"Nu mă lovi! Chiar nu mai pot să mă țin să nu fac pipi!" a țipat Leo, zvârcolindu-se în strânsoarea de fier a străinului impunător. Mâinile lui mici au apucat cu disperare partea din față a pantalonilor. Durerea ascuțită, răsunătoare, de pe fundul lui, de la palma neașteptată, era secundară presiunii agonizante, crescânde, din vezică. Și-a răsucit trunchiul la stânga și la dreapta, încercând să alunece din prinsoarea fermă, dar brațul bărbatului se simțea ca o bandă de oțel înfășurată în jurul coastelor sale.

Lacrimile amenințau să i se reverse din ochii mari, panicați. Mintea i se învârtea în cercuri frenetice. Tată? De ce acest om impunător, terifiant, susținea în mod agresiv că este tatăl lui? Clara îi spusese, ferm și repetat, că tatăl lui murise cu mult timp în urmă. Tatăl lui era în rai, odihnindu-se în pace, nu mărșăluind printr-un hotel de cinci stele arătând ca un nor de furtună gata să lovească pe oricine îi ieșea în cale. Confuzia absolută îi agrava mizeria fizică.

"Îți înțelegi greșeala?" a cerut Declan. Vocea sa profundă a bubuit pe partea laterală a lui Leo, vibrând prin micul trup al băiatului.

"Da, da, o înțeleg!" a scos Leo din el instantaneu. Nu avea nicio idee la ce greșeală se referea bărbatul, dar instinctul de supraviețuire a preluat controlul. Avea doar nevoie de o toaletă. Chiar acum. Dacă a fi de acord cu acest uriaș nebun îl ducea la un pisoar mai repede, ar fi recunoscut orice.

"Vei mai îndrăzni vreodată să fugi așa?" a întrebat Declan, strângerea lui întărindu-se. Furia care îi ardea în piept era adânc înrădăcinată într-o teroare nealterată. Când realizase că al său copil rătăcea printr-un hotel masiv, aglomerat, fără o singură gardă de corp pe urmele sale, inima i se oprise în piept. Lumea din afara domeniului era un loc periculos. Amintirea traumatică a răpirii fiului său pe când era doar un copil mic, reprezenta o cicatrice permanentă care nu s-a vindecat niciodată complet. Nu putea, și nu ar fi lăsat ca istoria să se repete. Acest nivel de imprudență trebuia stârpit imediat.

"Nu o voi face! Promit că nu o voi face!" Leo a dat din cap furios, claia lui de păr închis săltând odată cu mișcarea. "Doar dă-mi drumul!"

Liniștit, în cele din urmă, de ascultarea verbală a băiatului, Declan a eliberat o respirație ascuțită. Și-a ajustat modul în care îl ținea pe băiat, schimbându-și strânsoarea pentru a-l transporta în siguranță pe copilul care se zvârcolea, și a mărșăluit direct spre toaletele publice aflate la capătul îndepărtat al coridorului.

Picioarele lui lungi au acoperit distanța fără efort, pantofii săi personalizați țăcănind ascuțit pe podeaua de marmură. Dar pentru Leo, ritmul a fost agonizant de lent. Fiecare pas pe care îl făcea bărbatul îi zdruncina vezica prea plină a lui Leo, trimițând vârfuri de disconfort prin pântecele său inferior.

"Poți să mergi mai repede?" a implorat Leo, vocea sa atingând o frecvență ascuțită, disperată. "Grăbește-te! Iese!"

Dacă bărbatul nu l-ar fi oprit mai devreme ca să-i pună toate acele întrebări ridicole și să-i țină o predică, Leo ar fi putut deja termina. A strâns și mai tare de materialul pantalonilor.

Declan a ignorat cu nerușinare cererile frenetice. Și-a menținut pasul compus, autoritar, chiar și în timp ce copilul se zbătea ca un pește prins sub brațul său. Au împins ușile grele de lemn ale băii strălucitoare, căptușite cu marmură. Spațiul era curat, mirosind slab a săpun scump cu citrice și piatră lustruită.

Declan a trecut pe lângă rândul de chiuvete placate cu aur și în cele din urmă l-a pus pe băiat jos, pe picioarele sale.

În secunda în care tenișii lui Leo au lovit podeaua cu gresie, a plonjat, practic, spre cel mai apropiat pisoar de porțelan. Degetele lui mici au bâjbâit frenetic de betelia pantalonilor. A apucat bucata mică de metal a fermoarului și a tras în jos din răsputeri.

Nu s-a mișcat.

Panica, rece și tăioasă, s-a instalat. Leo a tras din nou. Materialul era prins cu încăpățânare în dinții de metal. Era blocat strâns, lăsându-l blocat în mod agonizant, la doar câțiva centimetri de eliberare.

"O, nu, nu, nu," s-a plâns Leo. Picioarele lui mici se strângeau furios, frecându-se unul de celălalt în agonie pură. A făcut un mic dans disperat, transferându-și greutatea rapid de pe un picior pe altul. Și-a răsucit corpul superior pentru a se uita la bărbatul care îl târâse până aici.

Declan stătea cu câțiva pași în spate, cu brațele încrucișate peste pieptul larg, așteptând în tăcere.

"Nu sta acolo!" a strigat Leo, vocea lui crăpând de urgență și lacrimi neplânse. "Ajută-mă! E blocat!"

Declan și-a coborât brațele. A lăsat să-i iasă un oftat obosit și a făcut un pas înainte. A îngenuncheat grațios pe podeaua imaculată de marmură, coborând cadrul său impunător la nivelul ochilor copilului suferind.

Mâinile sale mari, manichiurate, s-au întins, dând la o parte degetele tremurânde ale lui Leo. Declan a prins fermoarul micuț de metal și a lucrat cu grijă materialul încăpățânat. A tras de el pentru a-l întinde, încercând să realinieze calea fără a rupe mecanismul delicat.

Luptându-se cu fermoarul micuț, Declan a reușit în cele din urmă să elibereze firul blocat. Dinții de metal au cedat, iar el i-a desfăcut fermoarul pantalonilor.

Chiar în secunda în care fermoarul a glisat în jos, Declan a lansat imediat o mustrare severă, părintească. A ținut capul aplecat, concentrându-se asupra îmbrăcămintei băiatului.

"Cine te-a îmbrăcat în această ținută ridicolă? Acești pantaloni sunt nepractici pentru un copil de vârsta ta. Să nu mai porți marca asta niciodată..."

Leo a închis ochii cu putere. Presiunea atinsese punctul de rupere. "Domnule, dați-vă la o parte, vă rog!"

Înainte ca Leo să poată măcar termina de spus avertismentul, barajul s-a rupt.

Declan a realizat că trebuie să se ferească, dar realizarea a venit cu o fracțiune de secundă prea târziu.

Un jet cald și constant de lichid a ocolit cu totul pisoarul de porțelan. A țâșnit înainte, într-un arc direct, de neînduplecat. Declan a tresărit pe spate, reflexele lui declanșându-se suficient de repede pentru a-i salva fața de o lovitură directă. Dar torsul lui se afla ferm în linia de foc.

Lichidul cald a stropit masiv pieptul său, absorbindu-se direct în materialul fin al pantalonilor și al cămășii sale de rochie, impecabile, croite la comandă.

Timpul a părut să se oprească în baia strălucitoare.

Declan a îngenuncheat pe podea, paralizat. A simțit căldura de neconfundat, răspândindu-se, a lichidului care se infiltra prin straturile de îmbrăcăminte scumpă, lipindu-se umed de pielea sa. Sunetul jetului a răsunat zgomotos de pereții de marmură.

Leo a mișcat rapid șoldurile în lateral, redirecționând restul jetului în bolul de porțelan, unde îi era locul. A eliberat un oftat lung, tremurat, de ușurare, în timp ce vezica lui se goli în sfârșit. Agonia pură, copleșitoare, a dispărut, înlocuită de un val de confort de neegalat.

Terminându-și treaba disperată, Leo și-a tras fermoarul pantalonilor cu ușurință. S-a întors pentru a-l înfrunta pe bărbat.

Declan încă stătea în genunchi pe podea. Trăsăturile lui erau uluite. Corpul îi era blocat într-o stare rigidă de pură stupoare. O pată întunecată și umedă acoperea partea din față a cămășii sale albe, impecabile, și cobora pe coapsa pantalonilor.

Leo a simțit un ghimpe ascuțit de jenă, care i-a încălzit obrajii, dar instinctele sale defensive s-au aprins imediat. Și-a încrucișat brațele peste piept și și-a scos bărbia în afară.

"De ce a trebuit să continui să vorbești?" a cerut Leo, dând vina direct pe adult. "Te-am avertizat! Ți-am spus că nu mă mai pot ține. Tu ești cel care nu a vrut să se miște."

Declan și-a ridicat capul încet. Ochii lui erau întunecați, furtunoși și plini de o emoție care a atins limita de o neîncredere pură. Maxilarul bărbatului era încleștat atât de strâns încât un mușchi zvcânea vizibil în obrazul său.

Văzând privirea terifiantă de pe fața bărbatului, Leo a decis să aleagă ruta diplomatică. Afișând o maturitate ciudată pentru un copil de vârsta lui, băiatul l-a privit pe bărbat de sus până jos, evaluând cu grijă daunele aduse hainelor udate.

"Uite, ce zici de asta?" a spus Leo, tonul său devenind clar și orientat spre afaceri. "Cât valorează hainele tale? Spune prețul. Îți voi plăti pentru ele."

Fața lui Declan s-a întunecat spre o nuanță furtunoasă, terifiantă. Tupeul pur al acestui copil de a se oferi să-l compenseze financiar i-a făcut sângele să fiarbă. A scrâșnit din dinți, ochii lui micșorându-se în niște fante mortale în timp ce a sâsâit un singur nume în baia liniștită.

"Luke Mercer!"

Leo a clipit, neimpresionat și complet confuz cu privire la cine era această persoană 'Luke'.

Declan s-a forțat să închidă ochii și să tragă o respirație adâncă, pentru a se aduna. A inhalat parfumul steril al băii, amestecat cu mirosul distinct și incontestabil de urină proaspătă. A raționalizat mintal situația. Tații trebuiau, pur și simplu, să îndure accidentele murdare ale fiilor lor. Era un rit de trecere mizerabil. Își amintea clar de anii de pruncie. Prima dată când îl ținuse pe Luke în brațe, ca un nou-născut, fusese întâmpinat de o surpriză caldă, similară, care se infiltrase prin cămașa lui.

Și-a spus să aibă răbdare. Chiar dacă un fiu făcea ceva pentru a-și enerva tatăl până în pragul nebuniei, un tată trebuia să îndure.

Dar răbdarea avea limitele ei.

Declan s-a ridicat. Materialul ud al pantalonilor a plesnit inconfortabil împotriva piciorului său. Ținuta sa scumpă, făcută la comandă, era acum un amestec catastrofal, dezgustător, de vin roșu vărsat mai devreme în acea seară și urină proaspătă. Mirosea atroce. Nu exista nicio cale de a ieși din această toaletă pentru a înfrunta societatea de elită de la petrecerea de la parter într-o asemenea stare. Era un om cu putere și reputație; nu putea fi văzut mirosind ca o toaletă publică.

Băgând mâna în buzunarul său uscat, Declan și-a scos telefonul. A format un număr, ochii lui privind furios spre băiat.

"Vino încoace," a lătrat Declan un ordin în receptor. "Du-l pe fiul meu înapoi acasă. Acum."

A închis, clicul ascuțit al telefonului răsunând din pereți.

În mai puțin de treizeci de secunde, ușile grele ale toaletei s-au deschis. Trei gărzi de corp masive în costume închise la culoare au inundat spațiul. Au aruncat o singură privire spre expresia terifiantă a șefului lor și au intrat în acțiune.

Unul dintre bărbații falnici a făcut un pas înainte și a săltat de pe podea băiatul care se zbătea agresiv.

"Hei! Ce faceți?!" a strigat Leo din toți rărunchii. A dat din picioare, luptându-se cu brațele groase care îl țineau. "Lăsați-mă jos!"

Garda de corp și-a ajustat strânsoarea, asigurându-l pe copilul care se zbătea, ferm peste umăr, fără să-l rănească.

"Am făcut pipi pe tine din greșeală!" a argumentat Leo, răsucindu-și gâtul pentru a-l privi furios pe Declan. "Am spus că îmi pare rău! Mi-am cerut scuze! Chiar ți-am oferit o compensație monetară! De ce mă pui să fiu luat? Asta este o răpire ilegală! Nu poți face asta!"

Declan stătea lângă chiuvete, fața îi era acră și neînduplecată. A ignorat argumentele legale frenetice ale băiatului.

Pe măsură ce gărzile de corp îl manevrau pe băiatul care se zbătea spre ieșire, ei au detectat în mod distinct mirosul profund neplăcut, emanând de la șeful lor. Mirosul acru tăia prin aer.

Bărbații au aruncat priviri piezișe, precaute, spre Declan. Au observat pata masivă și umedă de pe pantalonii lui.

Declan le-a prins privirile. Fața lui s-a acrit și mai tare, o furtună întunecată pregătindu-se în ochii săi. A făcut un gest disprețuitor din mână.

"Luați-l de aici," a ordonat Declan cu răceală.

"Da, domnule," au răspuns gărzile de corp la unison. L-au scos afară pe băiatul care protesta cu voce tare, lăsând ușa să se închidă în spatele lor.

Rămas singur în baie, Declan s-a apropiat de oglindă. A aruncat o privire furioasă spre reflecția sa ruinată. A scos din nou telefonul și a ordonat asistentului său să aducă haine curate la toaletă, imediat.

Lăsând telefonul pe tejgheaua de marmură, Declan a pornit robinetul. Apa curgea fierbinte. A luat un pumn de săpun lichid și a început să se spele pe mâini. Și-a frecat pielea cu o repetare obsesivă, încercând să se scape de senzația fantomă a lichidului cald. S-a spălat o dată, de două ori, de trei ori. Expresia lui a rămas suficient de posomorâtă pentru a băga frica în inima oricui.

Între timp, în coridoarele imense și somptuoase din afara sălii principale de banchete, se desfășura un alt fel de haos.

Clara aproape zbura pe holurile mochetate. Respirația îi ieșea în gâfâieli scurte, panicate. A verificat fiecare cotlon. A tras la o parte draperiile grele de catifea, s-a uitat în spatele plantelor masive de interior și a scanat zonele de relaxare amenajate de-a lungul pereților.

Căutase peste tot, dar nu-și putuse găsi fiul dispărut.

Inima îi bătea un ritm frenetic împotriva coastelor. Leo era un băiat inteligent. Niciodată nu se îndepărta fără să-i spună. Faptul că era dispărut în această mulțime masivă a declanșat un semnal de alarmă în mintea ei. Și dacă cineva îl luase?

A dat colțul pe lângă un grup de lifturi mari, ochii ei ageri scanând zona.

Brusc, privirea i s-a blocat pe o siluetă familiară.

Era un bărbat masiv, într-un costum închis la culoare. Aceeași gardă de corp din lift, de mai devreme. Bărbatul care lucra pentru Declan.

Garda de corp căra în grabă un copil care dădea din picioare și se zbătea, spre rândul de lifturi. Băiatul era atârnat peste umărul lat al bărbatului, picioarele lui mici bătând aerul.

"Lasă-mă jos! Lasă-mă jos!" a cerut copilul cu voce tare.

Deși fața copilului era ascunsă din unghiul ei, îngropată pe spatele gărzii de corp, vocea indignată, ascuțită, a ajuns tare și clar în urechile Clarei.

Suna distinct, incontestabil, ca vocea lui Leo.

O teroare absolută a pus stăpânire pe inima Clarei. S-a simțit ca și cum o mână de gheață i-ar fi strâns plămânii. S-a oprit din respirat.

Și-a amintit momentul la limită din lift. Și-a amintit de modul în care Declan s-a uitat la ele. A fost instantaneu convinsă că Declan îi văzuse fața lui Leo, a recunoscut asemănarea uimitoare și a decis cu nemilosire să-l înhațe.

Panica maternă, feroce și oarbă, a pulsat prin venele ei. Clara nu putea permite să se întâmple așa ceva. Îi lua bebelușul.

Condusă de adrenalină pură, Clara a pornit într-un sprint letal. A împins oaspeții, ochii ei fiind ațintiți asupra figurilor care se retrăgeau.

"Oprește-te!" i-a gonit ea din urmă pe bărbați. "Leo!"

Și-a împins picioarele pentru a merge mai repede, brațele pompând aer. Garda de corp care îl ținea pe copilul ce se zbătea, a intrat într-o cabină goală a liftului.

Clara s-a aruncat înainte, întinzându-și mâna.

Dar, până a ajuns la grupul de lifturi, ușile metalice se închiseseră deja cu un zgomot înfundat. Cifrele digitale de deasupra ușilor s-au aprins, indicând că ascensorul cobora.

Și-a lipit palmele pe metalul rece, lăsând să-i iasă un gâfâit frustrat. Îi ratase. Dacă îl urcau într-o mașină, nu i-ar mai fi prins niciodată.

A refuzat să renunțe.

Fără să piardă o singură secundă, Clara a pivotat pe călcâie. Ochii ei au scanat pereții înconjurători și au reperat ușile grele de incendiu care indicau calea spre scări.

A alergat spre ele. A apucat mânerul, și-a lăsat toată greutatea pe el și a împins ușile grele spre casa scării.

Tranziția de la coridorul aglomerat la spațiul tăcut și cu ecou al scărilor de beton a fost șocantă. Clara intenționa să coboare pe scări ca fulgerul, sperând să o ia înaintea liftului la parter. A apucat balustrada metalică, piciorul planând deasupra primei trepte.

Pe măsură ce a dat buzna în spațiul tăcut, mișcările ei frenetice s-au oprit brusc.

A clipit, pieptul ridicându-i-se, încercând să proceseze scena din fața ei.

Zăbovind pe treptele de beton, doar cu jumătate de rând de scări mai jos de palier, stăteau doi copii care arătau de parcă s-ar fi furișat.

Una era o fetiță cu ochi mari și umezi.

Lângă ea, ținând-o de mână cu protecție, era un băiețel îmbrăcat într-un costum impecabil croit, în miniatură. Stătea cu o postură compusă, uitându-se înapoi la ea.