Strâng ochii din răsputeri și îmi lipesc coloana vertebrală plat de peretele înghețat de piatră. Suprafața aspră mi se înfige în omoplați. Aerul îmi părăsește plămânii într-un oftat sacadat. Inima îmi bate într-un ritm frenetic în coaste, bătând atât de tare încât mă doare. Mă pregătesc pentru agonia inevitabilă. Aștept ca acei dinți ascuțiți ca briciul să se înfigă în gâtul meu expus, pregătită pentru șuvoiul fierbinte al propriului meu sânge. Aștept sfârșitul.

Secundele se scurg. Durerea oribilă nu sosește niciodată. Mușcătura anticipată nu are loc.

În schimb, un chicotit brusc, ascuțit, taie tăcerea de gheață. Sunetul se lovește de pereții umezi ai coridorului, cu un ecou ca niște clopoței distorsionați, care sună în întuneric.

Deschid ochii brusc. Rosalind stă la doar câțiva centimetri distanță de mine. Monstrul terifiant de adineauri a dispărut. În locul ei este doar o fetiță, îndoită de mijloc și ținându-se de burtă în accese de râs. Rochia ei imaculată din dantelă albă foșnește în timp ce umerii îi tremură cu o veselie autentică.

"Glumeam doar, prostuțo," spune ea. Vocea ei dulce, copilăroasă, răsună cu voie bună pe holul slab luminat. Sunetul este inocent, luminos, și total deplasat în acest coșmar.

O privesc fix. Genunchii mi se blochează pentru a nu mă prăbuși. Mâinile îmi tremură în timp ce o explozie masivă de adrenalină îmi izbește sistemul nervos, lăsându-mi un gust metalic în gură. Sudoarea rece lipită de pielea mea se simte ca un strat de brumă. Trag o gură de aer tremurătoare în plămânii mei care ard, încercând să procesez lovitura de bici a momentului.

"Asta a fost o glumă?" întreb eu. Vocea îmi cedează, subțire și tremurătoare pe vastul coridor de piatră.

Rosalind se oprește din râs și își îndreaptă ținuta. Își înclină capul într-o parte. Ochii ei de un obsidian insondabil sclipesc cu o răutate sinistră care îmi îngheață sângele.

"Desigur! Nu e deloc amuzant dacă nu apuc să le joc feste oaspeților noștri," răspunde ea dezinvoltă. Își netezește partea din față a rochiei, cu mâinile ei mici trecând peste materialul delicat de parcă nu m-ar fi amenințat cu o clipă înainte că-mi va sfâșia gâtul.

Gura mi se usucă. Oaspeți. Sunt prizonieră aici, înconjurată de prădători antici purtând chipuri umane. Mintea îmi fuge, căutând o cale de ieșire, o armă, o fărâmă de speranță.

"Doamna Lenora m-a trimis," continuă Rosalind, tonul ei trecând într-o cadență politicoasă, de ajutor. "M-a instruit să te escortezi către camerele tale desemnate pentru la noapte. E foarte târziu, Gemma. Ai nevoie de odihnă."

Mă desprind de peretele de piatră. Roca aspră agață materialul hainelor mele distruse. Îmi încrucișez brațele la piept, încercând să proiectez o sfidare pe care nu o simt. Trebuie să testez limitele cuștii mele.

"Și ce se întâmplă dacă refuz să te urmez?" întreb. Îmi mențin poziția, privindu-o de sus pe fetița cu monstrul ascuns chiar sub pielea ei.

Rosalind oftează. Un sunet delicat, inocent, care aparține unui loc de joacă. Și totuși, amenințarea de sub cuvintele ei mă lovește ca o lovitură fizică.

"Atunci va trebui să te duc acolo cu forța," spune ea. Tonul ei dulce face ca promisiunea violenței să fie și mai stridentă. "Nu mă face să folosesc forța, te rog. Ești oaspetele nostru de onoare. Chiar nu mi-aș dori să trebuiască să te rănesc."

Amintirea maxilarului ei dislocându-se îmi fulgeră în spatele ochilor. Îmi amintesc sclipirea acelor dinți monstruoși, ascuțiți, repezindu-se spre fața mea. Puterea pură radiind din trupul ei mic îmi spune că ar putea să-mi rupă gâtul înainte măcar să înregistrez mișcarea. Să i mă opun chiar acum ar fi o condamnare la moarte.

Înghit nodul din gât. Îmi las brațele pe lângă corp, cu degetele strângându-se în pumni strânși.

"Bine. Arată-mi drumul," murmur.

Rosalind radiază, dezvăluind niște dinți drepți, normali, umani. Pivotează pe pantofii ei imaculați și sare într-un picior pe coridorul întunecat. O urmez, păstrând o distanță precaută între corpul meu și al ei.

Mergem printr-un labirint obositor de pasaje de piatră. Aerul devine mai greu cu cât coborâm mai adânc în castel. Șiruri nesfârșite de lumânări înalte căptușesc pereții, arzând cu flăcări albastre, stranii și nefirești. Lumina azurie aruncă umbre lungi, mișcătoare, care par să danseze și să se întindă pe tavanele boltite. Tapiserii medievale decolorate atârnă între aplice, cu firele lor țesute înfățișând bătălii brutale și păduri întunecate. Armuri de argint pătate stau de pază în firide, cu vizierele goale urmărindu-ne cum trecem. Scara pură a domeniului este copleșitoare, un monument închinat unei opulențe apuse și bogăției antice.

Încerc să memorizez cotiturile, numărând scările și ușile grele de lemn. Dar e inutil. Coridoarele se estompează împreună într-un labirint confuz. Planul meu disperat de a mă strecura din castel, de a găsi ajutor și de a-mi salva mama va trebui să aștepte o oportunitate mai bună. Sunt prinsă adânc în pântecele fiarei. Pentru moment, a supraviețui înseamnă a-mi aștepta rândul.

În cele din urmă, ne oprim la capătul unui hol larg și liniștit. Rosalind întinde mâna spre o ușă de lemn grea, sculptată. Lemnul închis la culoare este gravat cu reprezentări detaliate de lupi urlând și cerbi alergând. Împinge ușa masivă fără efort, în ciuda greutății sale descurajante.

Trec pe lângă ea, cu ochii mărindu-mi-se în timp ce asimilez camera.

Dormitorul este incredibil de spațios. Aerul din interior este gros și cald, mirosind a fum de cedru și praf vechi. Un pat grandios cu baldachin domină centrul spațiului. Este drapat abundent în catifea roșu-sângerie închisă, care pare aproape neagră în lumina chioară.

În dreapta mea, o vatră de piatră masivă ocupă o mare porțiune din perete. Un foc uriaș arde înăuntru, dar flăcările sunt de un albastru strălucitor, nefiresc. Trosnesc și pocnesc, aruncând o strălucire stranie, nepământeană peste podelele de piatră și covoarele plușate.

Dar fereastra înaltă de pe peretele opus e cea care îmi taie respirația și îmi face stomacul să cadă.

Este o capodoperă masivă din vitralii, care se întinde de la podea până la tavanul boltit. Culorile sunt bogate și vii, dar imaginea este înfiorătoare. Înfățișează o scenă macabră a unui bărbat care este sfâșiat în bucăți de figuri înalte și întunecate. Cioburile de sticlă rubinie sar din membrele tăiate ale bărbatului, imitând picături sclipitoare de sânge, înghețate în timp. Detaliul este oribil. Agonia gravată pe chipul de sticlă al bărbatului este o amintire cruntă a realității în care sunt prinsă.

"Camerele tale, doamna mea," spune Rosalind. Radiază spre mine, cu ochii ei întunecați reflectând focul albastru pâlpâitor.

Îmi rup privirea de la fereastra sângeroasă și mă uit în jos spre ea.

"Dacă dorești mâncare sau băutură în orice moment pe timpul șederii tale, trebuie doar să-mi strigi numele în aer," oferă ea cu dulceață. Face un pas înapoi spre o secțiune a ferestrei cu vitralii care stă deschisă spre noapte. Vântul înghețat îi biciuiește părul negru în jurul feței ei palide. "Dormi bine, omule delicios. Și ține minte, sunt întotdeauna mai multe jocuri de jucat."

Mă înfior la adio-ul terifiant.

Înainte de a putea formula un răspuns, corpul ei mic se prăbușește spre interior. Carnea, oasele, rochia albă imaculată—toate fac implozie într-un nor gros de fum negru învolburat. Ceața întunecată se zbate în aer, schimbându-se și condensându-se rapid. O secundă mai târziu, un liliac mare și negru izbucnește din fum. Creatura scoate un strigăt ascuțit, pătrunzător, care seamănă mult prea mult cu chicotitul copilăresc al Rosalindei.

Își flutură nebunește aripile pieloase, plonjând pe fereastra deschisă și dispărând în noaptea rece, cu zăpadă.

Rămân încremenită pentru o clipă lungă, ascultând vântul urlând împotriva pereților de piatră. Sunt complet singură.

Încet, cu precauție, traversez camera. Mă apropii de fereastra deschisă și pun mâinile pe pervazul de piatră înghețat. Frigul tăios îmi mușcă pielea, amorțindu-mi vârfurile degetelor. Fulgii de zăpadă dansează în aerul întunecat, învârtindu-se în jurul turnulețelor castelului, purtați de vântul rece.

Privesc afară în imensitatea nesfârșită a întunericului. Mult mai jos, în vale, un pâlc minuscul de lumini aurii sclipește pe peisajul acoperit de zăpadă. Un oraș. Un sat. Oameni.

Inima îmi tresaltă în piept. Aceea e destinația mea. O potențială rută de evadare. Aș putea merge pe jos până acolo, să găsesc autoritățile locale, să alertez poliția și să aduc o armată cu mine ca să dărâme fortăreața asta. Aș putea s-o smulg pe mama din orice coșmar în care este încurcată.

Dar, pe măsură ce privesc luminile îndepărtate, realitatea cruntă a situației mele se așază peste mine. Căderea de la această fereastră este o prapastie abruptă. Terenul montan din jur este o întindere zimțată și înșelătoare de rocă neagră și păduri dense de pini. Zăpada este groasă și adâncă. Nu am o haină de iarnă, nu am cizme, nici provizii. Pădurile sunt, fără îndoială, pline de lupi, urși sau chiar mai rău—bestii supranaturale care slujesc familiei Valmont. Imposibilitatea pură a călătoriei îmi descurajează hotărârea. Aș îngheța de moarte sau aș fi sfâșiată în bucăți înainte să ajung la jumătatea drumului de la baza muntelui.

Epuizarea fizică și emoțională îmi atârnă greu de membre. Oasele mă dor cu o durere adâncă, pulsând. Capul îmi zvâcnește de la prăbușirea adrenalinei. Nu pot să fug la noapte.

Apuc închizătoarea grea de fier și trag rapid fereastra cu vitralii, închizând-o. Metalul face clic, fixându-se în loc, lăsând pe dinafară vântul urlător și frigul tăios.

Îmi îndrept atenția înapoi spre cameră. Ușa grea de lemn nu are nicio încuietoare. Refuz să dorm expusă într-un castel plin de vampiri. Scanez spațiul și observ un șifonier masiv, antic, din lemn, stând lipit de peretele celălalt.

Mă duc până la el, îmi proptesc călcâiele în podeaua de piatră și îmi presez umărul împotriva lemnului gros. Împing cu toată puterea care mi-a mai rămas. Mușchii îmi urlă în semn de protest, arzând de efort. Lemnul greu geme împotriva scândurilor podelei, luptându-se cu mine la fiecare centimetru din drum. Încet, reușesc să trag șifonierul prin cameră până când se așază la nivelul ușii dormitorului. O baricadă solidă, improvizată. Îmi va oferi un strop de liniște sufletească.

Satisfăcută, mă îndrept spre zona anexată destinată toaletei. Un lighean de porțelan stă pe un dulăpior, plin cu apă curată. O stivă de prosoape albe, proaspete, stă alături.

Mă aplec deasupra ligheanului și îmi arunc apă rece pe față. Frec sângele lipicios, uscat, de pe obrajii și bărbia mea. Nasul mă doare unde a fost lovit mai devreme, sensibil și umflat la atingere. Evit să mă uit în oglinda aurită care atârnă deasupra ligheanului. Știu că arăt ca o epavă, iar a-mi vedea propria reflexie bătută nu va face decât să-mi frângă și mai mult spiritul.

Îmi dau jos hainele ruinate, pătate de sânge și le las să cadă pe podeaua de piatră, într-o grămadă. O cămașă de noapte luxoasă, din mătase albă, este întinsă pe marginea patului. O trag peste cap. Materialul neted alunecă peste pielea mea învinețită, simțindu-se rece și moale pe corpul meu obosit.

Merg spre patul antic, masiv, cu baldachin. Mă urc în el, așezându-mă în mijlocul saltelei plușate. Trag păturile grele de catifea închisă până sub bărbie. Căldura focului albastru, vijelios, încălzește camera, alungând frigul din oasele mele.

Pleoapele îmi cad. Epuizarea zilei mă prinde din urmă în cele din urmă. Frica, alergatul, monștrii—toate se estompează într-o greutate apăsătoare, întunecată, care mă apasă în jos. În câteva secunde, alunec într-un somn încețoșat, extenuat.

Dar întunericul pașnic nu durează.

Somnul îmi este deturnat. Umbrele din mintea mea se mișcă și se dau la o parte, făcând loc unei viziuni vii, hiper-realiste.

Trăsături aristocratice perfect cizelate plutesc în ochiul minții mele. Pomeți înalți, o linie puternică, ascuțită a maxilarului și un păr negru ca miezul nopții, dezordonat, căzând peste o frunte izbitoare. Apoi, ochii lui se deschid. Ochi albaștri, de gheață, care mă fascinează, care străpung direct prin sufletul meu, arzând de o fierbințeală periculoasă.

Darius.

În starea mea încețoșată, amorțită de somn, logica îmi scapă. Îmi spun că acesta este doar un vis umed nepotrivit, provocat de stres și frică. Știu ce este el. El și fratele lui sunt niște monștri mincinoși, sugători de sânge. Sunt criminali care îi văd pe oameni ca pe o pradă.

Dar este incontestabil, frustrant de atrăgător. Amintirea umerilor lui lați, înălțimea sa falnică și puterea masculină brută radiind din el îmi inundă simțurile. Subconștientul meu se apleacă cu nesaț înspre fantezia întunecată, aruncând deoparte toată teroarea mea diurnă în favoarea dorinței fizice pure.

O căldură intensă, bruscă, pulsează prin centrul meu. Aerul din jurul meu se schimbă. Temperatura scade, dar pielea îmi arde de anticipare.

Simt atingerea șocant de rece a buzelor sale ferme presându-se de pielea sensibilă a gâtului meu. Mi se taie respirația. Gura lui se deschide, respirația fierbinte amestecându-se cu buzele reci. Își zgârie dinții ascuțiți ușor peste punctul meu de puls. O plăcere usturătoare, ascuțită, înflorește sub pielea mea, pe măsură ce mușcă atât cât să lase un semn. O mușcătură de iubire. Mă marchează ca fiind a lui.

Scâncesc în somn, un sunet moale de capitulare.

Îi simt clar greutatea apăsătoare, musculară, presându-mă în saltea. Patul se adâncește sub el. Șoldurile i se așază între coapsele mele, prinzându-mi picioarele sub masa lui. Masa pură a corpului său este intoxicantă. Se simte atât de solid, atât de real. Simt lungimea groasă și rigidă a membrului său apăsând greu împotriva coapsei mele prin haine, forțând pentru eliberare.

Corpul meu răspunde instantaneu la frecare. O baltă alunecoasă de umezeală se adună între picioarele mele, udându-mi centrul. Sfarcurile mi se întăresc, durând, lipite de mătasea cămășii mele de noapte.

Mâinile lui puternice și reci alunecă pe părțile mele laterale. Prinde materialul lenjeriei mele. Într-o mișcare iute, brutală, strânge materialul și îl rupe de pe mine, smulgând cusăturile cu o putere lipsită de efort. Aruncă deoparte materialul distrus, lăsându-mă dezgolită atingerii lui.

Apoi, degetele lui reci se scufundă direct în jos. Ocolește mătasea cămășii de noapte și atinge direct umezeala mea adunată, alunecoasă. Trece un deget lung peste clitorisul meu umflat, netezindu-l cu propria mea umezeală șiroindă. Mângâie carnea sensibilă, tachinându-mi sexul cu o presiune necruțătoare, ritmică.

Un geamăt rupt se rupe din gâtul meu. Intoxicată de vivacitatea visului, îmi frec fără rușine șoldurile în sus împotriva mâinii lui. Îmi arcuiesc spatele, căutând mai multă frecare, dorind presiunea adâncă și tare a degetelor sale.

"Darius," gem cu voce tare în poftă pură, neînfrânată. Sunetul numelui său pe buzele mele trimite un nou val de excitare prăbușindu-se prin venele mele.

Îmi desfac picioarele mai larg, oferindu-mă fanteziei. Vreau să mă ia. Vreau membrul ăla tare ca piatra îngropat adânc în sexul meu, întinzându-mă, umplând durerea goală care îmi arde în centru.

Dar apoi, plăcerea se oprește.

O mână foarte rece și incredibil de puternică mi se încleștează în jurul gâtului.

Strânsoarea este brutală. Degete lungi, de neclintit se înfig în carnea mea, apăsând pe trahee și tăindu-mi aerul. Presiunea zdrobitoare este terifiant de reală. Plămânii mei urlă după oxigen, dar gâtul îmi este blocat strâns.

Îngheț în șoc absolut. Ceața visului se sparge ca o sticlă fragilă. Ochii mi se deschid brusc.

Mă trezesc complet, înspăimântător de trează.

Viziunea de perfecțiune masculină care planează la doar câțiva centimetri de fața mea îngrozită nu este deloc un vis născocit. Lumina albastră, ambientală a focului, dansează peste pomeții lui ascuțiți și aruncă umbre întunecate sub ochii lui.

Darius este de fapt aici.

El este fizic în interiorul camerei mele încuiate. A ocolit șifonierul greu care bloca ușa fără să scoată nici măcar un singur sunet. Este în patul meu, corpul său masiv imobilizându-mă cu forța de saltea.

Inima îmi bate într-un ritm frenetic, terifiat, în coaste. Încerc să trag o respirație în plămâni, dar mâna lui se ține ferm în jurul gâtului meu. Nu destul pentru a mă ucide, dar destul pentru a-mi arăta cât de neputincioasă sunt sub el. Încă îi pot simți erecția tare ca piatra presându-se fierbinte și greu de coapsa mea, o amintire cruntă a excitării explicite care tocmai mă consumase. Sexul îmi este încă șiroind de ud, dovada dorinței mele rușinoase fiind incontestabilă între noi.

Ochii lui albaștri de gheață sclipesc crud în lumina albastră, muribundă a focului. Dominanța brută ce radiază din privirea lui mă pironește pe loc la fel de eficient ca strânsoarea lui fizică. Știe la ce visam. Știe exact cum a reacționat corpul meu la atingerea lui.

Încet, buzele lui reci se despart. Își dezvelește colții ascuțiți și letali în lumina chioară. Vârfurile imaculate și albe sclipesc periculos de aproape de fața mea. Gura i se curbează într-un zâmbet periculos și malefic.

Se apleacă aproape. Respirația lui îmi atinge urechea, răcindu-mi pielea înfierbântată.

"E timpul pentru pedeapsa ta, micuță târfă," mârâie el adânc în noapte.