"Varek, trezește-te! *Amurgul Lorzilor Divini* se lansează la nouă. Dacă mai dormi, o să ratezi lansarea!"

Cuvintele i-au lovit urechile lui Varek ca un tunet.

*Amurgul Lorzilor Divini? Lansare?*

Ochii i s-au deschis brusc. A sărit în capul oaselor, plămânii trăgând aer cu greu, privirea zburdându-i prin camera dezordonată și înghesuită. Postere cu jocuri video vechi tapetau pereții. Lumina soarelui se filtra printre jaluzelele prăfuite.

"Ăsta este... Visionary Studio?" a mormăit el, cu vocea răgușită.

Mintea i se învârtea. Cu doar câteva clipe în urmă, fusese în adâncurile surpate ale Ruinelor Divine, simțind gustul propriului sânge, privind în sus spre ochii reci și batjocoritori ai lui Malric Thorne. Malric îi înfipsese o lamă în spate, punându-i capăt vieții printr-o trădare amară. Durerea fantomă a oțelului sfâșiindu-i carnea încă persista, făcându-l să-l doară pieptul.

S-a repezit la telefonul de pe noptieră. Ecranul luminos i-a luminat degetele tremurânde.

*20 Mai 2032.*

A scăpat dispozitivul din mână. Renăscuse. Fusese împins cu zece ani înapoi în timp, fix în ziua în care *Amurgul Lorzilor Divini* devenea activ.

Bram Sterling stătea în tocul ușii, cu o cană supradimensionată de cafea în mâna sa masivă. Văzând chipul palid și umerii tremurânzi ai lui Varek, Bram a lăsat cana jos, expresia lui îmblânzindu-se într-una de profundă îngrijorare.

"Varek, nu-ți face griji, omule," a spus Bram cu blândețe. "O să contribuim toți. O să ne punem banii la comun. Liora o să-și revină. Îți promit."

*Liora.*

Numele i-a străpuns inima lui Varek, deschizând un zăgaz de agonie reprimată. Își amintea totul prea bine. Cam în această perioadă, în viața sa trecută, sora lui mai mică fusese lovită de o mașină care circula cu viteză. Impactul o lăsase cu un cheag de sânge sever la creier, agățându-se de viață pe un pat steril de spital. Șoferul dispăruse în noapte, nelăsând în urmă nicio înregistrare pe camerele de supraveghere, nicio urmă și nicio dreptate.

Spitalul ceruse trei sute de mii de dolari pentru operația de urgență.

Greutatea zdrobitoare a acelei datorii căzuse direct pe umerii lui. Bram și restul prietenilor săi își goliseră economiile, sărind peste mese și luând împrumuturi prădătoare doar pentru a-l ajuta. Chiar și așa, abia reușiseră să strângă două sute șaizeci de mii de dolari.

Își amintea cum căzuse în genunchi pe coridorul steril al spitalului, plângând în hohote, implorând medicii să o salveze. Ei îl priviseră cu ochi plini de milă, clinici, refuzând să pregătească sala de operație fără restul de patruzeci de mii.

Liora murise așteptând. Încă îi putea vedea chipul, palid și nemișcat pe pernele albe, zâmbetul ei poznaș și luminos stins pentru totdeauna.

Varek a strâns din pumni. Unghiile i s-au înfipt în palme până când pielea aproape că a crăpat. Durerea copleșitoare care îi definise ultimul deceniu a ars, fiind înlocuită de o determinare de nezdruncinat, de foc.

"Nu-ți face griji, Liora," a șoptit Varek în aerul gol, cu vocea fermă. "De data asta, te voi salva."

A privit în sus, ochii săi întunecați sclipind cu o lumină feroce, neîmblânzită. Primise o a doua șansă. Va profita de ea, va sfâșia destinul cu mâinile goale și va rescrie finalul lor tragic.

S-a întors spre Bram și a scos la iveală un zâmbet sincer, eliberat de poveri.

"Tank, hai să ne conectăm," a spus Varek, pe un ton ce răsuna de o încredere de neclintit. "De data asta, luăm noi înșine controlul asupra destinului."

Bram a scos un oftat greu de ușurare, lăsându-și umerii lați în jos. "S-a făcut, Varek. Ne vedem pe partea cealaltă."

Varek a pășit în capsula de gaming elegantă și metalică din colțul camerei. În timp ce trapa s-a închis etanș, învăluindu-l în întuneric, inima îi bătea în ritm constant, neobosit, împotriva coastelor.

Publicul credea că *Amurgul Lorzilor Divini* era doar un MMORPG virtual revoluționar, un „Tărâm Secund” născut printr-o colaborare masivă a peste o sută de națiuni. Credeau că era un salt fără precedent în materie de divertisment.

Varek cunoștea adevărul terifiant.

Nu era un proiect guvernamental global. Jocul fusese conceput de Suzeranul Celest, forjat din puterile persistente, latente, ale zeilor antici ai Pământului. Adevăratul său scop era mult mai disperat: să servească drept un teren de antrenament brutal, pregătind umanitatea pentru apocalipsă.

În exact cinci ani, Sistemul Stelar Alarite avea să sfâșie țesătura spațiului, invadând Calea Lactee și aruncând Pământul într-o eră de sânge și cenușă. Supraviețuind începutului acelei mari catastrofe, Varek știa că puterea din acest joc se traducea în supraviețuire în lumea reală.

"În viața mea trecută, am eșuat chiar și în a debloca un talent la început," a murmurat Varek în întuneric. "De data asta, să vedem ce mi-a fost menit să mânuiesc."

Capsula a prins viață cu un bâzâit. Conștiința sa a fost trasă printr-un vortex de lumină, depozitându-l în vidul eteric al ecranului de creare a personajului.

Imediat, a început să ruleze un trailer cinematic. Cerul s-a spulberat, zeii antici s-au ciocnit de orori cosmice, iar munții s-au prăbușit în cenușă. Era o capodoperă senzorială, care îți tăia respirația — un videoclip promoțional somptuos care dura opt ore agonizante. Sistemul nu oferea nicio opțiune de derulare rapidă. Un jucător putea doar să-l sară sau să-l îndure.

În viața sa trecută, aproape fiecare jucător îl sărise. Într-un joc în care fiecare secundă a zilei de lansare conta, să irosești opt ore pe un videoclip era sinucidere competitivă.

Varek s-a așezat în vid și a privit.

Nu a sărit nicio secundă. Cunoștea un secret îngropat adânc în codul jocului. Prima persoană care îndura întregul cinematic istovitor de opt ore avea să primească o recompensă supremă: o Piatră de Trezire a Talentului de Nivel Zeu.

În *Amurgul Lorzilor Divini*, talentele dictau plafonul unui jucător. Acestea erau categorisite în Nivel Galben, Nivel Profund, Nivel Pământ, Nivel Cer, Nivel Sfânt și miticul Nivel Zeu. Trezirea unuia necesita o piatră specifică. În viața sa anterioară, Varek dăduse peste o piatră de Nivel Zeu din pur noroc, mult mai târziu, dar trezirea sa eșuase în mod inexplicabil. Teoria principală printre elite era că talentul său înnăscut era blocat în spatele unei bariere incredibil de rare de Nivel Zeu, fiind inactiv pentru că își ratase fereastra inițială.

Cei care posedau talente de Nivel Zeu în viața sa trecută erau titani inegalabili, modelând lumea după capriciile lor. De data aceasta, el va sta printre ei. Nu, va sta deasupra lor. Cu zece ani de cunoștințe din viitor, va atinge apogeul și îi va zdrobi pe invadatorii Alarite sub călcâiul său.

Orele s-au scurs. Bătăliile epice s-au estompat în peisaje liniștite și ample de lumi spulberate. Varek a așteptat, anticiparea sa crescând cu fiecare minut ce trecea.

În cele din urmă, ecranul s-a estompat în negru.

*Ding!*

"Felicitări, ești primul jucător care a vizionat trailerul *Amurgul Lorzilor Divini* în întregime. Ai câștigat Piatra de Trezire a Talentului de Nivel Zeu +1."

Un zâmbet satisfăcut, tăios ca briciul, s-a răspândit pe fața lui Varek. *La fix.*

Întunericul s-a fracturat, lăsându-l să cadă în sala de creare a personajelor, cu podeaua de marmură.

"Clasa: Arcaș. Porecla: Regele Glaciar," a ordonat Varek, alegând exact același drum pe care îl parcursese înainte.

*Ding!* "Crearea clasei a reușit. Ești pe cale să intri în Așezarea de Novici #10086."

O străfulgerare de lumină albă l-a orbit. Când vederea i s-a clarificat, sunetele unei piețe medievale pline de viață și haotice i-au inundat simțurile.

Se afla în Așezarea de Novici #10086. Căsuțe de piatră se înșirau pe drumurile de pământ, iar aerul era dens de sporovăiala a mii de jucători. Fiecare așezare putea găzdui până la zece mii de oameni, ceea ce însemna că peste o sută de milioane de jucători deja farmau, creșteau în nivel și se luptau pentru resturi.

Varek a ignorat mulțimile frenetice care se grăbeau spre panourile cu misiuni. S-a strecurat în umbrele din spatele unei fierării dărăpănate, asigurându-se că nu-l urmărea nimeni.

Și-a deschis inventarul și a scos Piatra de Trezire. Aceasta pulsa cu o lumină aurie strălucitoare, orbitoare, în palma sa, caldă la atingere.

"Trezește-te," a șoptit Varek.

Piatra s-a fărâmițat într-un milion de pete de lumină stelară, năpustindu-se în pieptul lui.

*Ding!* "Datorită talentului tău înnăscut excepțional de ridicat, Piatra de Trezire a Talentului de Nivel Zeu îți poate trezi doar o parte din talent."

Varek a înghețat. Inima i-a sărit o bătaie. *Doar o parte din el?*

*Ding!* "Ai trezit talentul: Mâna Cerului."

Surpriza l-a învăluit. Și-a deschis panoul de talente, ochii săi scanând textul strălucitor.

**Mâna Cerului (Nivel Supra-Zeu): 1 stea**

**Efectul 1:** Fiecare atac de bază provoacă daune reale egale cu 1% din PV-ul tău actual.

**Efectul 2:** Fiecare atac de bază îți mărește permanent PV-ul cu 1 punct.

**Măiestrie:** 0/1000.

*(Notă: Poți acumula PV doar atunci când provoci daune ființelor vii.)*

Varek stătea acolo, uluit până la tăcere. Nivel Supra-Zeu? În întreaga sa viață trecută, frecând umerii cu elita și luptând pe liniile frontului apocalipsei, nu auzise niciodată nici măcar șoapte despre un rang deasupra Nivelului Zeu.

Mecanica acestuia a trimis un fior de uimire copleșitoare direct până în măduva oaselor.

Creșterea permanentă a punctelor sale de viață. Daune reale care scalau la infinit cu viața sa. Era un monstru de talent. Sfida însăși regulile jocului.

Scuturându-se de șocul inițial, Varek și-a deschis rapid panoul de atribute pentru a-și vedea fundația de pornire.

**Poreclă:** Regele Glaciar

**Nivel:** 1 (0/100)

**Clasă:** Arcaș

**PV:** 100/100

**PM:** 50/50

**Atac:** 9, **Putere Magică:** 5

**Armură:** 3, **Rezistență Magică:** 1

**Viteză de Atac:** 0,63, **Viteză de Mișcare:** 3,1

**Penetrare Fizică:** 0%, **Penetrare Magică:** 0%

**Atribute Speciale:** Niciunul

**Puncte de Atribut:** 0

**Noroc:** Ascuns

**Talent:** Mâna Cerului (Nivel Supra-Zeu)

**Abilități:** Foc Multiplu (1 stea)

**Echipament:** Arc Lung de Novice

Fără a lua în calcul Mâna Cerului, statisticile sale erau dureros de obișnuite, la fel ca ale oricărui alt jucător de nivel unu. Dar cu acest talent sălășluind în sufletul său, potențialul său nu era doar terifiant — era nemărginit. Fiecare săgeată pe care o trăgea îl va aduce cu un pas mai aproape de divinitate.

"E timpul să cresc în nivel," a spus Varek, cu vocea împânzită de o anticipare arzătoare.

Petrecuse opt ore așteptând. Rămăsese mult în urmă, dar nu-i păsa. Acum deținea arma supremă.

Varek a alergat pe lângă porțile de lemn ale Așezării de Novici, pășind pe câmpiile înverzite și pline de viață. Zona de început mișuna de jucători care se luptau pentru monștrii proaspăt apăruți, dar Varek și-a zărit cu ușurință țintele păscând într-o porțiune mai puțin aglomerată, lângă linia copacilor: Iepuri cu Ochi Roșii de Nivel 1.

**Iepure cu Ochi Roșii (Normal): Nivel 1**

**PV:** 90/90

**Atac:** 5

**Abilități:** Niciuna

Cu statisticile sale de început obișnuite, atâta timp cât mecanica sa nu era ruginită, îi putea vâna fără să verse o picătură de sudoare.

Și-a dat jos de pe spate Arcul Lung de Novice, grosolan și din lemn. A dus mâna la tolbă, a fixat o săgeată și a întins bine coarda arcului. Tragerea a părut grea și greoaie. Viteza sa de atac era de un mizerabil 0,63, ceea ce însemna că i-ar lua cam o secundă și jumătate doar pentru a slobozi o săgeată. Se simțea agonizant de încet comparativ cu viteza de atac fulgerătoare de 13,5 pe care o mânuise la apogeul vieții sale trecute, dar a dat frustrarea la o parte.

Și-a fixat privirea pe un iepure care mesteca un petic de trifoi.

*Vâj!*

Săgeata a tăiat vântul și s-a înfipt în coasta iepurelui.

*-8*

Un mic număr roșu a plutit deasupra capului creaturii. Dar Varek nu se uita la daune. Se uita la propria sa bară de viață.

O energie caldă și alinătoare a curs în cascadă prin venele sale. PV-ul său maxim a urcat de la 100 la 101.

Un rânjet feroce, de prădător, s-a întins pe fața lui Varek. Matematica era reală. Puterea era reală. Cu acest talent, era pe un drum cu sens unic spre invincibilitatea absolută.

A tras altă săgeată, lăsând ritmul vânătorii să preia controlul. În timp ce alți jucători erau disperați să farmeze experiență și monede de cupru, Varek avea un alt scop. Trebuia să lovească, să facă monștrii să sângereze, să-și acumuleze punctele de viață din ce în ce mai mult.

A tras din nou, îndurând animația lentă și greoaie a corpului său de nivel scăzut.

*Ding!* "Ai ucis un Iepure cu Ochi Roșii. Puncte de experiență +1."