Kaelen se uita fix la Damian, cu maxilarul încleștat într-o linie rigidă de frustrare. Pietrișul îi scârțâia sub pantofii scumpi din piele în timp ce își muta greutatea de pe un picior pe altul. Se aștepta ca echipa de producție să cedeze. Se aștepta la o mașinuță de golf, la o rută ocolitoare asfaltată sau măcar la o avalanșă de scuze. În schimb, Damian a stat pur și simplu acolo, încrucișându-și brațele pe piept.

"Nu avem ce să facem," a spus Damian, cu vocea plată și lipsită de remușcări. "Acesta este singurul drum spre sat."

Kaelen s-a încruntat, strânsoarea lui pe talia lui Giselle devenind cu o fracțiune mai fermă. Căldura soarelui de amiază îi bătea în costumul închis la culoare, transformându-i jacheta croită la comandă într-o capcană sufocantă. "Nu puteți să inventați ceva? Faceți rost de o motocicletă până aici. Trimiteți o mașină prin spate. Orice."

Înainte ca Damian să deschidă gura pentru a-i respinge din nou cererea, un râs uscat și batjocoritor a tăiat aerul umed.

Jaxon a ieșit din umbra unui stejar uriaș, situat mai sus pe potecă. Stătea pe pantă cu un echilibru impecabil, bocancii săi practici de munte fiind bine înfipți în pământul moale. A privit în jos spre Kaelen, ochii lui măturând costumul de designer, înainte de a se opri pe rochia albă, plină de noroi, a lui Giselle, și pe tocurile subțiri care se afundau.

"Știați că venim într-un sat izolat de munte pentru a filma un variety show de supraviețuire," a spus Jaxon, cu un ton mușcător. "Și totuși ați apărut îmbrăcați de parcă v-ați plimba pe covorul roșu. Pe cine anume încercați să dați vina acum?"

Tăcerea care a urmat a fost grea. Restul distribuției stătea în spatele lui Jaxon, toți purtând teniși practici, tricouri care elimină umezeala și pantaloni cargo. Zara și Arthur au schimbat o privire tăcută.

"Să vii la un show de supraviețuire în rochie de bal," i-a șoptit Zara, aplecându-se aproape de Arthur. "Pur și simplu au căutat-o cu lumânarea."

Arthur a dat ușor din cap, ochii lui fiind ațintiți pe rochia distrusă a lui Giselle.

Expresia lui Kaelen s-a întunecat la ironia lui Jaxon. A făcut un pas în fața lui Giselle, încercând să o protejeze de judecată. "Nu ne așteptam să locuim adânc în munți. Brief-ul spunea doar viață rurală."

"A, da," i-a întors-o Jaxon, ridicând o sprânceană. "Pentru că majoritatea satelor agricole rurale au piste asfaltate pentru tocuri înalte. Chiar dacă nu te așteptai la o stâncă abruptă, de ce ținutele de gală? Voi v-ați făcut bagajul pentru o ceremonie de premiere, nu pentru un reality show."

Câțiva membri ai echipei și-au înăbușit râsul în pumni. Absurditatea situației era imposibil de ignorat. Jaxon era o carte imprevizibilă, cunoscut în industrie pentru limba sa ascuțită și toleranța zero față de personajele false. El nu intra în jocul narațiunii de victimă, iar asta l-a dezechilibrat pe Kaelen.

Giselle și-a mușcat interiorul obrazului. Nu anticipase că Jaxon va fi atât de brutal de direct pe cameră. Cuvintele lui au durut-o. Își petrecuse ore întregi coordonând acest aspect eteric, fragil, împreună cu echipa sa de stiliști. Dorian o asigurase că a arăta ca o zână chinuită în sălbăticie avea să câștige milioane de inimi. Voia să pară în afara peisajului, să pară delicată, astfel încât invitații de sex masculin să se grăbească să o protejeze.

L-a privit pe Jaxon, asimilând postura lui dură, lipsită de efort. Nu-i păsa de vulnerabilitatea ei deliberată. Asta doar a făcut-o să-și dorească și mai mult să-l cucerească.

Giselle și-a pus un zâmbet curajos, tremurat pe față. S-a forțat să stea dreaptă, îndepărtându-se de îmbrățișarea protectoare a lui Kaelen. "Sunt bine. Pe bune. Mă descurc."

A făcut un pas în față, glezna clătinându-i-se periculos în țărână. Kaelen a întins brațul, arătând de parcă era gata să rupă muntele în două cu mâinile goale.

Privind de pe margine, Valerie și-a păstrat fața neutră, dar înăuntrul ei, savura spectacolul. L-a lăsat pe Jaxon să facă munca grea. El făcea fărâme narațiunea lor atent construită, fără să verse o picătură de transpirație.

Apoi, Declan Waldorf a intrat în discuție. Apreciatul actor și-a afișat zâmbetul carismatic caracteristic, încercând să dezamorseze tensiunea în creștere.

"Probabil doar că nu se aștepta ca terenul să fie atât de dur," a spus Declan, vocea lui blândă trecând peste grup. S-a întors spre Jaxon. "Este normal ca fetele să-și dorească să arate frumos pe cameră. Fustele și tocurile sunt standard. Haideți să nu mai arătăm cu degetul și pur și simplu să ne gândim cum să le ajutăm pe doamne să urce dealul ăsta fără să-și scrântească o gleznă."

Valerie a privit performanța lui Declan. A jucat bine rolul cavalerului galant. Nu doar că era politicos; el îi arunca în mod deliberat lui Giselle un colac de salvare, încercând să măture vanitatea ei sub preșul comportamentului feminin în general.

Jaxon nu a crezut nicio secundă. Și-a încrucișat brațele. "Deci, domnule Waldorf. Ești distinsul câștigător al premiului Oscar de aici. Spune-ne planul tău genial."

Declan a ezitat. A aruncat o privire pe poteca abruptă și zimțată de mai sus. Nu avea nicio soluție reală. Și-a îndreptat atenția spre Giselle. Ea i-a aruncat o privire de recunoștință profundă, cu ochii mari și strălucind de lacrimi nevărsate. Alimentat de rugămintea ei tăcută, Declan și-a întors concentrarea spre regizor.

"Damian, poți să faci rost de câteva motociclete? Să pui niște localnici să le ducă pe doamne până sus pe restul drumului?" Declan s-a asigurat că face un gest către întreaga distribuție feminină. Știa regulile nescrise ale reality tv-ului. Dacă ar fi cerut asta doar pentru Giselle, ea ar fi fost crucificată pentru că cerea tratament preferențial. Gruparea ei cu celelalte a diluat vina.

Damian a clătinat din cap. "Nu merge. Uitați-vă la înclinație. Drumul e prea abrupt, plin de pietriș alunecos și curbe strânse. Câțiva localnici ar putea risca, dar să aduci pasageri neobișnuiți pe motociclete e un risc de siguranță masiv. Nu riscăm un accident. Mersul pe jos este singura opțiune."

Grupul a căzut într-un impas tensionat.

Între timp, milioane de telespectatori erau fixați pe transmisia live, comentariile lor inundând ecranul într-o încețoșare rapidă de text. Tensiunea de pe munte declanșase un război vicios în chat.

[Jaxon e atât de rău! Giselle clar se chinuie. A vrut doar să arate frumos pentru noi.]

[Declan e un adevărat gentleman. Avem nevoie de mai mulți bărbați ca el care să ia atitudine.]

[Sunteți orbi? Jaxon e singurul care judecă limpede. Cine poartă tocuri cui pe un munte de pământ? Îi ține pe toți pe loc.]

[Exact! Zara și Valerie poartă bocanci de munte. Giselle doar trage de timp ca să apară pe ecran. E enervant.]

[E un show de supraviețuire, nu podium la săptămâna modei. Aruncă pantofii și mergi desculță dacă e nevoie.]

Dezbaterea făcea ravagii, dar sentimentul general se schimba. Sprijinul public al lui Giselle încasa o lovitură vizibilă. Refuzul ei de a se adapta începea să-i epuizeze pe spectatorii care intraseră să vadă rezistență, nu glamour.

Înapoi pe poteca prăfuită, Damian a oftat. A privit grupul blocat. "Trebuie să continuăm să ne mișcăm. Soarele devine tot mai arzător. Are cineva o soluție practică? Domnișoara Sterling nu poate ajunge în sat cu acei pantofi."

Tăcerea s-a prelungit. Kaelen părea gata să ceară un elicopter.

"Este o rezolvare destul de simplă," a spus Valerie.

Vocea ei era calmă, tăind prin aerul greu cu o claritate tăioasă. Toate capetele s-au întors spre ea. Valerie a făcut un pas în față, cu o expresie de o disponibilitate inocentă de a ajuta.

"Giselle și-a împachetat valize masive," a continuat Valerie, tonul ei fiind ușor și conversațional. "Probabil că are cel puțin o pereche de pantofi cu talpă plată în bagaje. Trebuie doar să așteptăm un minut să se schimbe în ei."

Valerie s-a oprit, lăsându-și privirea să alunece de la fața înghețată a lui Giselle la postura tensionată a lui Kaelen. A oferit un zâmbet dulce, conciliant. "Dar, dacă chiar nu și-a adus niciunii... poate pur și simplu să ceară cuiva apropiat s-o care în brațe pe munte. Nu-i așa, Kaelen?"

Capcana s-a închis cu zgomot.

Fața lui Kaelen a rămas fără culoare. S-a uitat la poteca epuizantă, aparent nesfârșită, care șerpuia pe munte. Deja transpira prin costum, iar propriii pantofi din piele îl strângeau. Gândul de a căra o femeie în toată firea pe panta asta era descurajator. S-ar fi prăbușit la jumătatea drumului.

Dar nu putea să refuze. Nu în direct la televizor. Nu când întregul lui brand se construise pe ideea de frate mai mare extrem de protector și devotat.

Kaelen s-a întors spre Giselle, a forțat un zâmbet încordat și a întrebat, "Ai vreo pereche de încălțăminte comodă în bagaje?"

Giselle a privit fix la Valerie, cu un venin pur amestecându-se pe sub exteriorul ei compus. A înjurat-o pe Valerie în mintea ei. Logica lui Valerie era o armă. Dacă Valerie și-ar fi ținut gura, Giselle ar fi putut șchiopăta tot drumul până sus, consolidându-și imaginea de fată dură, dedicată, care suferea dureri imense fără să se plângă. Publicul i-ar fi lăudat rezistența.

Acum, falsa ei duritate era expusă. Dacă i-ar fi cerut lui Kaelen să o ducă în brațe, ar fi părut o prințesă răsfățată, pretențioasă, care își tortura fratele. Dacă ar fi recunoscut că are pantofi, ar fi părut o idioată pentru că a suferit atât de mult doar ca să se dea mare cu rochia ei.

Giselle și-a înghițit mândria. A strâns materialul rochiei ei distruse. "Oh... știi ceva? Dacă Valerie nu menționa, aș fi uitat complet. Cred că totuși am împachetat o pereche de teniși."

Tăcerea restului distribuției a fost asurzitoare. Zara și-a dat ochii peste cap, ascunzând o pufnitură în spatele unei tuse. Arthur și-a întors privirea, clătinând din cap. Toți gândeau același lucru: *Cum să uiți că ți-ai pus în bagaj încălțăminte de mers în timp ce suferi de dureri atroce urcând un munte?*

Jaxon a privit fața lui Giselle înroșindu-se de jenă. Și-a încrucișat brațele, scepticismul lui întărindu-se într-un dezgust autentic. Ura jocurile pe care oamenii le jucau în această industrie. Își amintea că dăduse peste Giselle la o gală anterioară a industriei. Jucase rolul fetei nevinovate, cu ochi mari, dar tot inventase scuze ca să dea peste el, vărsând o băutură lângă pantofii lui doar pentru a iniția o conversație. Văzuse dincolo de ea încă de atunci. Chiar credea că el pune botul la actul neajutorat și manipulator?

Să te gătești pentru un show în sălbăticie, să te prefaci că ești un martir, și apoi convenabil să-ți "uiți" pantofii când ești tras la răspundere. Era patetic. Jaxon a făcut un jurământ mut să păstreze o distanță mare de Giselle pentru restul sezonului.

Giselle a simțit judecata colectivă apăsând-o. Obrajii îi ardeau. Trebuia să se încalțe cu pantofii ăia și să salveze orice brumă de demnitate îi mai rămăsese. S-a întors să se uite în jos pe potecă, încercând să-i repereze pe asistenții de producție care cărau cărucioarele cu bagaje.

"Stai aici," a spus Kaelen, punându-i o mână pe umăr. A privit la pământul denivelat. "Nu risca să mergi până jos și să-ți sucești glezna. Mă duc eu să-i aduc pentru tine."

Valerie l-a privit pe Kaelen întorcându-se și mărșăluind înapoi la vale pentru a săpa prin cărucioarele cu bagaje. A simțit o satisfacție rece, calculată, așezându-i-se în piept.

Voia ca Kaelen să roiască în jurul lui Giselle. Voia ca el să se plieze pe fiecare capriciu al ei, să o țină de mână, să-i aranjeze pantofii, să se poarte de parcă ea era centrul universului său. Milioanele de telespectatori care îi priveau chiar acum credeau că ei sunt frații perfecți.

Dar ei nu erau legați prin sânge.

Kaelen se dădea peste cap pentru o fată cu care nu avea nicio legătură genetică, în timp ce sora lui reală, de sânge — cea care fusese răpită, abuzată și aproape vândută într-un coșmar viu de către traficanții de persoane — stătea chiar lângă el, total ignorată.

Valerie știa că dinamica familiei Sterling era profund bolnavă. Giselle poseda o strânsoare nefirească, sufocantă, asupra fraților ei. Toți erau adulți, și totuși Giselle insista pe un nivel de intimitate fizică ce îi făcea pe străini să se simtă inconfortabil. Cerea să fie dusă în brațe până în dormitor. Își sprijinea constant capul pe umerii lor, îi ținea de mână la cine și făcea crize de isterie dacă atenția lor se abătea.

Valerie își amintea clar situația lui Rowan. Rowan avea o logodnică frumoasă și inteligentă. Dar de fiecare dată când femeia venea în vizită, Giselle devenea brusc dependentă de atenție. Îl trăgea pe Rowan de acolo, îl forța să-i aducă gustări sau îi cerea să se uite la un film cu ea, forțând-o pe logodnică să stea singură în salon. Giselle l-a făcut sistematic pe Rowan să o trateze pe femeie cu răceală, până când logodna s-a rupt în cele din urmă.

Viața amoroasă a lui Dorian a avut aceeași soartă. Se îndrăgostise lulea de o actriță în plină ascensiune. A plănuit întâlniri fastuoase și a cumpărat bijuterii scumpe. Dar lui Giselle nu-i plăcea să împartă. A manipulat situația, șoptind minciuni și fabricând drame până când Dorian nu doar că i-a dat papucii actriței — ci a ajuns s-o disprețuiască activ.

Giselle nu voia doar frați; voia slujitori devotați care să graviteze doar în jurul ei.

Ochii lui Valerie l-au urmărit pe Kaelen cum a găsit valiza roz a lui Giselle și a început să o deschidă în țărână. Aceasta era o transmisiune live, needitată. Camerele filmau douăzeci și patru de ore pe zi. Nu exista nicio echipă de montaj care să taie atingerile prelungi, privirile dependente sau gelozia bizară.

Publicul adora placa cu „fratele iubitor” acum. Dar Valerie cunoștea natura umană. Cu cât hiperbolizau mai mult această apropiere excesivă, nepotrivită, cu atât mai dură avea să fie reacția când adevărul avea să iasă la iveală. Odată ce publicul va afla că Giselle nu este sora lui reală, toate aceste gesturi dulci se vor transforma instantaneu în ceva înfiorător, ciudat și scandalos. Frații normali nu se purtau așa.

Valerie a stat dreaptă pe poteca de munte, respirând aerul proaspăt, prăfuit. Nu trebuia să se lupte cu ei. Trebuia doar să facă un pas în spate și să-i lase pe Sterlingi să-și construiască propriul rug.

Să-i lase să arate lumii exact cine erau ei.