"Bine. Dacă aduceți produse noi, vindeți-mi-le mie prima. Banii nu sunt o problemă." Harper a zâmbit, simțind o strălucire imaginară de aur masiv radiind din buzunarele ei. Era plină de bani.

Lăsând piața en-gros în urmă, a intrat într-o toaletă publică pentru a-și schimba ținuta. A glisat o mască neagră, elegantă, peste gură și a tras o pereche de mănuși subțiri din piele. Avea un munte de aur așezat în dimensiunea ei. Transformarea unei mici fracțiuni din el în bani netrasabili era următorul pas necesar pentru finanțarea planului ei de supraviețuire apocaliptic.

Harper a intrat într-o casă de amanet de lux, în strălucitorul district al bijutierilor. A pus cu nonșalanță două lingouri grele de aur pe tejgheaua de sticlă. "Domnule, acestea au fost transmise din generație în generație în familia mea. Din păcate, certificatele au fost distruse într-un incendiu de casă. Aruncați o privire și faceți-mi o ofertă."

Proprietarul experimentat a ridicat metalul greu. A apucat o mică torță de bijutier dintr-un sertar și a testat suprafața, ochii mărindu-i-se ușor când a observat puritatea și calitatea incredibil de înalte. "Calitate bună. Au fost depozitate bine. Aș zice că au cel puțin zece ani."

Harper a râs încet, jucând perfect rolul unei fiice naive, disperate. "Dacă tatăl meu nu ne-ar fi pierdut toți banii pe o investiție groaznică, nu m-aș ascunde acum încercând să le vând pe acestea. Oferiți-mi un preț corect. Dacă voi mai avea și altele în viitor, mă voi întoarce cu siguranță aici."

Proprietarul a văzut o oportunitate primă și s-a sprijinit de tejgheaua de sticlă. "Prețul internațional al aurului este de cinci mii de dolari uncia chiar acum. Nu vă pot oferi decât patru mii două sute. Asta-i oferta mea."

"S-a făcut." Harper a acceptat imediat, fără nicio urmă de ezitare.

Cele două lingouri de aur cântăreau aproximativ patru livre în total. La acea rată, i-au adus opt sute patruzeci de mii de dolari. A cerut în mod special bani gheață. Cel mai bogat om din Ashbourne tocmai fusese jefuit peste noapte. Inevitabila și agresiva investigație bancară avea să urmărească orice depozit electronic major. Banii gheață reprezentau calea cea mai sigură, cea mai netrasabilă.

Proprietarul a strigat în camera din spate. Câteva minute mai târziu, un angajat a adus o valiză metalică rezistentă, ticsită cu teancuri bandate de bancnote de o sută de dolari. Harper a desfăcut încuietorile, a făcut o numărătoare vizuală rapidă, a închis capacul și a ieșit pe ușă.

Imediat ce a părăsit magazinul, un angajat lacom s-a aplecat peste tejghea. "Șefu', ar trebui să acționăm împotriva copilului ăla? Am putea să sărim pe ea cu ușurință."

Proprietarul nici măcar nu s-a obosit să-și ridice capul din registrul său. "Nu-ți face idei stupide. Copilul ăla poate că arată tânăr, dar mâinile ei sunt incredibil de puternice. Uită-te la asta."

A bătut lingourile de aur cu pixul. Amprente adânci, distincte, erau presate direct în metalul solid, cu degetele goale. Aurul pur era moale, dar să lași urme adâncite în felul acesta necesita o demonstrație terifiantă de forță brută de prindere.

"Este curajoasă și precaută. Nu ai observat? A purtat o mască și mănuși tot timpul pentru a nu lăsa zero indicii criminalistice în urmă." Proprietarul a dat din cap, lăudând în liniște precauția ei extremă.

Chiar atunci, a parvenit un apel telefonic frenetic pe linia magazinului. Proprietarul l-a preluat și a ascultat. "Poftim? Spui că Arthur Winston, cel mai bogat om din Ashbourne, tocmai a fost jefuit? Lipsesc exact cincizeci de tone de aur peste noapte?"

Vocea de la celălalt capăt a înșirat mai multe detalii. Proprietarul a scos un mormăit vag de confirmare și a închis receptorul. A privit în jos la amprentele adâncite, imposibile de pe tejgheaua lui. A zâmbit pur și simplu în liniște, alegând autoconservarea în locul lăcomiei, și a încuiat lingourile în seiful său din podea.

Folosind exact același truc în mai multe magazine diferite din tot districtul, Harper a acumulat rapid aproape douăzeci de milioane de dolari în bani gheață. Își schimba jacheta, masca și postura între fiecare oprire. În cele din urmă, a calculat că riscul ei de expunere devenise mult prea mare pentru a mai continua.

Și-a pivotat imediat strategia, lansându-se într-o sesiune de cumpărături masivă, la nivelul întregului oraș.

Primele pe listă au fost farmaciile și magazinele naturiste de specialitate. A plătit avansuri grase, în numerar, pentru cantități uluitoare de suplimente de sănătate vitale, vitamine și provizii de prim ajutor. Apoi au urmat paleți uriași de alcool industrial și băuturi spirtoase ieftine pentru troc, alături de băuturi alcoolice scumpe pentru ea însăși. A cumpărat tot ce i-a căzut sub ochi.

A măturat apoi magazinele universale. A comandat zece seturi de haine durabile de bază, în absolut fiecare mărime, acoperind bărbați, femei, copii și vârstnici. A golit stocurile de necesități zilnice pentru supraviețuire: unelte de bucătărie, vase de unică folosință, periuțe de dinți, cutii masive de pastă de dinți, ață dentară, irigatoare bucale, bidoane grele de șampon, balsam, gel de duș, detergent de rufe, prosoape groase, hârtie igienică, absorbante, șervețele umede, șervețele uscate, lumânări, kerosen, lanterne și bețișoare luminoase.

Pentru produsele de îngrijire a pielii, a comandat zece seturi din tot ce exista, de la demachiante și măști tip șervețel la tonere, loțiuni, seruri, uleiuri esențiale, creme de protecție solară și parfumuri. Nu-i păsa prea mult de branduri. Vroia doar să-și asigure articolele de bază pentru a putea folosi abilitatea de multiplicare pe ele mai târziu.

A cumpărat câte două seturi din fiecare dispozitiv electronic disponibil la marile magazine de tehnologie. Și-a păstrat la un nivel minim achizițiile de mobilier din lemn masiv și electrocasnice. Odată ce societatea se va destrăma, va putea face rost de acele lucruri pe gratis. Avea nevoie doar de un set de pornire solid pentru a-și mobila buncărul iminent.

Pentru toate aceste achiziții, și-a folosit teancurile groase de bani gheață netrasabili pentru a plăti avansurile, programând livrări întârziate.

În timp ce comanda agresiv de pe telefonul ei echipament gros de iarnă în timp ce mergea — paltoane groase de iarnă, jachete cu puf, pantaloni izolați, colanți termici, bocanci groși de iarnă și cizme de zăpadă — s-a îndreptat direct către extinsul district de feronerie și materiale de construcții. Nu a cumpărat absolut nimic de acolo. În schimb, a spionat cu meticulozitate planul curților masive de aprovizionare. A luat notițe mentale despre unde erau păstrate generatoarele, sculele electrice și materialele de construcții în pregătirea pentru o excursie de cumpărături gratuite post-apocaliptică.

Epuizată de fuga non-stop zi și noapte, Harper a luat în sfârșit un taxi înapoi spre apartamentul ei din Sunstone Residences. Picioarele ei se simțeau de plumb. Abia a reușit să-și arunce pantofii din picioare înainte de a se prăbuși pe saltea.

S-a trezit brusc într-o cameră complet întunecată. Verificând ecranul telefonului, a văzut că era exact miezul nopții.

Stomacul îi ghiorțăia. Foamea i-a declanșat o nouă idee frenetică.

Harper și-a apucat telefonul și a deschis o aplicație de livrare de mâncare. A atins rapid ecranul, comandând un munte de mâncare la pachet de la absolut fiecare restaurant de noapte din oraș care încă mai prelua comenzi. Pui prăjit, tăiței picanți, burgeri, frigărui, pizza și cazane uriașe de supă fierbinte. A comandat câte cinci porții din tot ce era pe fiecare meniu și a setat locația de livrare la garajul de la parter.

Nu a ratat nicio clipă. Înfășurându-și o haină groasă de iarnă pe umeri, a coborât în garajul întunecat și liniștit pentru a aștepta în toiul nopții.

Ora târzie a însemnat că șoferii de livrări au sosit într-o succesiune rapidă, mișcându-se în liniște pentru a evita să-i trezească pe vecinii bogați.

Harper a devenit o mașinărie de primire nemiloasă și eficientă. Un șofer îi înmâna pungi grele de plastic cu mâncare caldă, parfumată. În clipa în care stopurile lor se estompau pe alee, ea transfera continuu mesele direct în spațiul ei de stocare. Timpul înghețat din interior însemna că mâncarea avea să rămână extrem de fierbinte până când ea avea să fie gata s-o mănânce. Apoi sosea un alt șofer. Lua punga. Depozita punga. Iar și iar.

Nu simțea nicio teamă că ar putea fi urmărită prin intermediul aplicațiilor de livrare. Ashbourne era o metropolă vastă de zece milioane de oameni. Să dispari într-un oraș atât de masiv când lumea se sfârșea ar fi fost floare la ureche. Să o găsești pe ea ar fi fost ca și cum ai căuta o fantomă într-un uragan.

Cu cearcăne adânci și grele sub ochii injectați de sânge, Harper a rămas cu încăpățânare trează. Miezul nopții s-a rostogolit în orele timpurii ale dimineții. Până la ora șase, s-au deschis tarabele pentru mic dejun. A început să adune comenzi masive, continue de mic dejun: cutii suprapuse de clătite, burrito pentru mic dejun, chiftele de cartofi și biscuiți sfârâitori cu cârnați.

A stat în garajul friguros până la opt dimineața, primind absolut ultima comandă de cafea proaspătă și produse de patiserie.

Și-a frecat ochii care o usturau. Tocmai ce era pe punctul de a merge în sfârșit la etaj să doarmă, când o portavoce stridentă a răsunat de pe o stradă comercială din apropiere.

"Nu ratați această ofertă! Lichidare de stoc! Totul este redus cu nouăzeci la sută! Soția proprietarului l-a părăsit și nu-și mai poate plăti angajații! Totul trebuie să se dea azi!"

Știind perfect de bine că o geantă de designer de lux nu avea să valoreze nici măcar o singură pâine mucegăită în apocalipsa iminentă, instinctele de tezaurizare ale lui Harper au preluat totuși controlul. Temperaturile de îngheț, creaturile mutante monstruoase și înfometarea băteau la ușă. Dar fix acum? O reducere de nouăzeci la sută era un cântec de sirenă pe care nu-l putea ignora.

A țâșnit spre sunet, epuizarea ei fiind mascată de fiorul adunării de provizii de neoprit.

A găsit un centru comercial masiv pe trei etaje, cu bannere roșii uriașe lipite peste ferestre. Ușile erau proptite deschise. Înăuntru, era o harababură haotică de inventar redus la preț.

Harper a apucat un cărucior masiv pe roți și a trecut la treabă. A luat frenetic câte șapte sau opt din fiecare lucru care îi ieșea în cale. Seturi de lenjerie de pat premium, haine grele de lucru din pânză, bocanci cu bombeu metalic, unelte de mână, echipament de camping și articole de uz casnic la întâmplare. A aruncat totul în cărucior fără o a doua privire la etichetele cu prețuri sau numele brandurilor.

A târât trei cărucioare care dădeau pe dinafară în față, îngrămădindu-și descoperirile haotice într-un munte impunător la casa de marcat.

Tânăra casieriță se uita fix la volumul uriaș de bunuri, cu gura căscată.

"Uh, cum ați dori să plătiți pentru toate acestea?" A întrebat nervoasă casierița copleșită, mâinile ei planând deasupra scanerului de coduri de bare.

"Numerar." Harper și-a ajustat bretelele rucsacului ei de pânză.

Prefăcându-se că bagă mâna adânc în geantă, și-a accesat dimensiunea de stocare. Degetele ei s-au înfășurat în jurul unui teanc gros, greu, de bancnote noi de o sută de dolari, pe care îl obținuse de la casele de amanet. A scos afară cărămida masivă de bani gheață fizici și a lăsat-o să cadă pe tejghea cu o bufnitură satisfăcătoare, grea.

"Aveam de gând să depun asta la bancă azi, dar bănuiesc că nu mai este nevoie. Poftim."