Echipa de cameramani și-a schimbat pozițiile, zumzetul slab al lentilelor care focalizau spărgând tăcerea grea de pe terenul taberei. Jaxon stătea acolo, o forță de neclintit în echipamentul lui casual și cu ochelarii de soare pe ochi, emanând o aură care îl provoca pe oricine îndrăznea să vorbească primul.

Între timp, chat-ul transmisiei live a explodat într-o frenezie de text rulant, mișcându-se atât de repede încât se transforma într-un flux continuu de culori.

[Nu cred așa ceva, chiar l-au adus pe Mad King! Show-ul ăsta dă totul!]

[Invitatul surpriză nu ne-a dezamăgit! A apărut ultimul, ca un adevărat boss!]

[Fie că e Declan sau Jaxon, oricare înseamnă audiență masivă. Show-ul ăsta o să fie uriaș!]

[Tot respectul pentru producători că l-au prins pe Jax! Nu-și arată niciodată fața în public!]

[Sincer, la cât de pretențios și sensibil e Jax, sunt puțin îngrijorat de cum o să se descurce în situația asta. Supraviețuirea nu e o glumă.]

[Știu că e greșit, dar naiba, parcă vreau să-l văd pe Jax dând chix. Ce e în neregulă cu mine?]

[LOL, și eu! Mi-ar plăcea la nebunie să văd dezastrul ăla!]

[Să-l arunci pe Mad King în haosul ăsta? Asta da chestie extremă! Producătorii au tupeu, nu glumă.]

[Dacă sunt provocări de echipă, partenerii lui Jax sigur vor avea viață grea. Mult noroc lor!]

[Adevărat! Deja îmi pare rău pentru cine ajunge în echipă cu el. O să-i mănânce de vii.]

Alți fani și telespectatori ocazionali care se uitau din fața ecranelor nu s-au putut abține să nu izbucnească în râs la comentariile înverșunate ale urmăritorilor lui Jaxon. Toată lumea împărtășea același gând nerostit: fanii lui Jaxon erau într-adevăr o cu totul altă specie, apărând doar ca să-și privească idolul cum riscă să dea greș într-un mod spectaculos.

Chiar atunci, Jaxon a făcut un pas lent în față. Tensiunea sufocantă s-a spart în timp ce restul distribuției a reușit să ofere salutări calde. Chiar și Kaelen, care purta o pică profund înrădăcinată împotriva lui Jaxon, și-a forțat mușchii feței într-o înclinare rigidă și politicoasă a capului de dragul camerelor care filmau.

Odată ce stânjeneala inițială s-a risipit și invitații s-au așezat într-un semicerc lejer, regizorul principal, Damian, a bătut din palme pentru a le atrage atenția. A privit în jur pe terenul prăfuit, cu o sclipire vicleană în ochi.

"Bine ați venit, tuturor, la reality show-ul live 'From Scratch'!" a anunțat Damian, vocea lui purtându-se peste foșnetul frunzelor din copacii din apropiere. "Situația stă în felul următor. Veți petrece o săptămână întreagă aici, împărtășindu-vă viața de zi cu zi cu publicul prin intermediul transmisiei noastre live continue. Vă vom oferi un loc de cazare, câteva provizii de bază pentru gătit și o mână de unelte. De acolo încolo, totul depinde doar de voi."

Kaelen s-a încruntat, costumul său croit pe măsură părând deja o capcană în aerul umed. A făcut un pas în față, părând complet pierdut. "Stai puțin. Cum ar trebui să facem totul singuri? Putem folosi banii noștri?" A dus mâna spre buzunar, având clar intenția de a-și cumpăra ieșirea din orice greutate plănuiseră producătorii.

Damian a oferit un zâmbet larg, de neclintit. "Bineînțeles că nu. Fără să folosiți banii voștri."

Mâna lui Kaelen a înghețat. Maxilarul i s-a încleștat.

"Și va trebui să ne predați telefoanele," a adăugat Damian cu o ridicare de umeri relaxată, ca și cum a-i deposeda de singurul lor colac de salvare ar fi fost o decizie de moment. "Vă vom oferi unele noi pe care să le folosiți pe durata emisiunii. Cum vă veți descurca cu restul supraviețuirii voastre? Ei bine, asta este problema voastră. Mult noroc."

Arthur s-a aplecat în față, ajustându-și jacheta casual, cu curiozitatea scrisă pe toată fața. "Deci, ce fel de echipament primim?" a întrebat el. Încă își amintea de un show de supraviețuire din trecut unde producătorii le aruncaseră doar trei obiecte și îi lăsaseră să putrezească în pădure.

Damian și-a păstrat fața serioasă. "Vom face tot posibilul să vă punem la dispoziție orice unelte de care aveți cu adevărat nevoie pentru muncă." A lăsat să se înțeleagă clar că această echipă de producție nu se delecta cu torturi lipsite de sens; voiau un anumit tip de zbatere. "De exemplu, dacă vreți să pescuiți, vă putem echipa cu undițe sau plase. Aveți nevoie să tăiați lemne? Avem topoare pregătite. Întregul scop din 'From Scratch' este de a experimenta cum este să supraviețuiești fără să te bazezi pe bani, statut sau conexiuni exterioare."

Kaelen a scăpat un oftat tăios, frustrat. Degetele i-au tresărit. "Fără niciun fel de bani? Cum naiba se presupune că o să ne descurcăm așa? Cum facem rost de mâncare sau măcar de apă curată?"

A făcut o pauză, mentalitatea lui corporativă activându-se. A aruncat o altă întrebare, încercând să găsească o portiță de scăpare. "O să ne pregătiți sarcini prin care să câștigăm lucruri?" Văzuse acea formulă obosită în nenumărate alte show-uri. Finalizezi un joc stupid, câștigi o cină luxoasă. Faci o provocare sponsorizată, câștigi echipament premium.

Damian a clătinat din cap, chicotind încet. "Nu. Pentru toată această săptămână, nu există sarcini de la producători. Nicio interferență din partea noastră."

Distribuția a schimbat priviri precaute.

"Veți fi liberi să vă dați seama cum să vă descurcați pe cont propriu," a continuat Damian, savurând groaza care prindea contur pe unele dintre fețele lor. "Dacă aveți nevoie de mâncare sau băuturi, va trebui să faceți troc cu localnicii din satul din apropiere, sau să le oferiți muncă fizică în schimbul unei mese calde."

Producătorii făceau un pariu masiv. Sperau că lipsirea invitaților de plasele lor de siguranță și lăsarea lor în libertate va forța momente brute, nescrise. Era o transmisiune live. Dacă distribuția făcea foamea sau totul degenera într-un haos total, echipa putea oricând să schimbe macazul și să injecteze sarcini mai târziu pentru a salva show-ul. Dar, pentru moment, regulile erau absolut zero-bani, supraviețuire bazată doar pe troc.

Realitatea situației s-a prăbușit peste invitați. Plasele de siguranță dispăruseră.

Damian i-a făcut un semn din cap unui asistent de producție, care a împins un cărucior de metal pe pământul denivelat. Pe cărucior stăteau opt cutii de valori întărite, fiecare având gravat numele unui membru al distribuției. Damian a arătat spre cărucior. "Bun, e timpul să vă predați telefoanele. Puneți-le în cutia cu numele vostru pe ea. Codul implicit este format din șase de zero. Schimbați-l cu propriul cod de acces personal odată ce camerele se întorc. Vi le veți primi înapoi când terminăm filmările."

Acest protocol le păstra intimitatea intactă, asigurându-se că niciun membru oportunist al echipei nu putea să tragă cu ochiul prin galeriile sau mesajele lor private.

Jaxon și-a înclinat capul, ochelarii lui de soare alunecându-i ușor pe puntea nasului. Părea nederanjat, dar iritat. "Dacă tot primim telefoane noi, de ce să nu le folosim pe ale noastre și să tăiați internetul?"

Damian a clarificat confuzia. "Noile telefoane ale sponsorilor sunt blocate la nivel de sistem. Nu veți putea să descărcați nicio aplicație, să treceți de firewall sau să navigați pe internet. Au deja instalată o aplicație de chat temporară, cu drepturi de proprietate. I-am adăugat pe toți cei de aici la contacte și există un grup de chat, ca să puteți ține legătura în timpul săptămânii."

Scopul era clar ca lumina zilei: să prevină concurenții să se coordoneze privat în culise și să-i oprească să arunce o privire la reacțiile publicului live pentru a-și evalua popularitatea.

Invitații s-au prins repede. Interdicția strictă de comunicare fusese detaliată în profunzimile contractelor lor, așa că nimeni nu a ridicat o plângere formală. Unul câte unul, au înaintat spre căruciorul de metal. Și-au lăsat smartphone-urile de ultimă generație în cutiile căptușite cu catifea, degetele lor mișcându-se rapid pentru a seta noi coduri de acces în timp ce cameramanii își îndreptau respectuos lentilele spre țărână.

Odată ce cutiile de valori au fost asigurate și luate de acolo, un alt asistent a împărțit dispozitivele de înlocuire.

Jaxon și-a prins telefonul cu o mână. A întors pe o parte și pe alta dispozitivul gros, butucănos, cu degetul mare trecând peste carcasa ieftină din plastic. A apăsat butonul de pornire. Ecranul a prins viață cu logo-ul lent al unui sponsor. A glisat prin interfața aridă, buzele i se curbaseră într-un rânjet de dispreț nefiltrat.

"Chestia asta nenorocită doar face apeluri și îți arată drumul," a murmurat Jaxon, vocea sa profundă purtând suficient ascuțiș încât să taie aerul umed.

A atins ecranul din nou, testând răspunsul groaznic la atingere. Natura sa rebelă s-a aprins. 'Cum naiba se presupune să trec printr-o săptămână cu bucata asta de gunoi?' s-a gândit, înjurându-și în tăcere agentul pentru că-l târâse în această mizerie.

Damian doar a chicotit, netulburat de atitudinea lui Mad King. "Toată ideea e să vă scoatem de pe ecrane și să vă întoarcem la elementele de bază. Conectați-vă cu natura. Conectați-vă între voi."

Jaxon și-a dat ochii peste cap în spatele lentilelor întunecate, strecurând cărămida din plastic în buzunar.

"Mai sunt întrebări?" a întrebat Damian, măturând grupul cu privirea. Distribuția a dat din cap, un sentiment colectiv de resemnare așternându-se peste ei.

"Perfect, atunci," a spus Damian, făcând cu mâna spre poteca zimțată, ascendentă din spatele terenului taberei. "Cazările voastre sunt sus pe munte. Drumul este destul de accidentat, așa că aveți grijă pe unde călcați."

Expresia atent studiată a lui Giselle s-a spulberat pentru o fracțiune de secundă la menționarea unui drum de munte. Stătea acolo în rochia ei albă și fluidă, cu materialul diafan captând lumina pentru a o face să pară ca o zână eterică dintr-un vis. În picioare avea tocuri delicate de designer, de cinci centimetri. Își plănuise garderoba pentru a manipula percepția publicului, vizând eleganța maximă și frumusețea fragilă. Ultimul lucru la care se aștepta era o drumeție accidentată, la deal, prin sălbăticie.

O gheară ascuțită de panică i-a străpuns pieptul. Echipa de producție ținuse acest detaliu specific sub tăcere, anticipând probabil exact acest moment de șoc pentru camere. Și-a înghițit enervarea crescândă. Menținându-și personajul dulce, docil, a oferit o aprobare blândă din cap. Cu luminițele roșii de înregistrare încă clipind pe camere, s-a aplecat, a prins pumni de material din rochia ei albă imaculată și a urmat grupul spre potecă.

Drumeția a început, iar realitatea a lovit-o rapid.

Poteca de munte era brutală. Era o pantă îngustă, abruptă, săpată în pământ afânat și roci ascuțite. Tufișurile spinoase invadau marginile, agățându-se de haine. Soarele de amiază bătea fără milă, transformând aerul stagnant într-o saună.

Fiecare pas era un chin unic pentru Giselle. Tocurile ei subțiri se scufundau adânc în pământul moale, forțând-o să se echilibreze pe vârfuri, ceea ce îi trimitea șocuri de durere arzătoare în gambe. Tivul rochiei se târa prin țărână, materialul alb impecabil adunând rapid pete maronii și crenguțe agățate. Transpirația i-a apărut la tâmple, amenințând să-i distrugă machiajul impecabil. Frustrarea extremă a realității ei rigide și neiertătoare se lovea violent de dorința ei de a arăta perfect.

Kaelen mergea lângă ea, propria lui situație fiind abia ceva mai bună. Pantofii săi formali din piele alunecau pe pietriș, iar costumul său croit îi capta căldura pe piele. Dar disconfortul lui dispăruse sub un val copleșitor de groază profundă în timp ce o privea pe Giselle chinuindu-se. Instinctele lui protectoare s-au aprins într-o furie arzătoare direcționată în întregime spre echipa de producție.

La jumătatea pantei epuizante, Giselle nu a mai suportat. Și-a calculat unghiul, și-a lăsat glezna să se sucească pe o rădăcină ieșită în afară și a simulat o împiedicare. S-a aplecat în față, scoțând un geamăt încet, lipsit de aer, și s-a sprijinit greu de Kaelen.

El a prins-o instantaneu, mâinile lui puternice apucând-o de talie. Panica i-a fulgerat pe față, urmată de un val agresiv de protecție. "Giselle, ești bine?"

Ea s-a lăsat pe pieptul lui, degetele i s-au încovoiat pe jacheta lui de costum. A lăsat să-i scape un oftat tremurat, asigurându-se că microfonul cu braț din apropiere îi capta suferința. "Da, doar că... pantofii ăștia nu sunt prea făcuți pentru drumeții."

Capul lui Kaelen a tresărit ridicându-se. S-a uitat urât la regizorul care mergea pe munte alături de ei în bocanci solizi. "Vorbești serios? Nu putem să mergem pur și simplu cu o mașină până sus?"

Tonul lui purta asprimea tăioasă a unui bărbat obișnuit să obțină ceea ce vrea. Voia să arunce cu bani în problemă, să închirieze o mașină, să asfalteze un drum — orice ca s-o oprească pe Giselle să îndure asta.

Damian a ridicat mâinile, cu o expresie lipsită de scuze. "Nicio șansă. Poteca este mult prea îngustă și abruptă pentru orice vehicul. De aici încolo se merge doar pe jos."

Inima lui Giselle i s-a scufundat în picioarele pline de durere. Ideea de a se târî pe restul acestui munte pe acele tocuri era propria ei formă de iad. Dar știa că acele camere de luat vederi documentau fiecare micro-expresie. A forțat un zâmbet curajos, tremurat și s-a uitat în sus la Kaelen, trăgându-se ușor din strânsoarea lui. "E în regulă. Hai doar să mergem mai departe. Pot să mă descurc."

Kaelen nu a acceptat. Părtinirea sa extremă îl orbea la faptul că își aleseseră chiar ei aceste ținute ridicole. Tot ce vedea era femeia de care îi păsa suferind sub niște reguli nedrepte. Știa care sunt limitele lui Giselle. "Asta o să-ți distrugă picioarele."

I-a aruncat o altă privire veninoasă lui Damian, înjurându-l în tăcere pe oricine s-ar fi gândit că această drumeție neasfaltată era o idee bună pentru o transmisiune live. El deja se chinuia în pantofi fără toc și costum; nu putea să-și imagineze agonia pe care o trăia Giselle în tocuri și într-o rochie grea care se târa. Spaima i se accentua în piept, transformându-se într-o cerere încăpățânată pentru o soluție.