„Am nevoie să semnezi asta.” Vocea lui Griffin a sunat ca niște pietre care se freacă una de alta, aspră și lipsită de orice căldură, în timp ce a lăsat să cadă pe saltea un teanc gros de hârtii albe, imaculate.

Căldura reziduală a trupurilor noastre înlănțuite încă se agăța de cearșafurile încurcate, păstrând dogoarea fantomatică a partidei noastre de amor. Aerul din luxoasa cameră de hotel era greu de mirosul de transpirație și sex. Respirația mea era încă superficială, pielea îmbujorată, iar sexul încă îmi pulsa și mă durea de la cât de adânc se înfipsese în mine penisul lui tare, cu doar câteva clipe în urmă. Tocmai ce terminaserăm să ne futem. Sperma lui fierbinte încă se scurgea din centrul meu umed, pătând salteaua scumpă de sub mine. Și totuși, el stătea acolo, mișcându-se cu o răceală mecanică, străină, care m-a făcut să mi se ridice părul pe ceafă. Întreaga iluzie a vieții mele era pe cale să se spargă în bucăți colțuroase.

„Ce-i asta? Contractul nostru prenupțial?” am încercat să-l îmbunez, forțând un zâmbet slab și jucăuș, în timp ce îmi țineam ochii ațintiți pe tavanul ornat. Am presupus că era o glumă. O glumă elaborată, bolnavă, între doi amanți care se odihneau după o partidă intensă.

Nu am primit niciun răspuns. Griffin mi-a întors spatele fără să spună un cuvânt. Ușa băii a scos un clic, iar câteva secunde mai târziu, jetul de apă de la duș s-a izbit zgomotos de faianța de sticlă. Rămasă singură în liniștea bruscă și sufocantă a dormitorului, am decis să-i fac jocul, indiferent ce voia. Fața mi s-a încrețit de confuzie în timp ce m-am ridicat din patul cald, trăgând cearșafurile groase și albe ale hotelului peste sânii goi. Am micit ochii, aplecându-mă în față ca să deslușesc literele negre și îngroșate, tipărite în partea de sus a paginilor.

Erau două documente distincte care se holbau înapoi la mine: un Acord de Confidențialitate și o Declarație de Renunțare.

Sub jargonul juridic steril, se ivea marginea inconfundabilă a unui cec bancar. Hârtia galben-pal contrasta puternic cu albul imaculat al contractelor. Am tras cecul, iar ochii mi-au zburat peste cerneală. Zerourile s-au estompat, contopindu-se, batjocorindu-mă în timp ce dezvăluiau o sumă uluitoare de cinci sute de mii de dolari. Numele meu era scris pe linia beneficiarului. Semnătura grăbită și frenetică a lui Griffin tăia colțul de jos.

„E un fel de glumă? Nu e amuzant, Griffin”, am strigat, scăpând un chicotit uscat. Mi-am dres vocea, simțindu-mi carnea din gât vie și aspră ca șmirghelul de la atâtea țipete și gemete pe care tocmai le scosesem sub trupul lui greu.

Dușul s-a oprit brusc. Griffin s-a întors în dormitor. Nu purta altceva decât un prosop alb de hotel, atârnând periculos de jos pe șolduri. Picături de apă îi străluceau pe pielea aurie, rostogolindu-se pe liniile ascuțite ale centurii lui Apollo și dispărând în țesătura flaușată. În circumstanțe normale, căldura ar fi înflorit în pântecul meu doar văzându-l. Era cel mai frumos bărbat pe care îl văzusem vreodată, cu o tunsoare scurtă care îi completa linia maxilarului, ascuțită ca un brici, și ochi albaștri care oglindeau cea mai adâncă și rece mare. Obișnuiam să mă pierd în acei ochi. Dar chiar acum, fața lui stoică era complet lipsită de orice afecțiune.

Am aruncat hârtiile înapoi pe saltea, iar tonul jucăuș a dispărut din vocea mea. L-am privit încruntată adânc, apoi mi-am coborât din nou ochii la cecul exorbitant. „Ce este asta?”

„Știi să citești, nu?” a mormăit el. Nici măcar nu a aruncat vreo privire trecătoare în direcția mea. A aruncat nepăsător prosopul la capătul patului și a început să-și tragă în grabă blugii.

Bătăile inimii mele au căpătat o viteză frenetică, terifiantă. Realitatea s-a prăbușit peste mine: Griffin vorbea al naibii de serios. Mâinile mele tremurătoare s-au întins să răsfoiască documentele încă o dată, de data asta cu o atenție arzătoare, concentrată. Cuvintele mi-au ars retinele în timp ce citeam simultan NDA-ul și renunțarea.

Jargonul legal era o capcană nemiloasă. Contractul îmi interzicea cu strictețe să expun vreodată relația noastră unui singur suflet viu. Contura penalități financiare masive — sume pe care nu le-aș fi putut câștiga niciodată, chiar dacă aș fi muncit douăzeci și patru de ore pe zi pentru tot restul vieții. Îmi prezenta un ultimatum generos: țin gura închisă sau merg la închisoare pentru încălcarea contractului. Dar declarația de renunțare a fost cuțitul care m-a spintecat cu adevărat. Clauzele detaliau că, dacă în prezent purtam copilul lui, el era legal și nemilos tăiat din viața acestuia. Nu ar fi avut absolut nicio obligație, iar copilul nu ar fi avut niciodată vreun drept asupra numelui sau a averii lui.

Fiecare cuvânt citit mă făcea să-mi pun la îndoială propria sănătate mintală.

„Un NDA? Serios?” am pufnit, plămânii mei chinuindu-se să tragă oxigen. Griffin își încheiase deja blugii și își trăgea o cămașă casual peste cap. S-a așezat greoi pe marginea canapelei de catifea din cealaltă parte a camerei, îndesându-și picioarele goale în tenișii lui de designer. „Nu crezi că e un pic prea târziu pentru un NDA?”

O străfulgerare de iritare brută i-a traversat chipul al naibii de frumos.

„Doar semnează căcatul ăla de hârtie, Frey”, a cerut el. Vocea i-a fost tăioasă ca un ghețar, complet golită de acea afecțiune profundă, vibrantă, pe care eram atât de obișnuită să o aud. Se mișca cu o energie frenetică, disprețuitoare, schimbându-și greutatea neliniștit, de parcă ar fi avut undeva mult mai important de mers decât să stea aici, de-a face cu mine. Gheața pură din tonul lui a fost ca niște pumnale care mi-au străpuns direct coastele.

Cu disperarea gheară în gât, am strâns cearșafurile mai tare la piept. „De unde vine asta, Griffin? Tocmai am făcut sex acum un minut. Pula ta a fost literalmente adânc în sexul meu, în pula mea. Tu... tu te desparți de mine?”

A eliberat o respirație grea, exasperată. S-a ridicat, trecându-și o mână prin părul umed. „Să ne despărțim? Doar ne futeam, Frey. Noi nu avem o relație. E timpul să te întorci în lumea reală.”

Adevărul s-a simțit ca un pumn brutal și pe neașteptate direct în stomac. Am dat înapoi, cu respirația furată din plămâni. *Doar ne futeam.* Doar am presupus eu totul? Nu schimbaserăm declarații de dragoste adevărată, dar eu, prostește și orbește, am crezut că suntem un secret exclusiv, sacru.

Timp de un an întreg, ne-am ținut existența în cele mai întunecate umbre pentru a proteja imaginea lui imaculată de începător în liga majoră. Ne-am întâlnit într-un bar afumat și dărăpănat, unde serveam la mese ca să supraviețuiesc de la o lună la alta. Pe atunci, era doar o speranță care voia să fie selectată la draft. M-a convins că a avea o iubită publică i-ar afecta valoarea, că fanii și liga voiau un debutant singur și atrăgător. Am fost de acord să ne ținem relația ascunsă. Jonglam cu două joburi epuizante doar ca să-mi permit cumpărăturile și să țin lumina aprinsă; nu-mi păsa de covoare roșii sau de validare publică. Îmi păsa doar de el. Păream niște străini în afara acestor camere luxoase de hotel, dar în spatele ușilor închise, era pasional. Se purta frumos cu mine. Mă făcea să mă simt văzută.

Dar pentru el, și pentru managera lui calculată și nemiloasă, Gwen, nu eram nimic mai mult decât o povară profitoare, o vânătoare de zestre care doar aștepta să-i ruineze ascensiunea meteorică spre faimă.

Devenind vizibil nerăbdător cu tăcerea mea uluită, tremurătoare, Griffin a băgat mâna în buzunarul jachetei. Și-a scos portofelul de piele, a extras un alt cec completat în prealabil și mi l-a aruncat direct în față. Hârtia rigidă a fluturat batjocoritor în aer înainte de a lovi podeaua acoperită cu mochetă.

„Este de ajuns?” a repezit el, cu un mușchi zbatându-i-se în maxilar. „Gwen a avut dreptate. Ai fost o problemă pe care nu ar fi trebuit s-o fut de la bun început.”

Gwen. Amintirea ochilor ascuțiți și plini de judecată ai managerei lui mi-a fulgerat în minte. Griffin ne prezentase abia săptămâna trecută, iar ea s-a asigurat că știu exact unde îmi este locul. M-a avertizat să stau departe de atletul ei vedetă, spunându-mi că el era cu mult peste liga mea. În mod clar, reușise să-i otrăvească mintea.

Am privit o jumătate de milion de dolari stând pe pat. Cinci sute de mii de dolari. Era o avere care îți schimba viața. Aș fi putut scăpa de toate datoriile zdrobitoare pe numele meu. Aș fi putut plăti facturile medicale în continuă creștere ale mamei mele. Aș fi putut cumpăra o mașină fiabilă și ne-aș fi putut lua o locuință care nu se inunda și nu avea șobolani. Dar cruzimea pură a ofertei lui mi-a întors stomacul pe dos de greață. Vorbea al naibii de serios în privința cumpărării tăcerii mele. Mă privea ca pe un parazit care trebuia strivit cu mărunțiș.

Am înghițit bila acidă a devastării mele. M-am certat mental că am crezut vreodată că cel mai bun debutant din ligă ar nutri cu adevărat sentimente de iubire pentru o fată îmbrăcată de la second-hand, ca mine. Cât de patetică am fost, crezând că un bărbat care avea lumea la picioare s-ar mulțumi cu o fată care deținea o singură pereche de pantofi. Nu-mi permiteam nici măcar o tunsoare calumea la salon, și totuși am îndrăznit să visez că mă iubea.

Încet, amorțită, m-am târât afară din pat. Am ignorat umezeala lipicioasă dintre coapsele mele și am început să-mi adun hainele uzate de pe podea. Țesătura ieftină și decolorată s-a simțit aspră ca șmirghelul pe pielea mea sensibilă în timp ce m-am îmbrăcat în tăcere.

Când am fost complet îmbrăcată, arătând ca o cerșetoare stând într-un palat, am luat stiloul de argint de pe noptiera de mahon. Fără a scoate nici măcar un cuvânt, am semnat blestematele alea de documente. Semnătura mea a fost o mâzgălitură tremurată.

Am făcut un pas înainte, închizând distanța dintre noi. Am pocnit cu putere actele semnate de pieptul lui lat și ferm. Am lăsat în urmă cecurile respingătoare, pe patul răvășit. „Poftim. Vrei să ies din viața ta? S-a făcut. Asta e ultima oară când mă mai vezi.”

Înainte să mă pot întoarce, mâna lui Griffin a țâșnit ca un șarpe la atac. Degetele lui groase mi s-au înfipt ca fierul în încheietură, învinețindu-mi pielea delicată. M-a smucit înapoi, forțându-mă să-l privesc în sus, în fața lui rece, calculată. S-a întins, a înșfăcat cecurile de pe pat și a încercat să-mi forțeze banii înapoi în palmă.

„Banii sunt ai tăi. Ia-i”, a cerut el vehement, transformându-mi cruda realitate într-o armă, cu cruzime și metodism. „Ai nevoie de ei. Știu ce fel de viață ai, Frey. Mama ta e bolnavă, iar tu ești singura care muncește pentru familia ta.” Buza lui s-a curbat într-o grimasă de dezgust pur. „Și locuiești într-o nenorocită de rulotă. Ar fi trebuit să fiu mai deștept de-atât.”

„Să fii ce?” l-am întrerupt eu, furia fierbând înăbușit și mascând durerea atroce din piept. Mi-am smuls mâna din strânsoarea lui de fier. „Nu-ți păsa unde locuiesc atunci când mă dezbrăcai și mă futeai, îți amintești? Dacă te desparți de mine, ai ce vrei. Care mai e problema ta?”

„Problema mea e că am nevoie să iei banii ăștia și să dispari din orașul ăsta înainte ca presa, avidă ca un câine de vânătoare, să prindă mirosul situației noastre!” a urlat el, arătându-și adevărata panică. „Mi-ar distruge cariera construită cu atâta grijă! Ești o povară.”

Durerea m-a sfâșiat în piept ca o tornadă, distrugând fiecare sentiment tandru pe care l-am avut vreodată pentru el. Îi era rușine cu mine. Era terifiat că sărăcia și existența mea i-ar fi pătat imaginea perfectă.

„Și am făcut sex fără prezervativ”, a scuipat el, cu vocea coborând la un sâsâit dur, veninos. „Mi-am pompat sperma în sexul tău, fără protecție, timp de un an. Nu am nevoie de un bastard care să pretindă că e fiul meu, Frey.”

Brutalitatea pură a cuvintelor lui a fost lovitura finală. Barajul fragil pe care-l ținusem laolaltă cu disperare și durere s-a rupt, în sfârșit, irevocabil. Lacrimi fierbinți mi-au curs libere pe obrajii îmbujorați. Un râs întunecat, lipsit de umor mi-a scăpat din gât, răsunând ciudat în camera liniștită și opulentă. Un nod dureros s-a materializat în gâtul meu, crescând din ce în ce mai mare și mai sufocant cu fiecare secundă.

„Te iubesc”, am mărturisit. Adevărul patetic, ținut ascuns atâta timp, a alunecat printre buzele mele tremurânde înainte să-l pot opri. M-am întors brusc cu spatele la el, disperată să salvez orice fărâmă microscopică de demnitate îmi mai rămăsese. Nu puteam să-l las să mă vadă așa — o bucată de gunoi aruncată, plângând în hohote pentru că îi expirase utilitatea.

„Te iubesc, Griffin, și acum înțeleg”, m-am înecat, cu vocea frântă și răgușită în timp ce mărșăluiam spre ușa grea de stejar. Am întins mâna spre mânerul de alamă. „Să vă ia dracu', și pe tine, și banii tăi, și cariera ta.”

Oprindu-mă în prag, am refuzat să ies pe ușă ca o victimă totală. L-am fulgerat cu privirea peste umăr, cu vederea încețoșată de lacrimi, dar vocea mea a tăiat aerul tensionat ca un cuțit zimțat. „Să nu-mi mai arăți fața niciodată, că jur că-ți rup piciorul cu prețioasa ta bâtă!”

A deschis gura, poate ca să lanseze o altă amenințare, poate ca să mai arunce o insultă.

Nu i-am dat șansa.

„Nu-ți face griji”, am rânjit eu, dezvelindu-mi dinții într-un mârâit amar. „Lumea nu va ști niciodată că ți-a plăcut să futi o fată din parcul de rulote.”

Nu l-am lăsat să mai formuleze niciun cuvânt. Am tras ușa și am evadat din camera de hotel sufocantă, trântind-o cu putere în urma mea.

Bubuitura puternică a răsunat în timp ce am ieșit pe hol. Am început să merg pe coridorul lung, luxos, excesiv de luminos. Candelabrele de deasupra păreau ca niște reflectoare care îmi expuneau stupiditatea. Mocheta de pluș mi-a înghițit sunetul pașilor din tenișii uzați, dar realitatea zdrobitoare, sufocantă, s-a instalat pe deplin cu fiecare pas cu care mă îndepărtam de camera 412.

Fusesem atât de incredibil, de remarcabil de proastă. Îmi petrecusem un an întreg crezând că aș putea aparține lumii sclipitoare a lui Griffin. Am fost o proastă să cred că mi-aș putea înmuia degetele de la picioare într-un ocean de bogăție și faimă, înotând alături de rechini, și că aș putea cumva să ies nevătămată.