii cu mine?"

Șoferul a surprins întrebarea prin oglinda retrovizoare. A simțit o creștere bruscă de groază. Știa că șeful său nutrea o ură profund înrădăcinată față de spațiile aglomerate. Atmosfera zgomotoasă, sufocantă a intrării în campus era cel mai rău coșmar al lui Kaelen. Nu cobora niciodată în mijlocul unei mulțimi.

"Domnișoară Sterling," s-a grăbit șoferul să explice, păstrându-și tonul politicos. "Urește să intre pe poarta principală. Zgomotul este prea mult pentru—"

"În regulă," a intervenit Kaelen. Și-a desfăcut centura de siguranță. "Voi veni cu tine."

Șoferul s-a înecat cu propriile cuvinte. Gura i-a rămas căscată de șoc.

Mânat de un capriciu necaracteristic, Kaelen a împins portiera. A pășit pe asfaltul copt de soare, aranjându-și haina de la costum.

Serena a coborât pe partea ei, strângându-și geanta. Declarațiile contradictorii dintre șofer și presupusul ei văr o lăsaseră nedumerită. *Ce bărbat ciudat,* s-a gândit ea, dând la o parte confuzia.

Au mers împreună spre porțile mărețe din fier forjat. Simpla prezență fizică a bărbatului înalt, îmbrăcat impecabil de lângă ea, acționa ca un magnet. În doar câteva secunde, vacarmul haotic al mulțimii de studenți s-a stins. Un val de șoapte frenetice s-a aprins prin mulțimea forfotitoare.

"Ah! Este Kaelen!"

"Kaelen este chiar la poarta principală. O, Doamne."

"Chiar este el? Am halucinații? Cine este fata aceea de lângă el?"

"La naiba, fata de lângă el e superbă. E iubita lui? Nici vorbă. Faci mișto de mine. Mi s-a frânt inima."

"Este imposibil. Kaelen nu a avut niciodată o iubită. Nu sunt zvonuri că joacă pentru cealaltă tabără? Fata asta trebuie să-i fie rudă, nu?"

Priviri pătrunzătoare se îndreptau în direcția lor din toate unghiurile. Se arăta cu degetul. Studenții fascinați și-au scos telefoanele. Declanșatoarele camerelor au făcut clic într-o succesiune rapidă, surprinzând imagini neașteptate ale perechii nepotrivite.

Serena a auzit numele ecou pe zeci de buze. *Kaelen.*

S-a oprit brusc în loc. Căldura verii îi apăsa pe umeri în timp ce o realizare discordantă a luat formă în mintea ei. S-a întors brusc, cu sprâncenele încruntate într-o confuzie profundă. A privit în sus, în ochii lui întunecați și amuzați.

"Cine ești?" a cerut ea, cu vocea încordată. "Nu ești Zane?"

Kaelen și-a băgat leneș mâinile în buzunarele pantalonilor croiți pe comandă. A privit în jos la fața ei îmbujorată, indignată. Era cu un cap mai scundă decât el, creștetul capului ei ajungând fix la nivelul pieptului său. O ușoară umbră de amuzament a atins colțul gurii sale.

"Nu, nu sunt," a recunoscut el fără niciun strop de vinovăție.

Ochii Serenei s-au mărit. Indignarea i-a explodat în piept. "Nu ești Zane?! Deci, cine ești!? Cum te-au strigat adineauri? Kaelen?"

El a rămas acolo, nederanjat de audiența în creștere care le urmărea schimbul de replici.

"Ți-am spus eu că sunt Zane?" a întrebat el, cu un ton suav și provocator.

"De ce nu ai spus nimic când te-am numit Zane?!" Vocea ei s-a ridicat, plină de o pură neîncredere. Urcase în mașina unui străin. Îi mulțumise. Fusese de acord să-i cumpere prânzul pentru a achita o datorie fabricată.

"M-am gândit că ar fi mai bine pentru mine să intru în joc," a răspuns Kaelen. Justificarea impertinentă i-a alunecat de pe limbă fără niciun efort.

Serenei i-a căzut falca. Simpla nerușinare a bărbatului o stupefiase. Nu mai întâlnise niciodată pe cineva cu o asemenea audacitate arogantă.

"Deci unde este adevăratul Zane?" a cerut ea, strângând mai tare cureaua genții. "De ce ai venit tu să mă iei în locul lui?"

Kaelen a ridicat nepăsător din umerii lui lați. "Cine știe? Ar putea fi mort, din câte știu eu."

În acest timp, adevăratul Zane alerga pe trotuar la kilometri depărtare, grăbindu-se spre campus, neștiind de blestemul aruncat asupra lui.

Uimită de aroganța impenitentă care radia din acest străin, Serena a eliberat o suflare de pură frustrare. A refuzat să mai piardă vreo secundă cu absurditățile lui. S-a întors pe călcâie, rochia ei albă foșnindu-i în jurul gambelor. A mărșăluit prin porțile din fier forjat cu pași agresivi, lăsându-l în urmă.

Kaelen a urmărit-o cum pleacă. O briză caldă a ridicat tivul fustei sale, dezvăluind o sclipire de piele albă. Rânjetul de pe buzele lui s-a adâncit. Fără să se grăbească, a făcut un pas înainte, urmărind-o calm, la câțiva pași în spatele ei.

Serena a ignorat pașii grei, măsurați care o urmau. S-a concentrat pe aleile șerpuite ale campusului Cranston. Fiecare cărămidă, fiecare stejar, fiecare arcadă umbrită trăgea la suprafața minții ei amintiri întunecate, sufocante.

S-a îndreptat spre clădirea administrativă pentru a se ocupa de documentele ei de înscriere. Mirosul de hortensii înflorite a declanșat un val de amintiri chinuitoare. Patru ani de chin universitar i s-au derulat în minte ca o rolă de film crăpată.

În viața ei anterioară, ea însăși se învinovățise. Crezuse că suferința ei nesfârșită era rezultatul propriei sale incompetențe. Se gândise că, pur și simplu, nu muncea suficient de mult, că îi lipseau grația și abilitățile necesare pentru a supraviețui mediului academic de elită. Crezuse că Marcella câștigase fiecare victorie în mod corect, plutind pe baza șarmului și intelectului ei autentic.

Acum, adevărul strălucea cu o claritate dureroasă. Eșecurile ei nu se născuseră dintr-o lipsă de efort. Marcella orchestrase absolut fiecare dezastru. Marcella renăscută îi anticipase mișcările cu o răutate pură, îi trasase traiectoria și îi furase pas cu pas fiecare oportunitate destinată Serenei. Marcella otrăvise mințile profesorilor, îi deturnase stagiile obținute cu greu și întorsese întregul corp studențesc împotriva ei prin șoapte calculate. Marcella cunoscuse viitorul și folosise acea linie temporală ca pe o armă pentru a sufoca potențialul Serenei.

O ostilitate intensă, arzătoare, clocotea în venele Serenei. Furia amenința s-o consume chiar acolo, pe aleea luminată de soare. Unghiile i s-au înfipt în palmele moi. Voia să dărâme tot ce construise sora ei falsă.

Un bâzâit ascuțit a vibrat la șoldul ei.

Serena a încetinit pasul. A scos telefonul din buzunar și a aruncat o privire la ecranul strălucitor.

O notificare criptată clipea lângă bara de sus. Provocarea complexă de programare pe care o inițiase pe dark web cu doar câteva zile în urmă, sub un alias de nedetectat, fusese acceptată. Confruntarea digitală era stabilită pentru weekendul ce urma. Mizele erau mari, implicând sume vaste de criptomonede și acces la servere corporative restricționate.

Notificarea a acționat ca un strop de apă gheață peste furia ei arzătoare. Un val de încredere rece, calculată a cuprins-o. Tensiunea din umeri i s-a topit.

*Este bine. Am șansa să o iau de la capăt.*

De data aceasta, poseda cunoașterea viitorului. Adăpostea abilități digitale inegalabile, perfecționate printr-o viață de disperare. A blocat ecranul, ochii ei întunecați strălucind de hotărâre. Marcella se bucura de competiție. Marcella iubea să se joace de-a Dumnezeu cu viețile oamenilor. Serena a jurat să o zdrobească înainte chiar ca sora falsă să înțeleagă regulile jocului.

*Păzește-te, Marcella Voss. Nici n-ai să știi ce te-a lovit.*

A grăbit pasul, părăsind umbrele aleilor exterioare. A intrat în clădirea administrativă și și-a finalizat procedurile de înscriere cu o eficiență mecanică, ignorându-l pe Kaelen, care zăbovea lângă intrare ca o umbră tăcută.

Un asistent al facultății a îndrumat-o pe Serena pe un coridor lustruit către prima ei oră. A împins ușile grele, duble, ale sălii masive de curs, cu un ecou răsunător.

Sala de curs era un amfiteatru cavernos conceput să găzduiască sute de studenți. Băncile de stejar lustruit se curbau în arcuri largi orientate în jos spre o tablă masivă și un ecran de proiector digital. În clipa în care piciorul ei a trecut pragul, zumzetul încet al discuțiilor s-a transformat într-un foc de tabără al șoaptelor frenetice.

Zeci de capete s-au întors brusc în direcția ei. Colegii o arătau cu degetul, aplecându-se peste bănci, cu ochii mari de recunoaștere.

"Ea este? Boboaca de la poartă?"

"Ea e. Arată exact ca fata din poză."

"Cine altcineva ar putea fi? Arată și mai drăguț în persoană. Am crezut că fotografia neașteptată de pe forum era editată!"

"Incredibil. Kaelen Hawthorne chiar a condus-o înăuntru. Par prea potriviți unul pentru celălalt."

Serena a stat în partea din față a sălii, lăsând examinarea intensă să o inunde. A scanat rândurile etajate de scaune. Fețele care se uitau înapoi la ea i-au stârnit o recunoaștere instantanee, amară.

Aceștia nu erau străini. Erau exact aceeași clică de acoliți lingăi ai Marcellei care îi făcuseră viața anterioară un iad. În linia ei temporală precedentă, Serena nutrise o dorință naivă de a se integra. Se dăduse peste cap, căutând aprobarea lor. Le oferise notițe de studiu meticuloase, suportase poverile proiectelor lor de grup până târziu în noapte și zâmbise prin insultele lor subtil voalate. Își amintea fețele specifice care se holbau la ea acum. Fata în cardigan roz, așezată trei rânduri mai jos, îi furase ciorna lucrării de licență și o prezentase ca fiind propria ei muncă. Băiatul în jachetă de colegiu, care îi șușotea acum vecinului său, îi vărsase cafea fierbinte pe laptop fix înainte de finale, trecând totul cu râsul ca pe un accident stângaci.

Îi exploataseră bunătatea fără nicio urmă de vinovăție, bătându-și joc de ea pe la spate, ca de o forță de muncă ieftină, dispensabilă, care putea fi plătită cu un zâmbet fals și promisiuni goale de prietenie. Îi secătuiseră energia și o aruncaseră deoparte în clipa în care nu mai servise niciunui scop.

Dezbrăcată de orice dorință prostească de a juca rolul fetei drăguțe, Serena a trecut cu o privire rece peste sală. A observat grupul de scaune goale din apropierea primului rând. Marcella era absentă deocamdată. Intrarea ei măreață încă nu avusese loc.

Câteva fete de lângă culoarul din mijloc s-au înghiontit, oferind zâmbete ezitante, curioase, așteptând să vadă dacă fata asociată cu Kaelen Hawthorne avea să se apropie de ele pentru a se prezenta.

Serena nu a oferit nici măcar un singur cuvânt. Nu le-a întors zâmbetele.

I-a întors spatele mulțimii care șușotea, a mers drept pe scările laterale și s-a îndreptat spre ultimul rând, dezolant, al sălii de curs. A alunecat pe un scaun umbrit, departe de clici. Și-a lăsat geanta pe podea, și-a scos telefonul și a deschis printr-o atingere un joc pe mobil. S-a lăsat pe spate, atingând ecranul, ignorând sala bârfitoare din jurul ei.