Perspectiva Valeriei

Beta Boris și-a încleștat degetele groase în rădăcinile părului meu, smulgându-mi un oftat întretăiat din gât. Nu s-a oprit, ci doar s-a aplecat în față și mi-a târât trupul bătut pe podeaua abrazivă de piatră a Casei Haitei. Fiecare smucitură amenința să-mi sfâșie scalpul.

Lacrimi fierbinți îmi șiroiau pe obraji. Am dat din picioare și m-am zbătut, dar pielea mea goală se zgâria de piatra colțuroasă. Frecarea a deschis tăieturi proaspete pe picioare și pe stomac, lăsând în urmă o dâră de foc usturător.

Cătușe grele de argint îmi înconjurau încheieturile, metalul mușcând adânc din carnea mea. De fiecare dată când încercam să-i desprind degetele din părul meu, argintul îmi ardea pielea. Arsura radia în sus pe brațe, o căldură toxică furându-mi aerul din plămâni. Eram pe jumătate goală, nepurând altceva decât resturi rupte de material, care nu îmi ofereau nicio protecție împotriva pietrei reci sau a privirilor degradante ale membrilor haitei care mă urmăreau din umbră. Totuși, umilința împletită cu confuzia mea durea aproape la fel de mult ca agonia fizică. Ce făcusem să merit asta? De ce era atât de dornic să mă arunce la lupi, să mă dezbrace de puțina demnitate care îmi mai rămăsese?

Nu aveam timp să procesez moartea subită a tatălui meu. Alpha Viktor Draganov de Meridia fusese doborât cu câteva ore în urmă, trupul său masiv cedând în fața unei doze de otrăvire cu argint în urma unei dispute teritoriale. Era un bărbat care părea nemuritor. Temut de haitele vecine, disprețuit de a sa. Conducea cu o inimă de fier, cruzimea sa fiind legendară. Lua ce voia, distrugea pe cine voia și nu lăsa în urmă decât vieți frânte. Lăcomia îi alimenta fiecare decizie, o foame neîncetată de dominare care nu era niciodată potolită.

Nu mi s-a acordat nicio secundă să jelesc sau să reflectez înainte ca beta-ii săi să decidă că eu eram următoarea bucată de gunoi ce trebuia aruncată. În secunda în care inima i s-a oprit, orice fărâmă de protecție pe care mi-o oferea descendența mea a dispărut.

Pentru Viktor, fusesem dintotdeauna cea mai profundă dezamăgire a sa. Din clipa în care am tras prima gură de aer, am fost un eșec în ochii lui. A cerut un fiu nemilos care să-i preia moștenirea sângeroasă. În schimb, m-a primit pe mine. Slabă. Dezvoltată târziu. Femeie. Iar acum, la optsprezece ani, încă îmi lipsea singurul lucru care ne definea specia. Eram lipsită de lup. O fată obișnuită ascunsă sub masca unei linii genealogice de monștri adevărați.

Greutatea psihologică a numelui Draganov mă apăsa. Eram Valkin. Alpha Valkin dețineau o magie supremă care îi înălța deasupra tuturor celorlalți. Puteau forța supunerea cu o simplă privire. Dar exista o capcană. Acea magie se manifesta doar atunci când un Alpha Valkin se lega de perechea sa predestinată.

Tatăl meu nu și-a deblocat niciodată magia pentru că a făcut o alegere egoistă. A ales-o pe mama mea.

Mama mea nu era perechea lui predestinată. Poveștile susțineau că ea îi vânase adevărata pereche și o ucisese cu sânge rece pentru a-l păstra pe el.

Iar el i-a permis. Dar prețul a fost puterea lui.

Fără perechea sa predestinată, magia lui Viktor a rămas stagnantă. Pierderea s-a cangrenat înăuntrul său, transformându-i sufletul în ceva de nerecunoscut. Și-a îndreptat resentimentele amare asupra femeii pe care o alesese. A exilat-o pe mama la cele mai îndepărtate granițe ale teritoriului, izolând-o de haită până când inima ei a cedat de atâta durere. A murit ca o cochilie frântă de femeie, pedepsită pentru o crimă pe care el i-a permis să o comită.

Când a murit ea, dezamăgirea lui a avut nevoie de o nouă țintă. Eu am devenit fantoma regretelor lui. Nu a ridicat niciodată mâna asupra mea, dar nici nu a fost nevoie. Disprețul său înfiorător a făcut mai mult rău decât orice lovitură fizică. Mi-a refuzat afecțiunea de bază, tratându-mă ca pe o pată invizibilă pe podeaua sa imaculată de marmură. Toți din Meridia presupuneau că purtam macula întunecată a părinților mei. Se uitau la mine și vedeau fiica unei ucigașe, o ființă slabă care ar fi otrăvit haita din interior spre exterior.

Boris mi-a smucit capul pe spate atât de tare încât mi-a pârâit gâtul. Am scos un strigăt.

"Lasă-mă să plec! Lasă-mă!" am țipat eu, zbătându-mă în strânsoarea lui. Dar cuvintele au răsunat a gol pe hol. Fără un lup, vocea mea nu avea nicio putere.

Boris a privit în jos. Un rânjet crud i s-a întins pe fața plină de cicatrici. Mi-a luat în derâdere neputința, strângând pumnul în părul meu și târându-mă spre ușile grele de oțel.

Ușile de oțel s-au trântit deschizându-se spre aerul înghețat al nopții. Boris nu a încetinit. M-a târât pe treptele de beton, tibiile mele lovindu-se de marginile dure, trimițându-mi valuri de greață prin stomac. Am ajuns pe aleea de pietriș, pietrele ascuțite mușcându-mi genunchii jupuiți și degetele goale de la picioare. Cătușele de argint au zornăit între ele, un clinchet batjocoritor care se armoniza cu respirația mea întretăiată.

Am încercat să-mi înfig călcâiele în pământ, dar a fost inutil. Boris mă trăgea spre o dubiță care aștepta cu motorul pornit în umbră.

Lângă vehiculul pornit stătea un străin care mi-a înghețat sângele în vene. Era înalt, impunător, aruncând o umbră care părea să înghită lumina lunii. Purta o haină grea de piele peste umerii inflexibili. O barbă deasă îi cădea pe piept, împletită în șuvițe aspre.

Dar ochii lui mi-au trimis un fior pe șira spinării. Erau de gheață. Goi. Goliți de orice urmă de umanitate sau căldură. Mi-a privit apropierea umilitoare cu o indiferență detașată, de parcă aș fi fost o bucată de carne livrată la abator.

Am înghițit nodul uriaș de frică. Plămânii îmi ardeau. Dar mi-am forțat bărbia în sus, refuzând să mă chircesc. L-am privit fix în ochi, provocându-l să privească în altă parte.

"Ea e?" a întrebat străinul cu barbă. Vocea lui era o răgușeală aspră. I s-a adresat direct lui Boris, tratându-mă ca pe un simplu obiect.

Boris s-a oprit și a oferit o încuviințare nerăbdătoare din cap. Faptul că mă vindea era un premiu pe care îl anticipase.

Străinul a făcut un pas înainte. Fără niciun avertisment, mâna lui masivă s-a închis în jurul lanțurilor de argint care îmi uneau încheieturile.

A smucit în sus. Lanțurile s-au înfipt în carnea mea vie, și un gâfâit ascuțit mi-a scăpat printre buze când m-a ridicat în picioare dintr-o singură mișcare, fără efort. Strânsoarea lui era de neclintit, de fier. Atârnam în prinsoarea lui, vârfurile degetelor de la picioare abia atingând pământul, forțată să-i îndur examinarea invazivă.

S-a aplecat în față, studiindu-mi fața bătută cu o curiozitate detașată.

"Niciun lup?" a întrebat el, coborându-și tonul. Și-a mutat privirea rece spre Boris.

Boris și-a încrucișat brațele, disprețuitor. "Are optsprezece ani. Un eșec genetic." S-a asigurat că străinul înțelegea cât de lipsită de valoare eram.

Străinul nu a tresărit. În schimb, ochii i s-au îngustat.

"E o Draganov?" a insistat bărbatul.

Boris a dat din nou din cap, un rânjet vicios apărându-i pe față. "Ultima dintre ei."

În acel moment exact, gura străinului s-a curbat într-un zâmbet înfiorător, de rău augur.