Mi-am frecat umezeala de pe obraji și am ieșit în aerul mușcător, neiertător al dimineții din Ashwood Bay. Orașul aglomerat abia se trezea în jurul meu, o simfonie haotică de camioane de livrare și sirene îndepărtate care mi-au forțat mintea să îngroape durerea proaspătă, sângerândă, a faptului că Griffin mă părăsise. Pur și simplu nu era timp să stau pe un trotuar și să-mi oblojesc inima frântă. Nu pentru o fată falită, care se îneca în datorii neîncetate. Mormanul meu tot mai mare de facturi restante cerea să merg înainte, pas cu pas agonizant. Am strâns mai tare marginile uzate ale hanoracului meu subțire și m-am împins prin vânt. Prezintă-te la muncă sau pierzi jobul. Aceasta era singura regulă după care trăiam.

Un război brutal se ducea între pieptul și capul meu în timp ce mergeam. Inima refuza să accepte că Griffin a tras pur și simplu preșul de sub relația noastră. Fuseserăm bine. O simțisem în greutatea blândă a mâinilor lui, o gustasem în săruturile lui, o auzisem în cadența moale a vocii lui, noaptea târziu. Dar mintea mea știa mai bine. Realitatea mă pălmuise până la trezire în acea cameră luxoasă de hotel. O făcuse al naibii de clar, nu aparțineam lumii lui sclipitoare. Mintea mea implora pieptul să tacă și să accepte adevărul.

Am ajuns la casa lui Marnie cu treizeci de minute mai devreme. Între servitul la mese până târziu în noapte și frecatul toaletelor la crăpatul de ziuă, viața mea era o buclă nesfârșită de epuizare. O fată trebuia să tragă din greu dacă voia să țină luminile aprinse și să pună mâncare pe masă.

Marnie a deschis ușa de la intrare, iar fruntea i s-a încrețit în secunda în care ochii i-au căzut pe fața mea. „Frey, ai ajuns devreme.” A făcut o pauză, privirea măturându-mi starea răvășită. „Ești bine?”

Era chiar atât de evident? Nu mă mai obosisem să mă machiez de zile întregi, iar părul meu era un nod dezordonat la baza gâtului. Am forțat un zâmbet larg, de plastic, și mi-am netezit firele rebele. „Am pierdut autobuzul. M-am gândit s-o iau pe jos.”

Era o scuză patetică, dar Marnie a avut destul bun simț încât să nu insiste. „Suntem chiar în mijlocul micului dejun. Vino să iei o gură înainte să începi curățenia generală.”

„Mersi.” Am urmat-o în bucătăria caldă, parfumată cu scorțișoară.

Fiica ei de doi ani, Chloe, stătea în scaunul ei înalt ca o mică dictatoare, plesnind o lingură de plastic într-un castron cu piure verde crud.

„Chloe, nu!” a gâfâit Marnie, repezindu-se înainte cu o cârpă udă. „Ce mizerie.”

Chloe a scos un țipăt de râs, fluturând lingura în aer și trimițând mici stropi verzi pe blatul alb imaculat și pe podeaua de stejar.

Marnie mi-a aruncat o grimasă de scuză. „Doamne, îmi pare atât de rău, Frey.”

„Nu-ți face griji”, am spus, făcând un pas mai aproape pentru a-i ciufuli buclele blonde și sălbatice ale copilului. „Cineva s-a trezit cu multă energie azi, ă?”

„Yei... Feya!” a chicotit Chloe, pocnindu-și lingura în direcția mea și lăsând o dungă verde distinctă pe mâneca hanoracului meu.

„Oh, Frey, aproape că uitasem”, a murmurat Marnie, tonul ei schimbându-se. S-a întors spre insula de bucătărie și a ridicat o carte de vizită neagră și elegantă, glisând-o pe suprafața de marmură spre mine. „Mai știi jobul ăla de menaj despre care ți-am zis? Unul dintre clienții florăriei mele. E din nou disponibil.”

Am privit în jos, la cartonul greu. Litere argintii și clare pronunțau un singur nume și un număr de telefon. *Daphne Kensington.* Aceasta era a patra oară în tot atâtea săptămâni când Marnie îmi băga această carte de vizită anume în față.

„Nu e exact același job de ajutor în casă pe care ai încercat să mi-l dai acum două săptămâni?” M-am încruntat, fără a face vreo mișcare să-l iau.

Marnie a oftat, umerii lăsându-i-se în jos. „Da. Nu știu exact care-i faza, dar se pare că nimeni nu rezistă acolo mai mult de câteva zile.”

„Trebuie să fie un psihopat”, am murmurat. Oricine schimba femeile de serviciu atât de repede trebuia să fie un coșmar ca om.

Marnie a scăpat un râs încet. „Mă îndoiesc. O cunosc pe Daphne. Este un om bun, foarte politicoasă. Nu s-ar asocia cu un psihopat.”

Niciodată nu poți spune care sunt adevăratele culori ale cuiva. Uită-te la Griffin. Am crezut că citim exact după același scenariu, iar apoi m-a aruncat ca pe un gunoi, privind în jos la mine de parcă aș fi fost o pată de noroi pe tenișii lui scumpi.

Am scuturat gândul întunecat din minte și am înșfăcat cartea de vizită de pe blat, îndesând-o adânc în buzunarul blugilor. O s-o arunc la coș mai târziu. Nu aveam nici cea mai mică intenție să accept un job dubios care îmi cerea să stau departe de mama și de Jonah. În plus, un loc rămas vacant o dată la două săptămâni urla a probleme.

Dar o curiozitate sâcâitoare m-a zgâriat pe gât. „Doar din curiozitate... cât plătesc?”

Marnie s-a întors cu spatele pentru a-i șterge bărbia lipicioasă a lui Chloe. „Cinci mii de dolari.”

Aerul a fost lovit afară din plămânii mei. Ochii mi s-au mărit, fixându-se pe spatele lui Marnie. „Cinci mii?”

„Îhî”, a fredonat Marnie, aruncând cârpa murdară în chiuvetă. „Asta-i doar plata de bază. Sincer, dacă nu aș fi avut-o pe Chloe de care să am grijă, aș fi aplicat eu însămi.”

„De bază?” Cuvântul mi-a răsunat în urechi. Acum avea atenția mea neîmpărțită.

„Există și o indemnizație suplimentară de o mie de dolari pe lângă asta”, a explicat ea, întorcându-se să mă înfrunte. „Și toate cheltuielile tale de trai sunt acoperite. Cazare, masă, cele de bază.”

Falca mea a lovit practic podeaua. „Stai. Vrei să spui că aș putea lua acasă șase mii... în mână?”

„Da.” A pocnit cuvântul, afișând un zâmbet plin de compasiune.

Șase mii. Suma uluitoare, care mi-ar schimba viața, mi-a bântuit gândurile pentru restul zilei. Atârna doar un pic dincolo de raza mea de acțiune, ca un colac de salvare luminos aruncat în marea mea de ruină financiară. Banii ăia ar putea șterge amenințarea iminentă a evacuării. Ar putea plăti facturile medicale în continuă creștere ale mamei și terapia fizică specializată de care avea o nevoie disperată. I-ar putea cumpăra lui Jonah cizme noi de iarnă, care să nu lase zăpada să se infiltreze prin tălpile uzate. De ce ar pleca cineva de la genul ăsta de bani? Ce ar putea fi în neregulă cu casa Kensington?

Am frecat încă două case masive în celălalt capăt al orașului înainte să mi se termine tura de dimineață. Până m-am târât înapoi în apartamentul nostru înghesuit, epuizarea fizică îmi intra în oase. Am reușit un pui de somn patetic de patru ore înainte să sune alarma, semnalând începutul turei mele de noapte la Taverna Rust Creek.

Barul slab luminat, cu miros stătut, era o casă de nebuni. Chiar și pentru o zi de luni, locul era ticsit, umăr la umăr cu localnici zgomotoși, care vărsau bere din pahare. Aerul era greu de mirosul de grăsime prăjită, parfum ieftin și alcool vărsat. Playoff-urile de baseball urlau pe fiecare ecran masiv ce căptușea pereții. Pentru prima dată în două decenii, Tritonii din Ashwood Bay sfâșiau clasamentele, și tot orașul își pierdea mințile.

Nu puteam scăpa de zgomotul asurzitor. Mai rău, nu puteam scăpa de Griffin.

Băiatul de aur incontestabil al Tritonilor era afișat pe fiecare ecran de televizor. Clienții îi purtau tricoul. Îi țipau numele. Dacă nu mi-ar fi smuls inima din piept în dimineața asta, aș fi fost chiar acolo, ovaționând împreună cu ei.

„Ce-i așa grozav la baseball oricum?” am bombănit, plesnind un bon de comandă umed, pătat de bere, pe tejgheaua de lemn.

Dane, barmanul principal, s-a oprit din amestecatul frenetic și mi-a aruncat o privire amuzată. „Credeam că iubești baseball-ul”, a țipat el peste urletul bubuitor al mulțimii. A scos cu îndemânare capacele a trei sticle de bere, aliniindu-le pe tava mea de servire.

„Nu”, am mințit printre dinți. „Îl urăsc. De ce nu-i dau pur și simplu fiecăruia de pe teren propria bâtă și minge?”

Câțiva clienți obișnuiți, aplecați peste bar, au izbucnit în hohote de râs.

„Ăla n-ar mai fi un joc, scumpo”, a mormăit unul dintre ei împleticit.

Dane s-a aplecat aproape peste tejgheaua lipicioasă din mahon, cu ochii lui întunecați îngustându-se. „Nu ești tu cu băiatul de aur?”

Am înghețat. Tava a zdrăngănit în strânsoarea mea. L-am privit fix, cu pulsul explodând. Dane mă invitase la o cafea de vreo șase ori și l-am refuzat de fiecare dată. Odată ce Griffin și cu mine am început să ne vedem, Dane s-a retras în cele din urmă. Nu am suflat niciodată un cuvânt despre relația mea unui singur suflet. Griffin și coechipierii lui beau rar aici. Totuși, Dane se uita la mine de parcă știa exact ce se întâmplă.

„Vreau să spun, tot orașul este cu el acum, da?” s-a corectat rapid Dane, aplecându-se înapoi ca să șteargă robinetele de bere când nu i-am răspuns.

„Nu toată lumea”, am murmurat. Am ridicat tava grea pe umăr și m-am scufundat înapoi în mulțimea sufocantă.

Să cari o tavă pe care se îngrămădesc șase halbe de sticlă de IPA în timp ce navighezi printr-o mare de fani ai sportului, zgomotoși și legănați de alcool, era un sport olimpic în sine. Mă dureau brațele, picioarele îmi zvâcneau în tenișii mei ieftini, iar capul îmi bubuia în ritmul televizoarelor ce urlau. Ritmul neîncetat al turei îmi ținea mintea ocupată, dar eschivarea de clienții beți nu mă putea proteja de punctul culminant al jocului.

Scorul era la egalitate, 6-6. Partea a doua a reprizei a noua. Taverna și-a ținut respirația colectiv în timp ce Griffin pășea la bâta. Tensiunea din cameră era electrică.

*Poc.*

Sunetul ascuțit al bâtei conectându-se cu mingea a răsunat prin difuzoare. Mingea s-a înălțat sus în luminile stadionului, trecând de gardul din spate cu un kilometru. Era un home run care câștiga meciul.

Taverna Rust Creek a erupt. Bărbații țipau, vărsând bere unii pe alții. Străinii se îmbrățișau. Volumul pur era de ajuns să arunce acoperișul clădirii. Tritonii câștigaseră.

Am stat înghețată lângă separeurile din spate, cu pieptul strângându-mi-se în timp ce transmisia trecea la interviul post-meci. Nu voiam să mă uit. Voiam să plec, să mă ascund în camera din spate, dar ochii îmi erau lipiți de ecranul masiv de înaltă definiție de deasupra barului.

Griffin stătea pe terenul de pământ, cu un microfon băgat în față. Transpirația i-a lipit părul negru de frunte. Tricoul îi era pătat de murdărie. Dar zâmbetul lui inconfundabil, pregătit pentru camere, era orbitor.

Prezentatorul de sport a râs, bătându-l pe Griffin pe umăr. „Ai jucat în deplasare în seara asta, Griffin, dar se zvonește că există cineva special în public care ți-a fost adevărata casă în ultima vreme.”

Griffin a chicotit, sunetul trimițându-mi un șoc grețos până în vârful degetelor de la picioare. S-a frecat pe ceafă, iar ochii lui albaștri, de gheață, au scanat tribunele. „Da. Am pe cineva special aici în seara asta.”

La fix, camera a deviat de la teren, făcând zoom pe loja VIP. O femeie superbă stătea lângă balustradă. Avea o coafură impecabilă cu păr blond, moale, și un zâmbet orbitor de copertă de revistă. Purta un tricou personalizat al Tritonilor cu numărul lui Griffin pe spate. În timp ce camera se concentra pe ea, și-a ridicat mâinile, formând o inimă perfectă din degete.

A făcut cu ochiul direct în obiectiv și a rostit trei cuvinte tăcute. *Te iubesc.*

„Oh omule”, a tachinat prezentatorul, în timp ce camera a tăiat înapoi la Griffin. „Nu este ea Blair? Fiica lui Neil Vance? Ieși cu fata managerului echipei?”

Griffin a râs din nou, părând mândru. „Da. Probabil că voi fi șomer până mâine dimineață.”

„Mă îndoiesc”, a rânjit prezentatorul. „Neil te iubește. Și sunt destul de sigur că Blair tocmai i-a spus întregii țări că și ea te iubește.”

*Blair.*

Ăsta era numele ei.

Griffin a privit direct în cameră, iar expresia i s-a înmuiat în ceva ce eu credeam prostește că îmi aparține doar mie. „Te iubesc, Blair.”

Cuvintele au răsunat prin bar. M-au lovit ca o lovitură fizică în stomac. Adevărul zdrobitor, sufocant, mi s-a închis în jurul gâtului ca o menghină de oțel. Unghiile mele s-au înfipt atât de tare în marginea de plastic a tăvii de servire încât mi s-au albit complet degetele.

*Ăsta* era motivul.

Acest debut public, impecabil, orchestrat a fost motivul exact pentru care m-a părăsit rece, ca pe o bucată de gunoi de unică folosință, cu doar câteva ore înainte. A fost motivul pentru care echipa lui impecabilă de avocați m-a forțat să semnez un acord de confidențialitate și o declarație de renunțare a responsabilității. Nu eram doar o despărțire. Eram o povară. Un secret murdar, lipsit de sens din parcul de rulote, care trebuia ascuns sub preș, ca el să-și poată parada iubita lui adevărată, aprobată pentru camere, din clasa superioară, în fața lumii.

Mulțimea din jurul meu încă ovaționa, închinând pentru victoria echipei și pentru romantismul public al jucătorului lor vedetă.

Greața mi-a sfâșiat stomacul. Vederea mi-a înotat, semnele de neon ale barului estompându-se în dungi aspre de lumină. Picioarele mi s-au transformat în lichid. Un val masiv de șoc și repulsie pură s-a prăbușit peste mine. Mi-am aruncat tava pe cea mai apropiată masă goală, ignorând zăngănitul sticlei, și am luat-o la fugă.

Am împins prin mulțimea deasă, ignorând strigătele iritate ale clienților când m-am izbit de umerii lor. Am ajuns pe holul îngust din spate, m-am aruncat cu toată greutatea pe ușa grea de lemn a băii angajaților și am trântit-o.

Degetele mele tremurătoare au răsucit încuietoarea chiar la timp. Am căzut în genunchi pe podeaua jegoasă și lipicioasă, am prins marginile vasului de porțelan și am golit conținutul sărac al stomacului meu. Cafeaua amară și acidă mi-a ars gâtul. M-am înecat, lacrimile curgându-mi pe față în timp ce corpul meu respingea trădarea.

Muzica ce pulsa dinspre podeaua barului vibra prin pereții subțiri ai băii, o coloană sonoră batjocoritoare la prăbușirea mea. Am strâns ochii tare, voind ca lacrimile fierbinți să se oprească. Am stat pe podea mult timp, cu fruntea lipită de faianța rece ca gheața a peretelui băii. Pieptul mi se ridica în respirații sacadate și superficiale. Am trecut cu dosul mâinii peste gură, ștergând gustul acru de fiere.

Eram o idioată. O idioată proastă, naivă.

Buzunarul de la blugi a vibrat.

Bâzâitul m-a făcut să tresar. Mi-am scos telefonul cu o mână tremurândă. Strălucirea aspră a ecranului a luminat cabina întunecată. Numele apelantului clipea pe sticla crăpată.

*Jonah.*

Sângele mi-a înghețat. Inima frântă, care stăruia, a dispărut, fiind înlocuită de o teroare ascuțită, sfâșietoare. Fratele meu de paisprezece ani știa regula strictă. I-o băgasem în cap. Nu avea voie niciodată, dar niciodată, să mă sune în timpul orelor de muncă, decât dacă era o urgență adevărată, pe viață și pe moarte.

M-am ridicat în picioare, dregându-mi gâtul ars. Am glisat butonul verde și am apăsat telefonul strâns la ureche.

„Alo?”

„Frey...”

Sunetul vocii lui a trimis o undă de șoc de groază direct pe șira spinării mele. Tremura peste zgomotul static de pe linie. Jonah nu plângea niciodată. El era cel dur.

„Jonah”, am zis, cu pulsul bătând un ritm frenetic în coastele mele. „Ce s-a întâmplat?”

Un suspin înăbușit a străpuns difuzorul. „E mama...”