Liniștea grea din cutia de oțel părea suficient de densă încât să te poți sufoca cu ea. Zumzetul lin și mecanic al liftului care staționa la primul etaj s-a estompat pe fundal, înecat de vuietul asurzitor al sângelui pulsând în urechile Clarei.

"Urcați sau coborâți?"

Vocea lui Declan. Profundă, gravă, învelită în acea tăietură de gheață care-i era semnătură. Sunetul a zgâriat pe terminațiile ei nervoase, sfâșiind cicatrici pe care petrecuse cinci ani chinuitori încercând să le coasă la loc. Clara a rămas paralizată. Telefonul îi era încă presat puternic de ureche. Vocea înăbușită a lui Edgar se auzea din difuzor, cerând să știe ce se întâmplă, dar ea nu percepea nimic. Nu putea formula nici măcar un cuvânt.

Doar privea fix.

Bărbatul care domina pragul era o fantomă smulsă direct din cele mai crunte coșmaruri ale ei. Purta un costum gri-antracit impecabil, care se mula perfect pe umerii lui lați și talia îngustă. Fiecare detaliu era chinuitor de neschimbat — linia ascuțită a maxilarului, înclinarea arogantă a bărbiei, ochii pătrunzători, neiertători, care obișnuiau să o privească cu o afecțiune falsă înainte de a o condamna la ardere. Faptul că îl privea a făcut ca disperarea zdrobitoare din trecut să se prăbușească din nou asupra ei. Aproape că putea simți acele reci extrăgându-i sângele pentru a o salva pe Vanessa. Aproape că putea mirosi fumul vuitor al depozitului unde fusese lăsată să moară.

Mirosul de cedru scump și mentă proaspătă emana din el, invadând spațiul înghesuit. Articulațiile degetelor Clarei au devenit de un alb osos. Pieptul i s-a strâns puternic, o durere fizică radiind prin coaste.

Declan nu a făcut un pas înapoi. A făcut un pas înainte, dominând spațiul ca un rege care își revendică teritoriul.

Grupul masiv de gărzi de corp pline de mușchi s-a revărsat în lift în spatele lui, sufocând instantaneu mica cabină. Dimensiunea pură a bărbaților a forțat-o pe Clara să facă un pas brusc înapoi, coloana ei lovindu-se de peretele rece, cu oglindă, al liftului.

Declan a plimbat privirea peste ea. A văzut o femeie palidă, cu ochii mari, strângându-și telefonul, cu privirea ațintită asupra feței lui cu o concentrare intensă, neclintită. Expresia i s-a înăsprit. O sclipire de dezgust evident i-a contorsionat buzele. Era obișnuit cu femeile care se holbau la el în spațiile publice — tipologiile de profitoare disperate, sperând să atragă privirea celui mai nemilos miliardar din Aldenova. Nu avea absolut deloc răbdare pentru asta în seara respectivă. Avea o misiune de îndeplinit.

Și-a întors ușor capul, adresându-se celei mai apropiate gărzi. "Scoate-o afară."

Comanda a fost casual. Disprețuitoare. De parcă ea ar fi fost o bucată de gunoi care îi bloca drumul spre etajele superioare.

Garda de corp a făcut imediat un pas spre Clara, întinzând o mână masivă pentru a o apuca de braț și a o scoate fizic din cabină.

Amenințarea unui contact fizic dur a trezit-o pe Clara din starea de paralizie. Teroarea pură transformându-se instantaneu într-o furie defensivă. A plesnit mâna gărzii, dând-o la o parte, ochii fulgerându-i cu o căldură subită.

"Mă scuzați?" vocea Clarei a răsunat, ascuțită și puternică, reflectându-se din pereții de oțel. L-a privit tăios direct pe Declan, refuzând să se micșoreze sub prezența lui opresivă. "Sunteți proprietarul acestui lift? Am fost aici prima, și urc."

Declan s-a oprit. Și-a întors atenția spre ea, maxilarul încleștându-se. Ochii lui întunecați s-au îngustat, analizând postura ei sfidătoare. A remarcat cum păruse inițial că era pe punctul de a ieși în hol, dar în momentul în care l-a văzut, a declarat brusc că urcă. Pentru el, era o tactică dureros de evidentă. Încă o stratagemă patetică de a rămâne în preajma lui.

Temperatura din cabină păru să scadă cu zece grade. Declan nu a spus nimic. Pur și simplu a băgat mâna în buzunarul de la piept al costumului, a scos o pereche de ochelari de soare de designer, închiși la culoare, și i-a glisat pe față, ascunzându-și ochii. I-a întors spatele, respingându-i existența în timp ce se așeza cu fața spre ușile închise.

Clara a eliberat o respirație profundă pe care nu realizase că o ținea. Umerii i s-au lăsat cu o fracțiune de centimetru împotriva oglinzii reci.

Nu a recunoscut-o.

Ușurarea era amețitoare. Acum cinci ani, fusese o fată naivă, cu o voce blândă, cu un stil diferit, un comportament diferit și o față care încă nu fusese aspră de experiența apropierii de moarte și de maternitate. Apariția ei se alterase. Părul ei era aranjat diferit, machiajul ascuțit și profesional, postura ei strigând încredere, nicidecum supunere. Pentru Declan Mercer, era doar o altă străină enervantă care încerca să profite de pe urma lui.

Ușile liftului s-au închis, sigilându-i înăuntru în timp ce cabina a început să urce.

Clara și-a coborât discret telefonul, încheind apelul cu Edgar. Avea nevoie să fie cu mintea limpede. Leo rătăcea pe undeva prin acest hotel. Trebuia să-și găsească fiul plecat la plimbare și să iasă din Aldenova înainte ca acest om nemilos să realizeze că fosta lui soție respira aerul aceluiași oraș.

"Domnule Mercer," a vorbit unul dintre bărbații în costume negre, spărgând tăcerea tensionată. Garda a apăsat un deget pe cască, ascultând atent la comunicarea criptată înainte de a raporta. "Am verificat perimetrul și registrele de invitați. Nu există nicio urmă a lui Night. Este probabil ca ea să nu fi apărut la eveniment."

Clara s-a încordat. *Night.*

Pseudonimul ei profesional.

S-a uitat fix la ceafa lui Declan, mintea ei conectând punctele cu o viteză orbitoare. El o vana. În ultimii ani, ea își construise o reputație de neatins în lumea medicală subterană sub numele de Doctor Night, un geniu care putea vindeca incurabilul. Iar acum, Declan demonta un hotel de lux căutând-o.

De ce? Răspunsul i-a întors stomacul pe dos. Rubricile de cancan fuseseră nemiloase în ultima vreme. Vanessa — femeia pentru care Declan o trădase pe Clara, aventura pe care el o protejase cu prețul vieții Clarei — era, potrivit rapoartelor, bolnavă.

Încerca să o captureze pe Doctor Night pentru a o salva pe Vanessa.

Un rânjet amar, veninos, a curbat marginile buzelor Clarei. *Ticălosul ăsta dezgustător.* O vâna cu adevărat pentru a oferi miracole medicale exact femeii care ajutase la distrugerea vieții ei.

"În seara asta," vocea lui Declan a tăiat tăcerea, rece și lipsită de orice empatie umană. "Trebuie să o găsim. Nu-mi pasă ce presupune asta. Odată ce o localizați, chiar dacă trebuie să recurgeți la a o lega și a o scoate de aici cu forța, se va întoarce cu mine."

Aroganța absolută a ordinului său a trimis un fior de amuzament întunecat prin Clara.

Voia să o lege. Voia să o târască înapoi. Tiranul nemilos emitea amenințări violente la adresa geniului medical evaziv, complet inconștient că doctorița pe care plănuia să o răpească stătea la doar câțiva centimetri distanță, privindu-l fix, cu cuțite în ochi. Era atât de patetic de ignorant. Clara și-a mușcat interiorul obrazului pentru a nu râde în hohote la această ironie. *Să o caute. Să demonteze orașul piesă cu piesă. Nu va obține niciodată ceea ce vrea.*

*Ding.*

Liftul a scos un clinchet, semnalând sosirea lor la etajul somptuosului salon de banchete.

Ușile de oțel lustruit s-au despărțit, dezvăluind un coridor imens, flancat de candelabre de cristal și covoare groase de catifea. Sunetul înăbușit de muzică orchestrală și de clinchete de pahare de șampanie plutea din sala principală de bal aflată în față.

Înainte ca gărzile de corp să poată măcar să se miște pentru a face loc, Clara a rupt-o la fugă.

Ea practic a sprintat afară din cutia de metal, tocurile i s-au afundat în covorul plușat în timp ce a trecut pe lângă bărbații la costum. Nu s-a uitat înapoi. Nu i-ar fi putut păsa mai puțin de vânătoarea lui Declan pentru alter ego-ul ei chiar acum. O realitate mult mai terifiantă îi sfâșia mintea.

Leo.

Trebuia să-l găsească pe Leo imediat. Băiețelul ei de cinci ani era o forță a naturii, plin de năzbâtii, dar, mult mai periculos, era o copie în miniatură, exactă, a bărbatului de gheață care stătea în lift. Genetica era o forță incontestabilă, terifiantă. Clara petrecuse ani de zile privindu-l pe Leo la față, văzând fantoma tatălui său în fiecare unghi ascuțit și în fiecare privire întunecată. Dacă Declan ar fi surprins fie și o privire fugară a feței lui Leo, fără îndoială s-ar fi ridicat întrebări. Legătura ereditară era prea puternică pentru a fi ignorată.

Clara a navigat prin coridoarele aglomerate, făcându-și loc printre chelnerii care purtau tăvi cu aperitive și oaspeții învăluiți în mătăsuri scumpe. Panica i-a strâns gâtul. A scanat împrejurimile opulente, ochii zburându-i între aranjamentele florale impunătoare și coloanele drapate în catifea.

Între timp, Declan a ieșit din holul lifturilor, ajustându-și manșetele costumului impecabil. Concentrarea lui era ascuțită ca un brici, mintea sa fiind consumată de căutarea doctoriței evazive. Avea nevoie de Night. Condiția Vanessei se deteriora, iar răbdarea era un lux pe care nu-l mai deținea.

A pășit autoritar pe coridor, spre petrecerea plină de viață. Silueta sa impunătoare despărțea mulțimea de mondeni și oameni de afaceri ca o lamă tăind apa. Gărzile sale de corp mențineau un perimetru strâns, ochii lor scanând fețele participanților.

Declan a dat colțul aproape de intrarea în sala principală de bal.

Brusc, o pată mică, neclară, care se mișca foarte repede, a țâșnit de după un stâlp de marmură.

Impactul a fost imediat.

Un corp solid și mic s-a izbit direct de picioarele lungi ale lui Declan. Coliziunea dură l-a trimis pe băiețel împleticindu-se înapoi, micile sale teneși derapând pe podeaua lustruită.

"Opa!" a scheunat băiatul, pierzându-și echilibrul.

S-a izbit puternic de un chelner care trecea pe acolo. Chelnerul, luat prin surprindere, a încercat disperat să stabilizeze tava mare de argint, ținută în echilibru pe mână, dar elanul a fost prea mare. Tava s-a înclinat.

Patru pahare de cristal cu vin roșu închis, scump, au fost lansate în aer.

Lichidul purpuriu s-a stropit ca o furtună aspră, împroșcând ruinător tot costumul impecabil, gri-antracit, al lui Declan. Pata întunecată s-a răspândit instantaneu pe materialul fin al pantalonilor și a înmuiat bumbacul alb, impecabil, al cămășii sale de gală.

O respirație tăiată colectivă a trecut prin mulțimea din imediata apropiere. Muzica a părut să se oprească.

Declan a înghețat. S-a uitat în jos la mizeria lipicioasă, roșu închis, care i-a distrus hainele. Fața lui s-a întunecat instantaneu într-o grimasă terifiantă. Venele de la gât i s-au umflat. Aura de autoritate rece care radia din el s-a transformat într-o furie sufocantă, letală.

A deschis gura pentru a-și dezlănțui mânia asupra oricui îndrăznise să intre în el.

Dar înainte ca să poată rosti măcar o silabă înghețată, puștiul s-a ridicat precipitat de pe podeaua lipicioasă.

"Îmi cer scuze, domnule!" a exclamat băiatul cu urgență.

Leo nici măcar nu a ridicat privirea spre bărbatul pe care tocmai îl lovise. Era prea ocupat ținându-se frenetic de stomac, picioarele lui mici încrucișându-se și descrucișându-se într-un dans disperat, zvârcolindu-se. Fața lui era contorsionată de agonie.

"Trebuie să plec!" a strigat Leo, sărind de pe un picior pe altul. "Puteți să vă dați la o parte? Vă rog! Chiar nu mai pot să mă țin!"

Privirea furioasă a lui Declan a coborât brusc la mica siluetă, zvârcolitoare, care îi bloca calea. S-a pregătit să latre o mustrare aspră, dar cuvintele i-au murit în gât.

Privindu-l pe băiat în jos, Declan i-a recunoscut perfect fața.

Părul închis. Sprâncenele ascuțite. Forma exactă a ochilor.

L-a confundat imediat pe băiat cu Luke Mercer.

Luke și Chloe erau copiii gemeni pe care Declan îi crescuse singur în ultimii cinci ani. După ce Nora aruncase copiii la ușa lui, susținând că nu-i dorește, Declan își asumase responsabilitatea de a-i crește. Era un tată strict, exigent, și aștepta doar supunere din partea casei sale.

Iar chiar acum, „Luke” ar fi trebuit să fie în siguranță pe domeniu, sub ochiul atent al îngrijitorului său.

Exasperarea a înlocuit rapid furia inițială a lui Declan cauzată de costumul distrus. L-a fixat pe băiat cu privirea, maxilarul încleștat strâns. Acest nivel de rebeliune era inacceptabil.

"Luke," a cerut Declan ferm, vocea sa coborând într-o octavă periculoasă, disciplinară. "Cine ți-a permis să ieși aici?"

Leo și-a oprit țopăitul frenetic pentru o fracțiune de secundă. A clipit, sprâncenele i s-au încruntat într-o confuzie profundă. *Luke?*

"Unde este Chloe?" a lătrat Declan, făcând un pas mai aproape, umbra lui impunătoare căzând peste băiețel. "De ce alergi prin hotel fără echipa ta de securitate?"

Lui Leo i s-au părut ciudate numele necunoscute. Nu cunoștea pe nimeni pe nume Luke, și cu siguranță nu cunoștea vreo Chloe. S-a strâns mai tare de picioare, încercând cu disperare să-și împiedice vezica să cedeze, și în cele din urmă și-a dat capul pe spate pentru a se uita la bărbatul furios care țipa la el.

În momentul în care ochii lui Leo s-au blocat pe fața lui Declan, băiețelul a rămas mut de uimire.

Nevoia disperată de a găsi o toaletă a dispărut pentru o secundă de uluială. Leo a privit fix. A clipit. A privit fix din nou.

Bărbatul care se înălța deasupra lui avea fața sa.

Nu era doar o asemănare trecătoare. Era o replică în oglindă. Forma nasului, intensitatea din ochii întunecați, forma liniei maxilarului. Era ca și cum s-ar fi uitat într-o oglindă magică, dată pe repede înainte.

Gura lui Leo a căzut deschisă. A murmurat pentru sine, într-un șoc pur, nefiltrat, mintea sa tânără încercând să proceseze imaginea imposibilă din fața sa.

"Domnule... semeni cu mine," a șoptit Leo. Apoi, scărpinându-se în partea laterală a capului, s-a întrebat cu voce tare: "Când a făcut mami în secret un fiu adult atât de uriaș?"

Declan a auzit mormăitul bizar, și expresia lui a devenit periculos de înghețată.

Un fiu adult, uriaș? Ce fel de prostii îndruga băiatul ăsta?

Declan observase că Luke acționase distant și nefericit în ultimele zile. Băiatul îi arătase umărul rece acasă. Dar Declan nu anticipase că fiul său avea să fie atât de sfidător și neascultător în public. Nu doar că se furișase afară la un eveniment periculos și aglomerat, fără gărzile sale de corp, dar de asemenea spunea prostii și refuza cu nerușinare să i se adreseze cu „tată”.

Lipsa de respect era intolerabilă.

"Crezi că ăsta este un joc?" vocea lui Declan era un mârâit profund.

Nu a ezitat. Aplecându-se cu viteza fulgerului, Declan l-a ridicat fără efort pe băiatul care se zvârcolea, de pe podea. L-a îndesat pe copil în siguranță sub brațul său.

"Hei! Lasă-mă jos!" a țipat Leo, dând din picioarele lui mici în aer. "Trebuie să fac pipi! Dă-mi drumul!"

Declan a ignorat protestele. Și-a ajustat strânsoarea, palma lui mare aterizând ferm pe fundul lui Leo, într-o palmă sonoră și ascuțită.

*Plesc.*

Leo a tras aer în piept, ochii mărindu-i-se de șoc. Nimeni nu-i mai dăduse niciodată la fund!

Ochii lui Declan au ars de o autoritate fermă, implacabilă, în timp ce îl privea pe copilul care se zbătea.

"Îți mai amintești că sunt tatăl tău?"