POV Hazel

Două zile și douăsprezece ore agonizante.

Acesta este timpul exact care a trecut de când mi-am predat cu nesăbuință corpul unui străin fără nume într-un hotel de lux. A fost o greșeală devastator de fierbinte, una pe care încerc cu disperare să o îndes în cele mai întunecate și mai bine încuiate colțuri ale minții mele. Sensibilitatea slabă și persistentă dintre coapsele mele servește drept o amintire constantă, batjocoritoare a sexului crud, anonim care m-a lăsat fără suflare și singură în cearșafurile încurcate.

Ziua de azi este despre supraviețuire și ambiție. Stau înghețată pe trotuar, lungindu-mi gâtul pentru a cuprinde exteriorul impunător, intimidant din sticlă și oțel al Corporației Vertex. Structura colosală străpunge cerul dimineții, aruncând o umbră uriașă, grea, peste bulevardul plin de viață din Vegas. Doar înălțimea panourilor de sticlă mă amețește, întinzându-se până în nori ca un monument dedicat lăcomiei moderne. Traficul claxonează zgomotos în spatele meu. Turiștii sporovăiesc în explozii puternice pe trotuar, iar strălucirea digitală a ecranelor LED gigantice rulează la nesfârșit reclame corporatiste deasupra străzii. Dar tot ce mă pot concentra este intrarea impunătoare și sclipitoare a clădirii.

Îmi strâng dosarul ieftin de prezentare din piele la piept, ca pe un scut fizic împotriva propriei anxietăți. Articulațiile mi se albesc în jurul marginilor materialului uzat. Mă forțez să trag adânc și tremurat aer în piept, lăsând aerul rece al dimineții să-mi umple plămânii.

Aceasta este prima mea zi ca stagiar junior la cea mai mare întreprindere din Las Vegas. Este punctul culminant al anilor de supraviețuire de pe o zi pe alta, de nopți pierdute în fața ecranelor strălucitoare ale laptopurilor și de mâncat tăiței ieftini doar ca să-mi plătesc diploma în afaceri. Este singurul lucru din viața mea pe care nu îmi permit să-l distrug. Fiecare sacrificiu pe care l-am făcut m-a condus spre aceste uși înalte din sticlă.

Împing ușile grele rotative și pășesc în lumea uluitoare și agresiv de rece a Vertex. Tranziția de la strada haotică la mediul corporatist steril este șocantă. Holul este o cavernă întinsă din marmură albă importată, care sclipește impecabil sub iluminatul încastrat. Parfumul spațiului este un amestec de odorizant subtil de citrice și bani lichizi, reci și duri. Camera masivă răsună de clicurile ascuțite, ritmice ale încălțămintei scumpe lovind podeaua din piatră lustruită. Murmure șoptite, urgente trec printre executivii cu mișcări rapide, îmbrăcați în costume croite pe comandă. Nimeni nu pierde nicio secundă aici și nimeni nu aruncă nicio privire unei fete nervoase care ține un dosar ieftin.

O femeie elegantă, strict profesională, cu o cască, îmi iese direct în cale. Părul ei închis la culoare este strâns la spate într-un coc sever, impecabil. Îmi verifică credențialele cu o privire rapidă, clinică la tableta ei.

"Sunt Tessa. Urmează-mă." Emite ordinul pe un ton tăios și se întoarce pe călcâie fără să-mi aștepte răspunsul.

Mă grăbesc să țin pasul cu pașii ei grăbiți. Mă escortează într-un lift fulgerător care ne propulsează în sus. Mașinăria zumzăie cu o vibrație joasă, abia perceptibilă, o dovadă a ingineriei de ultimă generație a clădirii. Stomacul îmi cade în pantofi pe măsură ce numerele etajelor se succed neclar pe afișajul digital. Ne oprim brusc la Etajul 39. Ușile metalice glisează deschise pentru a dezvălui un spațiu de lucru vast, intimidant, scăldat într-o lumină aspră, clinică. Iluminatul se reflectă pe birourile din crom imaculat, pe monitoarele cu ecran tactil supradimensionate și pe ferestrele masive de la podea până la tavan care oferă o priveliște asupra orașului întins dedesubt. Doar scara operațiunii îmi taie respirația în gât.

Tessa mă conduce drept prin labirintul de birouri către un bărbat îmbrăcat la patru ace, care emană autoritate de management de mijloc. Poartă un costum bleumarin și ține o tabletă elegantă prinsă sub un braț, tastând pe ecran până când ne apropiem.

"Sunt Arthur Hayes. Bine ai venit la bord. Suntem încântați să te avem." Mă salută cu un zâmbet de afaceri steril, exersat, întinzându-și mâna.

"Vă mulțumesc. Sunt pregătită să mă apuc de treabă." Îi răspund, păstrându-mi vocea fermă în timp ce îi accept strângerea de mână hotărâtă.

El încuviințează aprobator și gesticulează spre spațiul deschis și plin de viață al echipei din centrul camerei. Aici este locul unde se presupune că îmi voi urmări noii colegi din departamentul de Tactici. Analiști și strategi sunt adunați în grupuri mici, dezbătând tendințele pieței și prognozele activelor într-un jargon corporatist mitraliat. Energia este intensă, rapidă și sălbatic de intimidantă.

Îmi dreg vocea, ajustându-mi stângaci tivul fustei creion. Iau încă o gură mare de aer, pregătindu-mă nervoasă să mă prezint mării de fețe fixe care încep să se întoarcă înspre mine.

Ușile grele de sticlă ale departamentului se deschid brusc, cu o forță terifiantă.

Un director executiv pășește furtunos în cameră cu o urgență frenetică. Panica pură care emană din el amuțește instantaneu întregul etaj. Telefoanele par să nu mai sune. Analiștii îngheață la jumătatea propoziției. Oamenii nu mai respiră. Surprind cu privirea insigna de argint prinsă de reverul său, identificându-l drept domnul Hughes.

"Hayes. Scuze pentru întrerupere." Latră Hughes, cu fața înroșită și lipsită de zâmbet.

Arthur se încordează, coborându-și tableta pe lângă corp.

"Directorul general tocmai și-a concediat secretara. Din nou. Avem nevoie de un înlocuitor temporar chiar acum. Cineva ager, rapid, discret." Hughes scuipă cuvintele ca dintr-o armă automată, scanând camera cu ochi disperați.

Arthur clipește, complet luat pe nepregătite de cerere. Pentru o fracțiune de secundă, ochii lui panicați zboară spre mine. Stau lângă biroul lui, singurul corp nealocat din cameră.

Hughes posedă instinctele prădătoare ale unui rechin corporatist. Surprinde privirea și pivotează fizic, îndreptându-și umerii spre mine. Ochii lui întunecați mă evaluează din cap până în picioare într-o singură clipă terifiantă, absorbindu-mi costumul ieftin și expresia cu ochii măriți.

"Tu ești noul stagiar." Afirmă Hughes, tonul lui nelăsând loc de contrazicere.

"Da, domnule." Răspund, vocea mea abia trecând de o șoaptă.

"Perfect. Ești promovată. Pentru o săptămână. Vino cu mine. El te așteaptă."

Înainte ca mintea mea să poată măcar procesa șocul monumental al ordinului, sunt îndrumată fizic departe de spațiul deschis al birourilor. Stomacul mi se strânge în noduri dureroase, întorcându-se de la groaza crudă. În timp ce îl urmez pe Hughes afară din departament, prind murmurele îngrozite ale aproape-colegilor mei ce se sting în spatele meu în liniștea de mormânt.

"Noul CEO e la cârmă de o singură lună și a dat deja afară trei secretare pregătite."

"Merge direct la abator."

Mă înjur în gând, cu cruzime, pentru că am sărit peste cercetarea mea detaliată privind schimbările recente de la nivelul conducerii executive de-a lungul weekendului. Am vrut să mă surprind în prima mea zi, să mă concentrez doar pe departamentul meu specific. Acum, merg direct spre propria mea execuție.

Hughes mă escortează la un lift privat, hiper-securizat, la capătul unui coridor restricționat. Trece o cartelă neagră peste scanerul luminos. Ușile metalice se închid glisând, trimițându-ne spre cel mai înalt etaj—nivelul penthouse-ului executiv. Călătoria este sufocant de silențioasă. Presiunea aerului îmi pocnește în urechi, reflectând tensiunea crescândă din pieptul meu.

Liftul se oprește cu un sunet suav. Pășim într-un hol liniștit, opulent, tapetat cu lemn de culoare închisă și artă modernă. Mocheta de sub tocurile mele modeste este incredibil de groasă, înghițind sunetul pașilor noștri. Fiecare suprafață din acest coridor strălucește a bogăție și putere inflexibilă.

Hughes mă mărșăluiește de-a lungul holului și mă lasă stând singură în fața unui set de uși duble masive, cu geamuri fumurii, negre.

"Mult noroc și te rog să nu fii concediată prea devreme." Imploră pe jumătate Hughes. Își șterge o picătură de transpirație de pe tâmplă, oferindu-mi o grimasă care trece drept zâmbet încurajator, înainte de a mă abandona sorții mele.

Se retrage de-a lungul holului, pașii lui stingându-se, lăsându-mă eșuată în liniștea apăsătoare.

Mâinile îmi tremură atât de tare încât abia îmi pot ține dosarul din piele. Palmele îmi sunt alunecoase de la transpirația rece. Întind mâna, apuc mânerele de oțel rece și trag de ușile grele să se deschidă. Pășesc înăuntru, inima bubuindu-mi în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

Biroul este imens, cu ușurință mai mare decât întregul meu apartament. Este scăldat în lumina aurie a soarelui dimineții care străpunge prin pereții masivi din sticlă. Mirosul distinct, scump, de espresso proaspăt și colonie masculină ascuțită plutește în aer.

La capătul celălalt al camerei, stând cu spatele la mine, este Directorul General.

Sacoul lui de costum închis la culoare este aruncat pe un scaun de piele din apropiere. Mânecile cămășii sale albe și impecabile sunt suflecate până la coate. Se uită pe fereastra masivă la orizontul întins din Vegas, privind deasupra orașului de parcă i-ar aparține întregul orizont.

În clipa în care ochii mei se blochează pe el, sângele mi se transformă în gheață solidă.

Cunosc spatele acela. Cunosc exact panta musculoasă a umerilor aceia lați care întind materialul scump al cămășii sale. Cunosc tensiunea nervurată, venoasă a antebrațelor acelea puternice care se sprijină pe sticla rece. Mintea îmi zboară cu o claritate vie înapoi în camera întunecată de hotel, la exact aceleași mâini încurcându-se în părul meu și țintuindu-mi încheieturile pe saltea.

Se întoarce încet.

Genunchii amenință să-mi cedeze. Uit cum să respir, darămite cum să stau în picioare. Degetele mi se strâng în jurul dosarului până când unghiile mi se înfig dureros în piele.

Ochi gri-ardezie, ascuțiți și neiertători, mă privesc înapoi ca un metal îngropat sub un strat de gheață. O linie a maxilarului tensionată, care tresare, i se mișcă sub pielea netedă.

Este el.

Este exact același bărbat din barul hotelului. Bărbatul care mi-a presat fără milă corpul gol pe o saltea în urmă cu două nopți. Bărbatul care m-a devastat în întuneric fără să-și dea numele. Străinul care m-a prins de șolduri și m-a atins de parcă aș fi fost singurul lucru din lumea întreagă care îl mai ținea în viață.

Niciunul dintre noi nu scoate un singur cuvânt. Tăcerea din biroul cavernos atârnă între noi ca sticla care se sparge, grea și sufocantă.

Stau înghețată pe mocheta groasă, incapabilă să-mi întorc privirea. Pot vedea mușchiul din maxilarul lui cum se încordează și tresare, o unduire subtilă de mișcare sub pielea sa.

Dar ochii lui sunt morți.

Mă privește cu o indiferență goală, înfiorătoare. Se uită la fața mea de parcă nu m-ar cunoaște deloc. Nu există nicio scânteie de recunoaștere, nicio căldură reziduală din noaptea sălbatică pe care am împărtășit-o. Doar privirea rece, sterilă a unui director nemilos, care evaluează un nou subordonat care tocmai a pășit pe teritoriul său.

Ochii mei tremurători coboară de pe fața lui chipeșă, de piatră. Trec privirea pe lângă pieptul său lat până la plăcuța grea, strălucitoare, aurie, așezată perfect în centrul biroului său imaculat din mahon.

*Dorian Blackwood*.

Realitatea imposibilă, îngrozitoare se prăbușește pe umerii mei. Aerul îmi părăsește plămânii, sufocându-mă, lăsându-mă iremediabil terminată. Fixez literele aurii, metalul lustruit reflectând lumina soarelui de dimineață direct în ochii mei. Mintea mi se învârte într-un vortex de șoc, panică și o groază copleșitoare.

M-am culcat cu șeful meu miliardar.