Brațele lui Declan se strânseră în jurul Serenei, acționând ca un scut robust împotriva lumii căreia ea se luptase cu atâta îndârjire să-i supraviețuiască. Mirosul greu al parfumului său, un amestec rafinat de cedru și piele, îi învălui simțurile. Pentru prima dată de-a lungul a două vieți, simți o ancoră incasabilă. Declan se trase înapoi doar atât cât să o privească în față, mâinile lui mari odihnindu-se ușor pe umerii ei. Ochii săi întunecați, scrutători, îi scanară trăsăturile delicate, căutând orice urmă persistentă de durere. Negăsind nimic altceva decât luciul luminos al lacrimilor ei de ușurare, colțurile gurii i se ridicară într-un zâmbet veritabil, protector. Întinse mâna, degetul mare îndepărtându-i o lacrimă rătăcită care îi scăpase printre gene. În acea clipă liniștită și profundă, piesele fracturate ale familiei Sterling se așezară la locul lor la perfecție.

O lună și jumătate trecu neobservată într-o ceață de vindecare și căldură regăsită.

Înalta societate din Kingsport aproape că vibra din cauza veștilor scandaloase. Mult-pierduta moștenitoare Sterling, smulsă cu optsprezece ani în urmă de o întorsătură crudă a sorții, fusese în sfârșit găsită și adusă acasă.

Diana întocmise inițial planuri elaborate pentru un grandios banchet de prezentare. Voise să închirieze sala de bal de cristal de la cel mai exclusivist hotel de cinci stele din Kingsport, dornică să o prezinte pe fiica ei prețioasă în fața elitei orașului. Dar Serena oprise ideea, cu fermitate, dar cu blândețe. Trecând deja printr-o viață anterioară plină de farmec superficial și de mușcăturile veninoase ale înaltei societăți, ea nu avea niciun interes să se forțeze într-un corset doar pentru a întreține o sală plină de străini. Voia pace. Voia dimineți liniștite și cine împreună cu familia ei.

Diana, ținând cont de recenta recuperare a Serenei după accidentul de mașină, a cedat imediat. Dacă fiica ei dorea să rămână ascunsă pe moșie și să se relaxeze, asta avea să primească.

Cu toate acestea, înalta societate nu suporta vidul. Fără o față care să fie atașată zvonurilor, cluburile de țară și saloanele de lux au început să țeasă propriile lor narațiuni răutăcioase. Șoaptele curgeau peste paharele de șampanie și la manichiură. Susțineau că fata Sterling era ținută sub lacăt și cheie pentru că era inprezentabilă. Spuneau că era deformată, needucată și lipsită de grația cerută unei familii proeminente. Șopteau că ea era o pată sălbatică pe linia genealogică, altfel impecabilă, a familiei Sterling.

Între timp, la kilometri distanță de întinsa proprietate Sterling, familia Voss era ocupată să se înece în propria ei lăcomie.

Arthur Sterling se ținuse de cuvânt. Pentru a tăia legăturile curat și pentru a răsplăti familia care i-a găzduit fiica, le-a înmânat celor din familia Voss o serie de contracte extrem de profitabile în lanțul de aprovizionare. Fluxul de capital a transformat compania lor de nivel mediu peste noapte. Pe lângă contractele de afaceri, Arthur le-a trimis un mic munte de cadouri somptuoase — genți de designer, ceaiuri de import și vinuri rare — pur și simplu dintr-o curtoazie aristocratică standard.

Domnul și doamna Voss stăteau la masa lor din sufragerie, examinând cu lăcomie proiecțiile trimestriale de profit. Au băut din vinul primit cadou și s-au bătut pe spate, pe deplin convinși că familia Sterling îi respectă. Credeau că darurile reprezentau un apel disperat de a menține o legătură strânsă. Intoxicați de conturile lor bancare care creșteau vertiginos, părinții au șters-o pe Serena din mințile lor. Ea nu fusese nimic mai mult decât o treaptă pe care o eliminaseră cu succes.

Sus, în dormitorul de oaspeți, Marcella se uita cum o menajeră îngrămădea hainele vechi, roase ale Serenei într-un sac negru de gunoi. Marcella se rezema de tocul ușii, sorbind dintr-un pahar de apă carbogazoasă, cu buzele contorsionate într-un rânjet de dispreț. Trăise confortabil sub acoperișul familiei Voss în ultima lună și jumătate, tratată ca o prințesă care s-a întors. Avea tot ce-și dorea, totuși o mâncărime iritantă îi stăruia în spatele minții.

A lovit cu piciorul o cutie de carton în care se aflau vechile manuale ale Serenei, făcând-o să alunece pe podea.

De ce nu s-a întors nemernica aia mizerabilă? Se gândea Marcella, cu ochii îngustându-se spre sacul de gunoi. Nu avea niciun sens. Serena nu avea bani, nicio conexiune și niciun alt loc unde să se ducă. Un sentiment de posesiune, întunecat și bolnav, îi zgâria pieptul Marcellei. Avea nevoie ca Serena să fie prin preajmă pentru a-i servi drept sac de box. Avea nevoie de contrastul suferinței Serenei pentru a-i evidenția propriul succes.

Nu conta. Dacă Serena nu se întorcea târându-se, Marcella avea să o vâneze.

Punându-și o mască dulce, imploratoare, Marcella a mărșăluit la parter și și-a găsit părinții în living. Și-a aruncat brațele în jurul gâtului mamei sale și i-a convins să plătească taxele de școlarizare exorbitante pentru Universitatea Cranston. Au fost de acord fără a sta pe gânduri, dornici să-și răsfețe talismanul lor norocos. Marcella a zâmbit pe umărul mamei sale. Avea să domine universitatea, iar ori de câte ori Serena și-ar fi arătat în cele din urmă fața ei patetică, Marcella avea să fie acolo, așteptând să o strivească în noroi.

Căldura verii s-a așezat peste moșia Sterling, aruncând umbre lungi, aurii de-a lungul curții din spate, atent îngrijite.

Serena stătea la o masă de terasă din fier forjat sub umbra unei umbrele masive de pânză. Parfumul hortensiilor înflorite plutea prin aer. Diana stătea aproape, lângă ea, folosind un cuțit mic de argint pentru a tăia cu experiență o piersică crocantă. Declan se relaxa pe scaunul opus lor, îmbrăcat într-o cămașă casual de in, cu mânecile suflecate până la antebrațe. Ținea o tabletă, glisând prin rapoartele trimestriale din petrol, dar privirea lui continua să țâșnească peste margine pentru a o verifica pe sora lui.

"Serena," a întrebat Diana, lăsând să cadă o felie perfect tăiată de piersică într-un bol de cristal și împingându-l încet spre ea. "La ce universitate te-ai hotărât?"

Serena a luat o furculiță de argint și a înțepat o felie. "Universitatea Cranston. Departamentul de film și arte teatrale."

Declan și-a așezat tableta cu fața în jos pe masă. S-a aplecat în față, instinctele sale ascuțite de afacerist intrând în funcțiune. "Film? Dacă vrei să joci, Sera, pot cumpăra un studio de producție până mâine dimineață. Putem face scenarii la comandă pentru tine. Nu va trebui să ai de-a face cu audiții sau cu politicile din industrie."

Serena a râs, sunetul fiind ușor și muzical. "Nu, mulțumesc, Declan. Vreau să obțin totul prin forțele mele."

A luat o mușcătură din piersică, dulceața explodând pe limbă, dar mintea i s-a cufundat înapoi în amintirile întunecate, sufocante ale vieții sale anterioare.

Visase mereu să devină actriță. Dar, în viața ei anterioară, Universitatea Cranston fusese câmpul de luptă unde Marcella o frânsese pentru prima dată. Serena își câștigase locul la Cranston printr-un merit academic istovitor, în timp ce Marcella pur și simplu își cumpărase intrarea. Aproape imediat, Marcella formase găști bogate și răutăcioase. O izolase pe Serena, răspândind zvonuri pline de maliție pe forumurile universității, batjocorindu-i hainele ieftine și locurile de muncă part-time.

În ciuda hărțuirii, Serena refuzase să cedeze. Trecuse peste, absolvind cu onoruri de top. Talentul ei pur îi adusese un rol principal într-o dramă istorică majoră, chiar de la început. Fusese șansa vieții. Era pregătită să devină o senzație instantanee.

Apoi, Marcella a lovit.

Folosindu-se de banii familiei Voss și de relațiile ei fabricate în industrie, Marcella îi furase rolul de sub nas. Serena fusese alungată fără menajamente de pe platou, într-o marți ploioasă. Își amintea cum stătuse în noroi, ținându-și scenariul, în timp ce Marcella stătea sub o umbrelă lată, rânjind la ea de lângă regizor.

Acest singur furt a distrus avântul Serenei. A fost împinsă la periferia industriei de divertisment, supraviețuind de pe o zi pe alta ca figurantă, luând locuri de muncă istovitoare part-time doar pentru a-și permite chiria. De fiecare dată când reușea să-și croiască drumul cu ghearele către un rol secundar decent, umbra Marcellei cădea peste ea, smulgându-i oportunitatea.

Mai rău, Marcella a transformat în cele din urmă mass-media într-o armă. A expus-o pe Serena drept fiica adoptivă a familiei Voss, dezvăluindu-se totodată pe ea însăși drept adevărata moștenitoare biologică. Ciclurile de știri din divertisment au sfâșiat-o pe Serena. Comentatorii plătiți și fanii turbați au etichetat-o pe Serena ca pe un parazit care stătuse mai mult decât trebuia. Au descris-o ca pe o soră mai mare răzbunătoare și geloasă, care o hărțuia în mod constant pe inocenta, angelica Marcella.

Ori de câte ori Serena încercase să spună adevărul, vocea ei fusese înecată de un tsunami de ură online. Gloatele digitale i-au inundat rețelele sociale cu amenințări cu moartea. Trăise într-un coșmar perpetuu, trează, fiind deposedată de demnitate, de carieră și de voce, în timp ce domnul și doamna Voss stăteau ferm în spatele Marcellei, finanțând campaniile de denigrare.

Strânsoarea Serenei pe furculița de argint s-a întărit.

Nu în această viață.

A simțit căldura solidă a scaunului de terasă sub ea, siguranța zidurilor moșiei în jurul ei. Nu mai tânjea după afecțiunea familiei Voss. Erau morți pentru ea. Dar cariera ei, rolurile furate, numele pătat — pe toate le va lua înapoi. Avea să pășească în campusul Universității Cranston și să demonteze sistematic fiecare capcană pe care Marcella încerca să i-o întindă. Avea să revendice lumina reflectoarelor, să o forțeze pe Marcella în umbră și să o privească cum se îneacă în propria ei malițiozitate.

"Universitatea Cranston este o alegere fantastică," a spus Diana, întrerupând jurământul întunecat al Serenei. Un zâmbet mândru, nostalgic, i-a luminat fața mamei. "Eu am absolvit departamentul de actorie la Cranston, Sera. Nu-mi vine să cred că împărțim aceeași alma mater!"

Răceala din ochii Serenei s-a topit instantaneu. S-a uitat la mama ei și a radiat, fantomele care stăruiau din viața anterioară fiind alungate de căldura Dianei. "Mulțumesc, Mamă!" A mai băgat o felie de piersică în gură, mestecând fericită. "Chiar ai terminat acolo? Asta înseamnă că îmi ești colegă mai mare!"

Diana a chicotit, întinzând mâna pentru a băga o șuviță rătăcită de păr după urechea Serenei. "Chiar vrei să fii actriță, Sera? Este un drum greu."

"Mhm," a aprobat Serena, expresia ei devenind serioasă, dar luminoasă. "Chiar vreau."

"Atunci ai binecuvântarea mea," a declarat Diana, postura ei îndreptându-se cu grația regală a unei foste artiste de scenă. "Trebuie să fi moștenit talentul meu artistic. Te voi sprijini la fiecare pas. Fiica mea va fi cea mai mare actriță a generației ei."

Declan și-a ridicat tableta, un rânjet liniștit, periculos, jucându-i pe buze. "Și dacă cineva din industrie îți face probleme, spune-mi. Îl voi distruge."

"Vă mulțumesc, vouă amândurora. Voi munci din greu," a spus Serena, cu inima umflându-i-se de o bucurie feroce, necunoscută ei până acum.

Câteva săptămâni mai târziu, a sosit ziua înscrierii, aducând un val de agitație la moșia Sterling.

Arthur era blocat în ședințe de consiliu de urgență, iar Diana era programată să țină discursul de deschidere la o gală majoră de caritate. Niciunul nu și-a putut permite să-și sară peste obligații pentru a o lăsa pe Serena în campus. În schimb, i-au pasat datoria lui Zane, verișorul Serenei. Zane era în prezent în anul trei la Universitatea Cranston, la specializarea Informatică, și cunoștea harta campusului mai bine decât oricine.

Serena a părăsit conacul devreme și i-a cerut șoferului familiei să o lase la un colț desemnat pentru preluare în apropierea porților universității, planificând să se întâlnească cu Zane acolo.

Soarele dimineții bătea cu putere pe pavaj. Serena stătea sub bolta groasă, întinsă, a unui stejar bătrân, căutând refugiu la umbră. Purta o rochie simplă, subțire, albă și cu volane, care flutura ușor în adierea caldă, țesătura de un alb imaculat făcând ca pielea ei expusă să pară de o strălucire orbitoare.

Ținea telefonul într-o mână, cu degetul mare glisând pe ecran. În loc să răsfoiască rețelele sociale, o fereastră neagră de terminal îi umplea display-ul. Linii de cod roșu, complex, se derulau rapid în sus, în timp ce ea testa un script pe care îl scrisese cu o seară înainte. Pierdută în ritmul codului, ignorase zumzetul îndepărtat al traficului orașului.

La kilometri distanță, într-o cafenea de lux, Zane era blocat. O fată stătea vizavi de el, plângând incontrolabil din cauza unei despărțiri recente, degetele ei cu manichiură perfectă strângându-i încheietura mâinii ca o menghină. Panica i s-a instalat pe măsură ce și-a verificat ceasul. Avea să întârzie. Disperat, și-a scos telefonul și a format numărul singurei persoane în care avea încredere cu mașina și timpul său.

Kaelen Hawthorne.

Kaelen respinsese cererea imediat, tonul său fiind ascuțit și iritat. Detesta să facă comisioane, mai ales pentru o verișoară pe care nu o cunoscuse niciodată. Dar Zane s-a rugat, așternând un strat gros și apăsător de vinovăție, implorând că nu putea lăsa o femeie plângând singură în public. Epuizat de văicăreli, Kaelen a cedat în cele din urmă, încheind apelul cu un clic tăios.

Zece minute mai târziu, un Bentley negru, elegant și discret a alunecat lin pe strada care ducea către Universitatea Cranston.

Mașina a încetinit pe măsură ce se apropia de colțul desemnat. Geamul din spate a coborât cu un bâzâit silențios, permițând răcorii aerului condiționat din interior să se ciocnească cu căldura verii. Kaelen stătea pe bancheta din spate, cu o postură rigidă, iar costumul său închis, croit impecabil. Fața lui rece, indiferentă, afișa o expresie de enervare profundă. Buzele îi erau presate într-o linie subțire, severă, iar ochii săi întunecați scanau trotuarul, așteptându-se pe deplin să găsească o adolescentă cu aere de prințesă, zgomotoasă, cerându-i timpul.

În schimb, privirea i s-a oprit pe copac.

Respirația i s-a tăiat. Iritarea i-a evaporat instantaneu de pe umerii încordați, înlocuită de un impuls brusc, electric, de fascinație.

Serena stătea liniștită la umbră, rochia albă cu volane mișcându-se blând împotriva genunchilor ei. Părea eterică, neatinsă de zgomotul haotic al orașului din jurul ei. Privea fix la telefonul ei, sprâncenele ei delicate fiind ușor încruntate de concentrare. Era exact genul lui. Fiecare preferință specifică, nerostită pe care o ascundea — grația liniștită, frumusețea izbitoare, neîmpodobită, aura de independență calmă — stătea materializată chiar acolo, pe pavaj.

Expresia severă a lui Kaelen s-a înmuiat. O atracție stranie, magnetică, îi ancoră ochii pe ea. Vocea sa profundă, rezonantă, a străpuns zgomotul ambiental al străzii.

"Serena Sterling?"

Sub stejar, Serena s-a oprit. Degetul ei mare a atins o comandă, transformând ecranul în negru, și ea a ridicat încet capul. A blocat telefonul și a privit spre bordură, întâlnind privirea bărbatului din spatele Bentley-ului.

Văzând trăsăturile frumoase, izbitoare și prezența impunătoare a bărbatului din mașină, mintea ei a conectat instantaneu punctele cu aranjamentul pe care îl făcuse Diana. Acesta trebuia să fie verișorul care studia informatica.

Scutul rece, calculat pe care îl construise împotriva Marcellei și a lumii a dispărut. Un zâmbet strălucitor, cu adevărat dulce, i-a încoronat fața delicată, luminându-i trăsăturile și trimițând încă o undă de șoc direct prin pieptul lui Kaelen.

A făcut un pas spre mașină, cu vocea răsunând dulce și clară. "Bună, Zane."

Sprâncenele întunecate ale lui Kaelen s-au ridicat ușor, o licărire de surpriză veritabilă rupând masca lui stoică. A ascultat cum numele se rostogolea de pe limba ei. Zane. Ea credea că el este idiotul blocat momentan într-o cafenea. Kaelen i-a privit chipul inocent, zâmbetul plăcut și plin de încredere îndreptat direct către el, și nu a corectat-o. Ceea ce începuse ca o corvoadă sâcâitoare, impusă, tocmai devenise cel mai plin de satisfacții ocol din viața lui.