Vic

Am ieșit în trombă din birou, ușa grea trântindu-se în urma mea. Bucățile mărunțite ale cecului pe care Valerie mi le aruncase în piept încă mai presărau podeaua înăuntru. Pieptul mi se ridica greoi. Am ignorat mizeria și am pășit direct la recepție. Etajul era gol, cu excepția Marthei, care stătea în spatele monitorului ei luminos.

M-am aplecat peste biroul ei. "Niciun noroc?"

Martha a ridicat privirea, cu o expresie plină de compasiune. "Nu, domnule."

"De câte ori ai sunat la număr?" am cerut, vocea fiindu-mi mai dură decât intenționam.

"În mod repetat, exact cum ați cerut, domnule Vance."

"Numărul, Martha. Spune-mi numărul exact de apeluri."

Ea a verificat jurnalul telefonului. "De șaizeci și trei de ori în ultima oră și jumătate, domnule Vance. Intră direct mesageria vocală."

I-am dat o aprobare scurtă din cap și m-am întors în marș în birou. Am ocolit cecul rupt de pe podea, am înșfăcat telefonul mobil de pe birou și am format numărul Sylviei. Era soția mea înstrăinată, femeia care îmi făcuse viața un iad pe pământ, dar era singura care ar fi putut ști unde a plecat Valerie.

A răspuns după patru sonerii.

"Vic", a tors ea.

"Termină, Sylvia. Ai auzit ceva de Valerie?"

"Bineînțeles că da. E fiica mea", a rânjit ea disprețuitor.

"E fiica noastră, Sylvia! Acum spune-mi unde este!"

"Fie cum zici tu, Vic."

Linia s-a întrerupt. Am privit fix ecranul, strângând telefonul suficient de tare încât să-i crap carcasa. Am apăsat butonul ca s-o sun înapoi. M-a trimis direct la mesageria vocală. Am închis și am format din nou.

"Ce?!" a țipat ea în receptor.

"Vino la birou. Să stăm de vorbă", am spus, reținându-mi cu greu furia.

Mi-am bătut degetele pe biroul meu de stejar. Puteam auzi foșnete la capătul ei de linie, urmate de o discuție șoptită cu oricare amant pe care-l avea azi în pat.

"O să te coste", a spus Sylvia.

Mi-am dat ochii peste cap. Totul la ea avea o etichetă de preț. Mereu uita că niciun preț nu era prea mare când venea vorba de Valerie. "Cât?"

O altă șoaptă înăbușită. "Cinci sute de mii."

"Îți trimit jumătate acum și cealaltă jumătate când intri pe ușa mea."

Mi-am deschis aplicația bancară pe laptop pentru a iniția transferul, când a țipat. "Așteaptă!"

Am scos o expirație furioasă. "Ce mai e?"

"Fă-l un milion și ajung acolo în treizeci de minute."

Am modificat suma și am apăsat transfer. O secundă mai târziu, a chițcăit în urechea mea.

"Treizeci de minute, Sylvia, sau te vânez personal."

Am închis și am încercat s-o sun eu pe Valerie. Apelul a fost redirecționat după trei sonerii. Îmi văzuse numele și-l respinsese. Am aruncat telefonul de-a lungul camerei. A ricoșat din canapeaua de piele și a aterizat pe covor. M-am plimbat de colo-colo prin birou, cu mâinile la spate. Dacă Sylvia nu apărea curând, urma să-i smulg ușa de la intrare din balamale.

Treizeci de minute mai târziu, ușa biroului meu s-a deschis brusc.

M-am întors brusc și am fixat-o cu o privire furioasă pe soția mea. Părul ei blond-cenușiu era perfect ondulat. Machiajul îi era impecabil. Purta o rochie de designer care îi dădea un aer de sofisticare superficială, mascând nucleul toxic și putred de dedesubt. Era un șarpe manipulator. Distrugea tot ce atingea. Ani de zile, încercase s-o distrugă pe Valerie. Habar nu aveam cu ce minciuni o hrănise pe fiica mea ca să n-o mai lase să vorbească cu mine timp de doi ani, dar nu-mi mai păsa. Valerie pășise înapoi în clădirea mea astăzi. Aveam o șansă să îndrept lucrurile și nu aveam s-o las pe Sylvia să-mi stea în cale.

Sylvia a intrat tacticoasă și și-a sprijinit șoldul de marginea biroului meu. Și-a încrucișat brațele sub sâni, ridicându-i intenționat pentru a-mi atrage atenția.

"E vorba despre Valerie?" a întrebat ea.

"Unde este?"

Sylvia a ridicat din umeri, inspectându-și unghiile manichiurate. "Nu știu. De ce?"

"Termină cu jocurile, Sylvia! Spune-mi unde este fiica mea!"

Ea a mijit ochii. "De ce interesul brusc pentru fiica mea? Nu ți-ai mai făcut griji pentru ea de când a plecat. De ce acum?"

"Fiica ta? E fiica mea!"

Sylvia s-a uitat din nou în jos la unghiile ei, apoi și-a ridicat bărbia, un rânjet satisfăcut întinzându-i-se pe față. "Poate că ai semnat certificatul ei de naștere, dar tu nu ești tatăl ei. Joel este."

Cuvintele au căzut ca o bombă în biroul tăcut.

O furie oarbă a pus stăpânire pe mine. M-am repezit înainte, mâinile mele înfășurându-se strâns în jurul gâtului ei. Am împins-o cu putere de biroul greu, imobilizând-o. Ochii i s-au mărit de un șoc brusc.

"Sarcina ta a fost singurul motiv pentru care m-am căsătorit cu tine! Mi-ai spus că eu sunt tatăl ei!" am răcnit, strângând doar atât cât să-i dau de înțeles că nu mă jucam.

A început să mă zgârie la încheieturi, gâfâind. "Ți-am spus de nenumărate ori că nu ești tu tatăl ei! Nu e vina mea că nu m-ai crezut!" a scos ea hârâit.

"Spuneai asta doar când ne certam! A doua zi, era din nou fiica mea! N-am crezut niciodată că vorbeai serios! Îmi spui că nu e a mea?" Am zguduit-o. "Ea a fost singurul motiv pentru care ți-am tolerat curvia nesfârșită! Ți-am suportat cuțitele pe la spate și lipsa de respect ani la rând! Am întreținut-o. Am mers la serbările ei. Am participat la dansurile tată-fiică. Am iubit-o! Asta mă face tatăl ei!"

Sylvia a reușit să mă scuipe în față. "Asta te face un prost."

Am izbit cu pumnul în biroul de lemn masiv la câțiva centimetri de urechea ei. "Voi fi un prost pentru ea!"

I-am dat drumul la gât. A tușit, frecându-se pe gât în timp ce eu mă mișcam în jurul biroului către seiful de perete ascuns. Am rotit cadranul, am tras de ușa grea de oțel și am înșfăcat un card bancar complet negru. M-am întors și i-am aruncat cardul pe birou în fața ei. Am luat un stilou și o bucată de hârtie, trântindu-le lângă el.

"Adresa ei. Știu că o știi. Scrie-o. Acum. Nu e negociabil."

Sylvia și-a frecat gâtul, privind cu coada ochiului cardul. "O să te coste."

Am ridicat telefonul de pe birou, am format numărul bancar automat legat de contul privat și l-am pus pe difuzor. I-am ordonat să tasteze numărul cardului. A tastat cifrele. Vocea automată a răsunat în birou, declarând soldul disponibil: unsprezece milioane, șapte sute douăzeci de mii de dolari.

Ochii Sylviei s-au mărit de lăcomie.

Am închis telefonul și am împins hârtia spre ea. "Adresa, Sylvia. Dă-mi-o, și cardul e al tău."

A înșfăcat stiloul, mâzgălind o locație aflată la cincisprezece minute distanță, într-o parte proastă a orașului. Mi-a împins hârtia în piept, înșfăcând cardul negru cu cealaltă mână.

"E o plăcere să fac afaceri cu tine", a rânjit ea, strecurând cardul în poșetă.

Am citit adresa, ignorând-o în timp ce se îndrepta spre ușă.

"Sylvia."

S-a oprit, privind peste umăr. "Ce e, Vic?"

"Stai departe de Valerie. Nu te voi lăsa s-o transformi în tine."

A izbucnit într-un hohot sălbatic și nebunesc. "E fiica mea, Victor. E în sângele ei toxic."

A ieșit, râsul ei răsunând pe hol. Am stat acolo spumegând, întrebându-mă ce văzusem vreodată la acea femeie. Mi-am luat sacoul de la costum, am ieșit vijelios din birou și m-am îndreptat spre parcarea subterană.

Porsche-ul meu a prins viață cu un urlet. Am gonit cu nesăbuință pe străzile orașului, cu încheieturile albe de la cum strângeam volanul. Adresa pe care mi-o dăduse Sylvia era într-un cartier dărăpănat, împânzit de droguri, notoriu pentru crime violente și prostituție. Furia mi-a străpuns pieptul. Aici locuise fata mea frumoasă. Trebuia s-o scot de acolo.

Am oprit în fața clădirii de apartamente din cărămidă fărâmițată. Gunoiul era presărat pe trotuar. M-am repezit înăuntru. Holul mirosea a urină stătută și a fum ieftin de țigară. Liftul avea lipit pe uși un semn cu „defect”. Nu-mi păsa. Am luat scările de beton câte două, gonind până la etajul trei.

Apartamentul ei era direct vizavi de casa scării. Am bătut cu pumnul în vopseaua cojită a ușii, strigând-o pe nume.

Niciun răspuns.

Am bătut mai tare, încheieturile dorându-mă. Câteva minute mai târziu, o ușă grea din lemn a scârțâit deschizându-se la trei apartamente distanță. O femeie în vârstă și-a ițit capul pe holul slab luminat.

"Nu e acolo", a spus vecina. "A plecat acum vreo oră."

"Știți unde s-a dus?" am întrebat, mergând spre ea.

Femeia a dat din cap negativ.

Mi-am tras o mână peste față. "Știți când va fi acasă?"

Din nou, o clătinare a capului.

"Vă mulțumesc", am mormăit.

M-am întors pe călcâie și am coborât scările. Nu mă dădeam bătut. M-am strecurat înapoi în mașină și mi-am petrecut următoarele câteva ore istovitoare scotocind orașul. Am condus pe lângă vechile ei locuri de întâlnire de la liceu, localurile pe care obișnuia să le iubească, parcurile unde obișnuia să deseneze. Nimic. Orașul era masiv, iar a o găsi părea imposibil.

În timp ce conduceam pe străzile luminate de neoane, nevoia frenetică de a o salva s-a luptat cu altceva. O conștientizare întunecată, târâtoare, a prins rădăcini în mintea mea. Bomba pe care o lansase Sylvia în biroul meu răsuna în buclă.

*Tu nu ești tatăl ei. Joel este.*

Nu împărțeam același sânge biologic. Vinovăția grea și strivitoare care mă sufocase mai devreme azi, sub birou — când ea fusese în genunchi, cu gura ei moale sugându-mi pula — a început să se subțieze. Crezusem că sunt un monstru pentru că dorisem fata fără nume de sub biroul meu înainte să știu că era ea. Dar acum? Nu eram rude. Asta nu-mi făcea acțiunile corecte, dar înlătura tabuul bolnăvicios. Oferea o ușurare stăruitoare pe care am încercat să o reprim, dar care a rămas acolo, încăpățânată.

La 11 PM, epuizat și funcționând pe adrenalină pură, am renunțat să mai caut prin oraș și am condus înapoi la clădirea ei de apartamente.

Am parcat peste drum. Zona era liniștită, cu excepția urletului îndepărtat al unei sirene. Am ieșit din mașină, cu maxilarul încleștat. Unde dracu' era?

Pe măsură ce mă apropiam de ușile din față ale clădirii, o izbucnire zgomotoasă de râs a rupt tăcerea.

Am alergat spre sunet. M-am oprit brusc la marginea trotuarului. Valerie era înconjurată de patru tineri jegoși, în hanorace murdare și blugi rupți. Se legăna pe picioare, sprijinindu-se greu de unul dintre tipi. Am știut instantaneu că era beată criță. Bărbații erau treji, cu ochii cutreierând peste picioarele ei dezgolite ca niște lupi flămânzi.

Furia protectoare feroce s-a reînnoit înzecit în pieptul meu. Am pășit greoi spre ei.

"Valerie Claire Vance!" am răcnit.

Capul i s-a smucit. A clipit, ochii ei beți fixându-se în ai mei, și apoi a izbucnit într-un acces de chicoteli sfidătoare.

"Oh, priviți, băieți. E tăticul meu", a bolborosit ea tare.

Am arătat cu un deget rigid spre pavajul din fața ghetelor mele. "Vino aici. Chiar acum."

Și-a ridicat bărbia, ochii sclipindu-i a rebeliune beată. "Sunt mare. Nu-mi poți da ordine." S-a întors spre bărbatul de lângă ea, prinzându-l de guler ca să-și țină echilibrul, și i-a zâmbit. "Dar tu îmi poți da ordine", a flirtat ea.

Am văzut negru în fața ochilor. Am început să-mi suflec mânecile cămășii de la costum, mușchii mei fiind încordați și gata să explodeze. "Te avertizez, Valerie. Spune-le noapte bună invitaților tăi."

"Sau ce?" mi-a retezat-o, vocea ei răsunând pe strada goală. "Ești doar supărat că nu ți-am luat banii după ce ți-am supt-o."

Cei patru bărbați s-au holbat la mine, cu sprâncenele ridicate.

Valerie a chicotit din nou, legănându-se spre centrul grupului. "Urma să-i dau unuia dintre ei virginitatea mea, dar acum o poți avea tu. Poți fi tăticul meu pentru noaptea asta."

"Asta a fost."

M-am repezit înainte. Bărbații s-au împrăștiat înapoi, intimidați de mărimea mea și de dorința pură de crimă care radia din fața mea. Nu am așteptat să văd dacă au fugit. Am apucat-o pe Valerie de talie, i-am aruncat corpul care se zbătea cu forță peste umărul meu lat și mi-am încleștat brațul pe spatele coapselor ei.

"Lasă-mă jos!" a țipat ea, dând din picioare și bătând cu pumnii în spatele meu.

Mi-am mijit ochii la bărbații rămași pe stradă. "Cărați-vă de aici înainte să vă rup gâturile alea nenorocite."

S-au întors și au luat-o la fugă pe stradă.

Am dus-o pe Valerie înăuntru, țipetele ei răsunând din pereții murdari ai holului. Am urcat în marș scările de beton, ignorându-i loviturile. Când am ajuns la etajul trei, am căutat prin poșeta ei mică, i-am scos cheile și am descuiat ușa. Am intrat, am trântit ușa cu piciorul și am răsucit zăvorul.

Apartamentul ei era minuscul și deprimant. Am dus-o pe holul scurt până în dormitor și am aruncat-o dur pe saltea.

A săltat pe arcuri, râzând isteric.

"Ești prea tânără ca să bei, Valerie! La ce naiba te gândeai?" am cerut, stând impunător deasupra ei.

"Ce-ai să faci, Tăticule?" m-a luat ea peste picior, țipând din toți rărunchii. "Să mă bați la fund? Ei bine, poftim!"

S-a chinuit să se întoarcă pe burtă, dându-și cu insolență tivul rochiei peste talie.

Am înghițit în sec. Mi-am pierdut respirația. Fesele ei pline erau expuse la lumina slabă a dormitorului, cu o fâșie minusculă de tanga mișcându-se între ele în timp ce își unduia șoldurile. Am fost hipnotizat pentru o secundă trecătoare, periculoasă, de vederea tentantă a pielii ei fine și goale. Dorințele întunecate care îmi pulsau prin vene îmi cereau să iau ce-mi oferea.

Am scrâșnit din dinți, abținându-mă. Am făcut un pas înainte, mi-am ridicat palma deschisă și am plesnit-o o singură dată peste fundul gol. Un pleoscăit zgomotos a umplut camera.

Valerie a gâfâit de șoc.

I-am apucat tivul rochiei, l-am tras în jos ca s-o acopăr la loc și m-am dat înapoi. "Nu mă forța, Valerie. Trebuie să mergi să te culci."

S-a rostogolit, sărind în picioare cu o sfidare agresivă. "Asta-i tot?" a țipat ea. "Nu mă vrei!"

Brusc, alcoolul și furia au ajuns-o din urmă. Fațada ei dură s-a spart. Genunchii i-au cedat și a căzut în față. Am prins-o înainte să lovească podeaua. S-a prăbușit greoi de pieptul meu lat, îngropându-și fața în cămașa mea. Un șuvoi de lacrimi sfâșietoare a îmbibat materialul scump.

Mi-am înfășurat brațele în jurul corpului ei tremurând. "Val, scumpo, mereu te-am vrut. Doar că nu în felul ăla."

"Am vrut doar s-o fac să plătească", a suspinat ea, degetele ei strângându-mi cămașa.

"Pentru ce?" am întrebat încet.

"Pentru că s-a culcat cu Derek. De aia am fugit la șaisprezece ani."

Adevărul m-a lovit ca o izbitură fizică. Sylvia se culcase cu iubitul adolescent al lui Valerie. Realitatea bolnavă și perversă a ceea ce făcuse mama ei mi-a întors stomacul pe dos. Am ridicat-o pe Valerie, m-am așezat pe marginea saltelei și am legănat-o în brațe.

"Val, nu trebuie să te culci cu străini ca să te răzbuni pe ea."

A tras din nas, ștergându-și fața udă. "Mi-a spus că mă urăști. A zis că te-ai bucurat că am plecat."

M-am uitat în jos la ea, inima zdrobindu-mi-se pentru durerea pe care o îndurase. "Sylvia a spus ce?"

"Mi-a spus că totul era din vina mea", a plâns Valerie, vocea frângându-i-se. "Că nu îi acordai atenție din cauza mea. M-a convins că mă învinuiai pe mine pentru destrămarea căsniciei voastre. A zis că nu știai cum să fii un bărbat, ci doar un tată."

Am strâns-o la piept, ascunzându-i fața pătată de lacrimi ferm în curbura gâtului meu. Am legănat-o încet. "Te-am căutat, iubit-o. Am angajat detectivi privați, dar nu te-au putut găsi. Nu m-am oprit niciodată din căutat."

Ea și-a înfășurat brațele strâns în jurul taliei mele, căutând siguranță, îngropându-și fața și mai adânc în gâtul meu. Mi-am așezat obrazul pe creștetul părului ei moale.

"Culcă-te, Valerie", am șoptit.

Nimic din această tragedie nu era vina ei. Sylvia o manipulase psihologic și o distrusese pe această fată frumoasă doar ca să-și servească propriul ego egoist. O hotărâre periculoasă, protectoare, s-a așezat definitiv peste mintea mea. Am jurat în sinea mea că aveam s-o fac pe Sylvia să plătească scump pentru păcatele ei. O s-o ruinez. Iar dacă Valerie voia să-și ia propria ei răzbunare personală dimineața, o s-o las s-o facă exact așa cum îi place.

Am ținut-o până când plânsul i-a încetinit, respirația egalizându-i-se în timp ce alcoolul o trăgea într-un somn adânc. Am așezat-o pe spate, pe perne. Trebuia să doarmă ca să-i treacă, dar nu o puteam lăsa în hainele murdare de stradă. M-am dus la comoda ei mică și am scos o cămașă de noapte curată și moale. Întorcându-mă la pat, i-am tras cu grijă rochia peste cap, lăsând-o în lenjerie intimă, și i-am strecurat cămașa de noapte ca să-i fie confortabil.

Știind că mahmureala va fi brutală, am mers în bucătăria înghesuită. Am găsit un bol mare de mixat în dulap și l-am adus, așezându-l pe noptiera de lângă ea. M-am dus în baie, am luat un pahar cu apă și un pachet de Tylenol și le-am pus fix lângă bol, pentru când se va trezi.

Am tras un scaun din colțul camerei, m-am așezat lângă pat și am privit-o dormind.

Dacă tensiunea grea din noaptea asta dovedise ceva minții mele raționale, era faptul de necontestat că nu mă mai simțeam cu totul patern față de fetița mea.