POV: Tessa

Cizmele mi se târau pe trotuarul crăpat în timp ce mă întorceam, în sfârșit, la casa noastră dărăpănată. Fiecare pas îmi trimitea o durere surdă, pulsândă, radiind prin coapse. Usturimea crudă și persistentă dintre picioarele mele era un memento constant și crud al calvarului terifiant pe care îl supraviețuisem la club. Practic sprintasem din acea cameră VIP, disperată să scap de prezența sufocantă a străinului nemilos care îmi luase inocența. Aveam nevoie doar de sanctuarul propriului meu pat. Aveam nevoie de căldura opărită a unui duș ca să-i spăl mirosul persistent de pe pielea mea.

Am împins ușa grea de la intrare. Scârțâitul deprimant al balamalelor neunse a răsunat în spațiul gol, însoțit imediat de duhoarea familiară de țigări ieftine și mucegai. Am pășit înăuntru, închizând ușa în urma mea cu un clic ușor, sperând să mă strecor la etaj neobservată.

"Hei. Întoarce-te aici."

Mama mea vitregă și înverșunată, Myra, aștepta deja ca un prădător. Stătea cocoțată pe marginea canapelei pătate și lăsate, aruncând priviri ucigătoare spre trupul meu epuizat.

"Ai nevoie de ceva?" am întrebat cu un ton scurt. Îmi țineam mâna strânsă pe clanța rece de metal a ușii, sperând cu disperare să pot fugi în dormitorul meu înghesuit.

Ochii Myrei s-au îngustat în două fante înspăimântătoare. "Ai tupeul să mă întrebi asta. Treci aici." A ridicat un deget ascuțit, manichiurat, făcând un gest agresiv în direcția opusă ieșirii. "Stai chiar acolo, în mijloc."

Am lăsat să-mi scape un oftat tremurat și am pășit fix în mijlocul sufrageriei noastre extrem de slab mobilate, dărăpănate. Tapetul jupuit părea să se închidă în jurul meu. Myra s-a ridicat, invadându-mi spațiul personal, vibrând pur și simplu de lăcomie.

"Ce vrei—"

"A trecut o lună, Tessa, și n-ai adus niciun ban," a somat ea brusc, tăindu-mi vorba. Tonul ei picura de otravă pură, nefiltrată.

"Ți-am spus că am renunțat," am afirmat cu fermitate. Repetam adevărul incontestabil pentru a milioana oară. Eram complet hotărâtă. Refuzam să mă mai întorc vreodată să muncesc în condițiile degradante de stripteuză. Nu după violul îngrozitor care mi se întâmplase cu doar câteva ore în urmă. Amintirile înfricoșătoare îmi fulgerau în spatele pleoapelor—greutatea sufocantă a bărbatului, durerea ascuțită în timp ce și-a forțat brutal penisul în mine, fără o fărâmă de milă. Mai bine aș muri de foame pe străzi decât să mai pun piciorul în acel club infernal.

Myra a pufnit zgomotos, pășind și mai aproape. "Cum adică ai renunțat? Atunci cum anume ai de gând să contribui financiar la această gospodărie? Să mănânci? Să dormi? Sigur glumești."

Am scanat cu privirea livingul mizerabil, simțind o izbucnire bruscă de furie fierbinte. "Sloane ce face?" am întrebat, ridicând vocea sfidător.

"Nimic!" am răspuns propriei mele întrebări înainte ca ea să poată vorbi. "Știi că e un post liber de dansatoare la club. Sloane ar putea ușor să aplice pentru o tură, ca să aducă banii de care avem atâta nevoie. Doar lasă—"

Un zgomot asurzitor a răsunat în cameră. Mâna Myrei a zburat, pălmuindu-mă incredibil de tare peste față. O usturime aprigă, arzătoare a radiat pe obrazul meu. Capul mi-a fost aruncat într-o parte. M-am poticnit înapoi, atingându-mi pielea arzândă, gâfâind din cauza loviturii neașteptate.

"Fiica mea nu este o curvă!!" a țipat Myra furioasă, cu fața deformată de furie.

"Și crezi că eu sunt!!" am urlat la rândul meu. Lacrimi fierbinți, pline de frustrare, mi-au umplut rapid ochii verzi, încețoșându-mi vederea. Am refuzat să dau înapoi de data asta. "Și eu am o viață! Nu sunt sclava ta, să port haine sumare ca să dansez noaptea pentru niște bărbați dezgustători, în timp ce Sloane stă sus pe telefon toată ziua blestemată. Am terminat!"

Fiecare bănuț pe care l-am făcut vreodată de la club se ducea direct în buzunarele lacome ale Myrei. Îmi păstram doar mărunțișul pentru necesitățile de bază.

Myra m-a privit cu o răceală care mi-a înghețat oasele. "Oh, ba da, ești. Ai devenit oficial sclava mea în clipa în care a murit mama ta biologică."

Stomacul mi s-a întors. "Nu o mai aduce pe mama în discuție."

"De ce n-aș face-o?" a șuierat Myra nemilos. "Ne confruntăm cu ruina financiară totală din cauza ta. În loc să muncești, renunți! Pentru ce?"

Ipocrizia flagrantă mă îmbolnăvea, la propriu, până în măduva oaselor.

"Pentru că sunt epuizată, Myra!" am strigat, vocea frângându-mi-se. "Toate datoriile masive, zdrobitoare, pe care Tata le-a acumulat sunt din cauza ta și a lui Sloane! Acoperișul de deasupra capetelor noastre efectiv curge de fiecare dată când plouă, dar el îi cumpără constant lui Sloane cele mai noi modele de iPhone și genți false Birkin scumpe! Cum e oricare dintre lucrurile astea crucea pe care s-o port eu?"

Mă simțeam zdrobită fizic și mental. Un val de amețeală m-a cuprins. Mă luptam recent, în secret și îngrozită, cu episoade de greață matinală inexplicabilă. Mă rugam în tăcere la Dumnezeu cu fiecare fibră a ființei mele să nu fiu însărcinată cu străinul monstruos care și-a forțat penisul în interiorul meu. Doar încercam să câștig un trai mizer pentru această familie lipsită de orice speranță de recunoștință, și asta m-a costat totul.

"Ar trebui să fie problema ta," a șuierat Myra. "Îți cer să aduci bani pentru a ne rezolva situația, și tu stai aici spunând prostii."

"Nu am nimic de-a face cu situația voastră," am murmurat obosită, masându-mi tâmplele.

Buzele Myrei s-au curbat într-un rânjet răutăcios, sinistru. "Vei avea ceva de-a face cu ea atunci când capul tatălui tău va fi adus acasă într-o cutie."

Cuvintele mi-au spulberat gândurile interioare. Sângele mi-a înghețat instantaneu. M-am încordat de groază, aerul părăsindu-mi plămânii.

"Ce-ai spus?" am șoptit. Silas o fi el un părinte teribil, dar era totuși tatăl meu.

"Tatăl tău datorează bani," a pufnit Myra cu cruzime.

"Asta nu-i o noutate," am mormăit. Îi datora jumătate din cartier.

"Ei bine, asta este o noutate," a ripostat ea cu dispreț. "Tatăl tău, în prostia lui, a împrumutat o sumă masivă de bani de la o bandă mafiotă incredibil de vicioasă, de neiertat, acum exact o săptămână."

Inima mi-a izbit în coaste. Mafia? Oamenii aceia erau întunecați, nemiloși și letali.

"Momentan are zero bani să-i plătească înapoi," a continuat Myra, pășind mai aproape pentru a triumfa. "Posedă zero bunuri ca garanție. A trebuit să meargă la sediul lor azi pur și simplu pentru a cerși în genunchi pentru propria viață. Cerul știe dacă se va mai întoarce măcar în viață."

A făcut o pauză, batjocorindu-mă cu cruzime. "Dacă ți-ai fi ținut gura și ai fi continuat să lucrezi la clubul de striptease, am fi avut măcar câțiva dolari amărâți ca să încercăm să-i îmbunăm pe acei mafioți nemiloși."

Eram profund dezgustată de acești oameni paraziți care, la propriu, mă aduseseră în pragul pângăririi brutale doar pentru a-și finanța egoist stilul lor de viață fastuos și fals. Mă simțeam total sufocată.

"Mă scuzați," am mormăit rapid.

M-am întors pe călcâie și m-am îndreptat direct spre ușa de la intrare. Aveam nevoie cu disperare să ies din casa asta sufocantă ca să respir și să formulez un plan. Am apucat clanța rece și am tras cu putere ușa de la intrare ca să plec.

Am înghețat instantaneu pe loc.

Tatăl meu, Silas, stătea chiar acolo, pe verandă.

Părul lui era ciufulit, o adevărată mizerie, iar hainele îi erau rupte. Fața îi era puternic acoperită de zgârieturi adânci, sângerânde, și de vânătăi de un mov închis. Era clar că tocmai luase o bătaie remarcabil de dură, pedepsitoare, de la Mafie.

"Tată," l-am strigat. În ciuda furiei mele copleșitoare, vocea îmi era presărată cu o îngrijorare imediată.

Un zâmbet profund tulburător, răutăcios și bolnav, a jucat încet pe buzele grav rănite, pline de sânge ale lui Silas.

"Slavă Domnului că te-am găsit aici. Vii cu mine," a afirmat el ferm.

Sprâncenele mi s-au încruntat adânc. Un sentiment oribil, de scufundare, a căzut ca o greutate de plumb în pieptul meu.

Despre ce dracu' vorbește?