Rând după rând de lingouri de aur stivuite și sclipitoare zăceau sub Harper în seiful ascuns. Reflexia dură a lanternei telefonului ei aproape că o orbea. Nici în viața ei trecută, nici în aceasta, nu mai văzuse vreodată o asemenea bogăție. Suprimând un rânjet sălbatic, dement, care amenința să-i spulbere calmul, s-a lăsat în genunchi mai aproape de deschidere. Pașii grei de la etaj acționau ca un ceas cu ticăit. A întins mâna spre primul rând sclipitor.

Ia. Ia. Ia.

Cu o precizie iute, și-a concentrat mintea. Cât ai clipi din ochi, rândurile uriașe de aur au dispărut din compartimentul secret. S-au materializat ordonat în interiorul spațiului ei de stocare magic. Averea imensă a dispărut lingou cu lingou, lăsând seiful subteran gol.

Odată ce ultima bucată a fost asigurată, Harper a trecut la acțiune. A așezat la loc panoul de lemn al podelei și a asigurat mica încuietoare de metal. A netezit covorul scump Poshain peste trapă, ștergând meticulos toate urmele fizice. A șters scândurile și a alunecat afară prin fereastra îngustă a bucătăriei de la parter.

Aerul rece al nopții a lovit-o în față. Chiar în capătul străzii, un camion greu de gunoi a intrat în cartier pentru a colecta gunoiul dis-de-dimineață.

Harper s-a ascuns în spatele unui gard viu decorativ înalt. A tras o uniformă de lucrător de la salubritate din proviziile ei proaspăt achiziționate și a aruncat-o peste haine. A fixat o mască de față mare peste nas și gură, apucând o mătură cu peri lați pe care o șterpelise de la biroul de administrare a proprietății. Ținând capul în jos, și-a măturat drumul în jos pe alee.

A trecut exact pe lângă gărzile de securitate care căscau poziționate lângă poartă. Abia dacă i-au aruncat o privire. Șoferul a presupus că face parte din echipa de mentenanță a cartierului. Gărzile au presupus că a venit pe spatele mașinii de gunoi. Nimeni nu a ridicat niciun fel de alarmă. A măturat trotuarul cu mișcări sigure, ritmice, până a trecut de linia de proprietate și a ieșit încrezătoare din Domeniul Emerald.

Strecurându-se în umbrele unui parc public din apropiere, s-a îndreptat spre un pâlc des de stejari. S-a ascuns adânc în tufișurile stufoase, ferindu-se de orice cameră de securitate montată pe stâlpii de iluminat. Trăgând adânc aer în piept, și-a trimis conștiința direct în spațiul ei de stocare.

În clipa în care a pășit înăuntru, a înghețat de uluire pură.

A clipit, privind în jurul întinderii vaste. Era oare în locul greșit?

Zona, care odată nu fusese mai mare decât o cutie de pantofi înghesuită și crescuse doar ușor cu ofrandele ei anterioare, se extinsese la dimensiunea unui stadion masiv. Mormanele înalte de provizii pe care le adunase ocupau acum doar un colț minuscul al vidului nemărginit. Păreau atât de mici, încât erau ușor de trecut cu vederea pe fundalul nesfârșit.

Harper a râs în aerul gol al nopții. S-a ciupit tare de coapsă prin pantalonii uniformei. Usturimea ascuțită a confirmat că acest lucru era real. Vocea îi tremura pe măsură ce realiza că șansele ei de a supraviețui apocalipsei brutale tocmai crescuseră dincolo de orice putere de înțelegere.

"Am dat lovitura! Cu un spațiu atât de mare, voi reuși."

Deodată, o voce rece, mecanică a răsunat direct în mintea ei.

"Detectat: 15.190.000 de livre de aur. Doriți să activați Abilitatea de Multiplicare de Zece Mii de Ori?"

Harper a înlemnit. S-a oprit din respirat pentru o secundă.

Abilitatea de Multiplicare de Zece Mii de Ori? Auzise bine? Și cincisprezece milioane de livre de aur? Cum acumulase un simplu om bogat din Ashbourne genul ăsta de rezervă fizică?

Aurul reprezenta doar ce mai rămăsese după ce spațiul de stocare absorbise o parte din el pentru a alimenta extinderea de dimensiunea unui stadion. Această avere era oare măcar legală a lui?

Nu mai conta acum. Acum era a ei.

Încântată și copleșită de prada incredibilă, Harper și-a încleștat pumnii.

"Activează."

Vocea mecanică a notificării a instruit-o.

"Vă rugăm să selectați obiectul pe care doriți să-l multiplicați."

Harper și-a îndreptat atenția spre colțul ei cu provizii. Urmând instrucțiunile, a arătat cu degetul direct spre un sac standard de orez cu bob lung aflat pe podea.

Un mesaj luminos i-a apărut în câmpul vizual: Consumi 2 livre de aur pentru a crea 10.000 de copii?

A confirmat tranzacția cu nerăbdare.

Instantaneu, un zumzet slab a vibrat prin dimensiune. Munți impunători de saci de orez identici s-au materializat din neant. S-au rostogolit în coloane perfecte, organizate, stivuindu-se spre tavanul invizibil.

Ochii lui Harper s-au mărit. A rămas cu privirea fixată la peretele nesfârșit de carbohidrați.

Funcționa. Abilitatea trișoare chiar funcționa. Era putred de bogată dincolo de cele mai nebunești vise ale ei. Cu o astfel de putere, pustietatea apocaliptică iminentă nu mai era un motiv de teamă.

Entuziasmul ei debordant a fost curmat brusc și dureros. O durere ascuțită, intensă, i-a săgetat direct posteriorul. Uitase de limita de timp fizic strictă a dimensiunii, de cinci minute. Spațiul o expulzase cu forța.

Harper s-a prăbușit cu fața-n jos pe iarba umedă a parcului, cu membrele întinse peste pământul îmbibat de rouă.

A strâns din dinți, scuipând o gură de noroi. S-a ținut de șoldul învinețit, s-a ridicat în picioare și a plecat șchiopătând dintre tufișuri.

Până la 5:00 dimineața, o Harper în culmea fericirii a ajuns în forfota piețelor matinale. Aerul mirosea a ulei încins, cafea prăjită și aluat dulce.

În trecut, nu ar fi cumpărat niciodată mâncare gata preparată din afară. Pentru a economisi fiecare bănuț prețios, își gătea mereu mesele de la zero.

Dar lucrurile stăteau diferit azi. Împuternicită de averea ei imensă și de noua ei abilitate divină de multiplicare, știa că zilele ei mizerabile de drămuit banii se terminaseră oficial pentru totdeauna. Nu mai trebuia să-și raționalizeze resursele. Trebuia să tezaurizeze tot ce putea găsi.

Harper s-a apropiat de un cărucior cu mâncare aburindă, aflat lângă intrarea în piață, s-a sprijinit de tejgheaua de metal și a strigat veselă.

"Șefu', cât mic dejun ai pregătit azi? Îl iau pe tot! Mai întâi, dă-mi o tavă de mini-bagels, trei cârnați și un bol de terci de porumb."

Vânzătorul stradal șocat și-a șters mâinile pe șorț și s-a holbat la ea.

"Sigur că da! Dar poți termina tu singură toată mâncarea asta?"

Harper a mințit fluent pentru a evita să atragă orice suspiciune periculoasă.

"Bineînțeles că nu. E pentru colegii mei de muncă. Suntem peste treizeci care locuim împreună pe un șantier de construcții mai la vale. Am pierdut un pariu, așa că sunt responsabilă de cumpărarea micului dejun pentru toți. Oricum, compania plătește."

Vânzătorul a râs, suspiciunea topindu-i-se.

"Atunci mănâncă întâi. Fără plată. Micul tău dejun e din partea mea."

Harper nu a refuzat ospitalitatea.

"Mulțumesc!"

A luat farfuria caldă și a început să mănânce. Mâncarea era delicioasă. A devorat totul într-un timp record, lăsând recipientele de carton lună.

După ce vânzătorul a terminat de ambalat mormanul uriaș de mâncare în pungi mari de plastic, Harper și-a șters gura cu un șervețel.

"Micul tău dejun e foarte bun. Primești comenzi în avans?"

Bărbatul a șters grătarul.

"Desigur. Cât de mult vrei?"

Și-a scos telefonul, i-a scanat codul și i-a înmânat cu nonșalanță un avans de cinci mii de dolari bani gheață.

"Douăzeci de tăvi de bagels pe zi, cu arome diferite în fiecare săptămână. Șaizeci de cârnați, treizeci de burgeri și treizeci de clătite. Vreau să plasez o comandă zilnică timp de o lună. Dacă e prea mult, păstrează restul. Dacă nu e destul, anunță-mă."

Vânzătorul s-a holbat la ecranul telefonului său, radiind de fericire ca și cum tocmai ar fi câștigat la loterie.

"S-a făcut! Nu-ți face griji. Mă voi asigura că totul este proaspăt și făcut cum trebuie!"

Cărând pungile grele pline cu mic dejun fierbinte, Harper a mers pe o alee lăturalnică unde nu o putea vedea nimeni. Cu o mișcare rapidă a mâinii, a aruncat recipientele aburinde direct în spațiul ei de stocare. Mediul cu timp înghețat avea să păstreze mâncarea perfect fierbinte și proaspătă până când era gata să o mănânce.

Îndreptându-se spre următorul stand de mic dejun, a făcut exact același lucru, asigurându-și comenzi zilnice masive, valabile o lună, de cârnați sfârâitori și clătite fierbinți. Abilitatea de multiplicare era un miracol, dar tot îi consuma rezervele de aur. Depozitarea meselor gata preparate era o investiție inteligentă. Avea de gând să le încuie înainte ca apocalipsa să șteargă astfel de delicatese din existența umană.

Apoi, Harper a părăsit tarabele cu mic dejun și a mărșăluit direct către districtul en-gros. A intrat în cel mai mare magazin al pieței, un depozit masiv, plin până la refuz de paleți impunători de mărfuri.

S-a îndreptat spre tejgheaua din față, a trântit pe suprafața de lemn o listă exhaustiv de detaliată și a comandat cu o voce fermă.

"Am nevoie de toate alimentele de bază. Orez, ovăz, făină, mălai, terci, amidon de cartofi și amidon de tapioca. Fiecare tip de ulei de gătit pe care îl aveți. De măsline, arahide, soia, floarea-soarelui, porumb și vegetal. Vreau și untură de porc și seu de vită. Și atâta sare cât sunteți dispuși să-mi vindeți. Fiecare tip de sos și condiment pe care îl aveți în stoc. Sos de soia, ketchup, muștar, sos barbeque, sos iute, sos pentru friptură și orice fel de oțet. Toate mirodeniile uscate, ierburile, amestecurile de condimente și cuburile de bulion. Orice tip de zahăr. Alb, brun, pudră și brut. Miere, sirop de arțar și melasă, de asemenea. Vreau produse pentru copt, esențe și vin pentru gătit. Dacă îl vindeți, adăugați-l la comanda mea. Aprovizionați-mă cu piper negru, fulgi de ardei, usturoi, ceapă, ardei iute, scorțișoară și cuișoare. Am nevoie și de diverse alimente neperisabile. Fructe uscate, legume deshidratate, ciuperci uscate, carne uscată, nuci și amestecuri de fructe cu nuci. Vreau o sută de cutii grele din absolut fiecare articol de pe această listă."

Proprietarul obosit și sceptic a mijit ochii la ea. A privit de la lista uriașă la fața ei.

"O fi comanda asta ridicolă vreo glumă proastă?"

Harper și-a scos calmă telefonul, a îndreptat camera către codul de plată al magazinului și a atins ecranul.

Ding! S-au încasat 500.000 de dolari.

Vocea automată a răsunat zgomotos din difuzorul de pe tejghea.

Harper a zâmbit, cu ochii pironiți pe fața șocată a proprietarului.

"Acesta este avansul. Dacă aveți produsul, îl vreau. O sută de cutii din fiecare. Aici este adresa de livrare. Livrați-le în trei zile. Vreo problemă cu asta?"

Proprietarul a rămas mut, cu gura ușor întredeschisă pe măsură ce procesa tranzacția uriașă.

Înainte de a putea articula un singur cuvânt, soția lui a țâșnit din biroul din spate. L-a dat repede la o parte pe soțul ei și i-a zâmbit larg lui Harper.

Ochii femeii străluceau de entuziasm în timp ce vorbea rapid.

"Nicio problemă deloc! Absolut nicio problemă! Nu-ți face griji. Îți vom oferi cele mai mici prețuri. Magazinul nostru are cea mai mare selecție din întreaga piață. Îți garantez că nu vei găsi un furnizor mai bun nicăieri."