Valerie

Mă plimbam de colo-colo pe trotuarul de beton, în fața fațadei impunătoare de sticlă a clădirii Vance & Co. Tenișii mei frecau ritmic pavajul, în timp ce stomacul mi se strângea în noduri dureroase și strânse. Priveam în sus la scara uriașă a zgârie-norului, luptându-mă cu greutatea strivitoare a propriei anxietăți. Trecuseră ani de când nu-l mai văzusem pe tatăl meu vitreg, Victor Vance. Aveam doar șaisprezece ani când mi-am făcut bagajele și am fugit în miez de noapte, alungată de trauma grețoasă de a intra în propriul dormitor și de a o surprinde pe mama mea, Sylvia, încurcată în cearșafuri cu iubitul meu, Derek.

Acum, mă întorsesem. Mama îmi tăiase în cele din urmă alocația financiară, lăsându-mă de izbeliște. Îmi spusese că, dacă mai voiam un ban ca să supraviețuiesc, trebuia să mă târăsc înapoi și să mă rog de bărbatul care mă crescuse. O parte din mine bănuia că, în sfârșit, își pierduse mințile și îl mutase pe amantul ei, băiatul care curăța piscina, în casă, secătuindu-și propriile fonduri. Gândul de a mă târî înapoi la Victor îmi dădea fiori de umilință, dar disperarea pură nu-mi lăsa altă alegere. Mai aveam cincizeci de dolari pe numele meu, iar chiria trebuia plătită în două zile.

Trăgând adânc aer în piept, am împins ușile rotative grele și am pășit în holul imaculat. Am traversat podeaua de marmură, trecându-mă în registru la recepție înainte de a urca cu liftul până la etajul douăzeci și patru.

Recepționera și-a ridicat privirea din monitor, un zâmbet luminos întinzându-i-se pe față. "Valerie Vance! Ce mai faci, scumpo? A trecut mult timp."

Mi-am mutat greutatea de pe un picior pe altul, trăgând de tivul rochiei mele uzate. "Sunt bine, doamnă Higgins. Dumneavoastră ce mai faceți?"

"Eu sunt foarte bine. Tatăl tău te așteaptă?"

Am încremenit, gâtul strângându-mi-se. "E tatăl meu vitreg."

A ridicat o sprânceană, iar căldura mi-a năvălit în obraji. Niciodată nu mă puteam abține să nu corectez oamenii. Uram faptul că mama mea se măritase cu un bărbat ca el. Victor era rigid, nemilos și însurat cu afacerile sale. Era opusul polar al naturii haotice și infidele a mamei mele. Îl înșela constant, la fel cum mă trădase și pe mine.

"E ocupat?" am întrebat, disperată să schimb subiectul.

"Nu încă. Are o ședință în cincisprezece minute. Poți merge la el. Lasă-mă doar să-i dau un telefon", a spus ea, ducând mâna spre telefonul de pe birou.

Am întins mâna, apăsându-mi ușor degetele peste ale ei. "E o surpriză."

A făcut o pauză, apoi a încuviințat ușor din cap. "Du-te, atunci, scumpo."

M-am grăbit pe holul liniștit, acoperit cu mochetă. Oprindu-mă în fața ușii lui masive din mahon, mi-am șters palmele transpirate de marginile rochiei. Am bătut de două ori, sunetul abia răsunând.

"INTRĂ. STAI JOS!"

Am tresărit la lătratul aspru și tunător. Împingând ușa grea, am pășit înăuntru. Biroul era vast, flancat de ferestre din podea până-n tavan, cu vedere spre oraș. Victor stătea în spatele unui birou uriaș, cu umerii lui lați tensionați sub un costum croit pe comandă. Nici măcar nu și-a ridicat privirea, ochii săi fiind ațintiți asupra unui teanc gros de documente.

Am traversat încăperea, liniștea fiind sufocantă, și m-am așezat pe marginea scaunului de piele din fața lui. Am înghițit în sec, așteptând să mă observe. Când a continuat să scrie, ignorându-mi prezența, am tușit încet pentru a-mi drege vocea.

Tot fără a-și ridica privirea, vocea lui profundă a despicat aerul. "Postul se plătește cu cinci sute de mii pe an."

Mi-a picat fața. "P-poftim?"

A scos un oftat iritat, dând o pagină. "Postul de asistent personal pe care îl am disponibil."

Am clipit, creierul meu chinuindu-se să proceseze suma exorbitantă. "De ce se plătește atât de mult?"

"Pentru că te vei muta la mine în casă", a afirmat el, pe un ton lipsit de emoție. "Vei fi la dispoziția mea pentru absolut orice nevoie fizică a mea, indiferent dacă suntem la birou sau acasă."

Inima îmi bătea cu putere în coaste. "Orice nevoie?"

"Da. Va fi un aranjament de tip folosință liberă. Pe lângă gestionarea programului meu zilnic, a comisioanelor și a finanțelor mele personale."

L-am privit în creștetul capului, uluită. "Pentru cinci sute de mii pe an?"

"Da." A băgat mâna într-un sertar lateral, a scos un contract gros și l-a împins pe birou spre mine. Tot refuza să-și ridice privirea. "Dacă semnezi asta, vei pleca de aici direct la o clinică pentru un set complet de analize de BTS. Dacă ieși pozitivă la orice, contractul este nul. De asemenea, vei începe imediat să iei anticoncepționale, dacă nu o faci deja. Când soția mea este acasă, îți este interzis să fii în același spațiu cu ea, cu excepția cazului în care îți ordon în mod specific să ni te alături. S-a înțeles?"

"Eu—"

A împins un stilou metalic elegant în direcția mea. "Citește-l. Semnează și pune inițialele unde este indicat."

Înainte să pot forma o propoziție, telefonul lui de pe birou a sunat. A înșfăcat receptorul, presându-l de ureche în timp ce flutura stiloul cu nerăbdare spre mine.

Mâna îmi tremura în timp ce luam stiloul. Am tras contractul mai aproape, ochii mei scanând textul îngroșat și explicit. Era dureros de evident că acest document era destinat altcuiva — unei candidate reale care știa în ce se bagă. Ar fi trebuit să vorbesc. Ar fi trebuit să-i spun cine sunt.

Dar în timp ce priveam hârtia, un impuls întunecat și pervers mi-a inundat venele. Mama mea îmi distrusese viața. Mă alungase din propria mea casă, se futuse cu iubitul meu în patul de la capătul holului, iar acum mă tăiase de la bani ca să mor de foame. Era măritată cu bărbatul ăsta. Îi cheltuia banii.

Imaginea cu Derek împingând în mama mi-a fulgerat prin fața ochilor. O izbucnire feroce de resentiment mi-a pus stăpânire pe mâini. Am dat la ultima pagină, am strâns stiloul cu putere și mi-am semnat numele pe linia punctată. Am pus inițialele la fiecare clauză explicită.

Când am terminat, am împins teancul greu de hârtii înapoi pe lemnul lustruit. Victor și-a încheiat apelul, a luat contractul și l-a aruncat direct în sertarul deschis fără să verifice vreodată semnătura. Și-a luat propriul stilou, întorcându-se la munca lui.

"Ziua noastră începe la nouă dimineața, fix", a ordonat el. "Vei sta în biroul meu ținându-mi cafeaua — cu două plicuri de zahăr, jumătate de capsulă de lapte condensat. Vei fi goală și vei fi pregătită să fii futută. Prânzul este prompt la doisprezece fără un sfert. Îmi vei face o muie în timp ce mănânc. Ori de câte ori voi mai cere sex, vei fi pregătită. Dacă îți e greu să te umezești, cumpără lubrifiant. Vei avea cina mea pe masă la șase. La șapte, te voi fute pe blatul de bucătărie în timp ce îl cureți. Mă culc la zece. Nu-mi pasă ce faci după aceea, atâta timp cât ești trează și pregătită la șapte și jumătate în dimineața următoare. Îți este interzis să aduci alți bărbați pe durata contractului. M-am făcut clar?"

Mi-am tăiat respirația. "D-da, domnule."

"Bine." A lovit ușor stiloul de birou. "Treci în genunchi. Vreau o muie."

Ochii mi s-au mărit. "Chiar acum?"

"Da", a spus el, întinzându-se după un alt dosar.

Picioarele îmi erau ca de plumb, dar m-am ridicat de pe scaun. Corpul meu se mișca pe pilot automat, condus de un amestec haotic de rebeliune și teroare. M-am lăsat în genunchi, târându-mă în spațiul întunecat și închis de sub biroul lui masiv.

Și-a mutat greutatea, desfăcându-și larg picioarele și alunecând ușor în jos pe scaunul său greu de piele. Mirosul apei sale de colonie scumpe se amesteca cu cel de piele închisă. Mâinile îmi tremurau în timp ce mă întindeam în sus, degetele mele atingându-i cureaua. I-am desfăcut catarama, apucând fermoarul de metal al pantalonilor săi și trăgându-l în jos.

Am desfăcut materialul boxerilor săi, eliberându-i pula groasă și zvâcnindă. A sărit în față, grea și tare, pulsând fix în fața feței mele. Pieptul mi se ridica greoi. Chiar făceam asta? Mi-am înfășurat mâna tremurândă în jurul lungimii lui fierbinți, mângâindu-l încet de la bază până la vârf.

Șoldurile i s-au smucit înainte. Mișcarea bruscă m-a făcut să-mi accelerez mișcările.

"Folosește-ți gura", a sâsâit el, vocea lui fiind aspră și exigentă deasupra mea.

M-am aplecat, trecându-mi limba peste vârful lui bont. El nu a așteptat. Și-a împins șoldurile înainte, forțându-și pula tare dincolo de buzele mele și adânc în gura mea. Un geamăt zgomotos i s-a smuls din piept. Mâna lui mare a coborât sub birou, încurcându-se aspru în părul meu. Și-a strâns strânsoarea, ținându-mă pe loc în timp ce a început să-mi fută gura.

Am dus mâna în jos, masându-i coaiele grele în timp ce șoldurile lui s-au smucit din nou înainte. A gemut și mai tare, lăsându-și scaunul pe spate. Cealaltă mână a plonjat sub birou, apucând partea opusă a capului meu. Mi-a ținut craniul ca într-o menghină, păstrându-mă perfect nemișcată în timp ce împingea mai adânc. Capul gros al pulei lui a lovit fundul gâtului meu. Am avut un reflex de vomă, înghițind în sec, luând toată lungimea lui și mai adânc pe gât.

"La dracu'! Mai fă asta o dată!" a mormăit el.

Am înghițit din nou, scoțând un geamăt înăbușit în jurul pulei lui groase. Mi-a tras capul în jos, îngropându-se adânc în gura mea. A încetat să mai facă mișcări complete, în schimb legănându-și șoldurile în smucituri scurte și brutale, frecând capul pulei fără milă de fundul gâtului meu.

Mușchii i s-au încordat puternic. A scos un mormăit adânc, gutural, șoldurile sale zbuciumându-se tare în timp ce și-a slobozit încărcătura fierbinte și groasă direct pe gâtul meu.

"Ia tot", a ordonat el, cu pieptul ridicându-i-se și coborând greoi.

Am supt cu putere vârful lui sensibil, extrăgând fiecare ultimă picătură de sloboz înainte să înghit totul.

Brusc, ușa biroului s-a deschis larg.

Am încremenit, sângele scurgându-mi-se din față.

"Mindy? Cine naiba?" a repezit vocea unei femei necunoscute dinspre ușă.

Victor a înțepenit. Și-a împins scaunul greu pe spate, genunchii lui lovindu-se de birou. S-a uitat în jos, în umbre. Ochii i s-au oprit pe fața mea.

Panică absolută i-a spălat trăsăturile, ochii mărindu-i-se de groază pură. A folosit mâna încurcată în părul meu ca să-mi smulgă cu forța gura de pe pula lui udă.

"Oh, Doamne!" a gâfâit el, culoarea părăsindu-i chipul.

M-am lăsat pe călcâie, lingând o picătură rătăcită de sloboz de pe buza de jos. "Umm... bună..."

S-a repezit afară din scaun, îndesându-și în grabă pula înapoi în pantaloni și trăgându-și fermoarul în sus. A sărit în picioare, vocea ridicându-i-se acut de panică în timp ce îi cerea scuze cu profunzime femeii care stătea în ușă. Practic a împins-o înapoi pe hol, promițându-i că o va suna mai târziu, și a trântit ușa grea de stejar. Încuietoarea a făcut clic.

Am rămas ghemuită în spațiul întunecat de sub birou, tremurând. Realitatea a ceea ce tocmai făcusem s-a prăbușit asupra mea, lăsându-mă mortificată. Nu mă puteam mișca.

Pașii s-au grăbit înapoi în jurul biroului.

"Valerie, trebuie să ieși de acolo de sub, chiar acum!" a ordonat el, vocea tremurându-i.

Mi-am îngropat fața arzândă în mâini. "Nu. Cred că o să stau pur și simplu aici până mor."

Un braț puternic a pătruns în întuneric, înfășurându-se strâns în jurul taliei mele. M-a smuls de sub birou, trăgându-mă în picioare. M-a întors spre el, degetele sale prinzându-mi bărbia, forțându-mi capul în sus până i-am întâlnit ochii panicați, plini de vinovăție.

"Valerie, ce naiba cauți aici?" a cerut el să știe.

Obrajii îmi ardeau de o rușine intensă. "Eu—am venit să-ți cer bani", am murmurat, vocea frângându-mi-se.

Fața i s-a prăbușit. Copleșit de vinovăție, m-a tras la pieptul lui, strivindu-mă într-o îmbrățișare frenetică, strânsă. "Îmi pare atât de rău, Val. Nu am știut că ești tu. De cât ai nevoie? O să-ți dau. Tot ce trebuie să faci e să ceri."

Am stat țeapănă în brațele lui. "Urma să cer o sută de mii."

M-a lăsat să plec instantaneu, întorcându-mi spatele și grăbindu-se la biroul său. Și-a înșfăcat carnetul de cecuri, stiloul lui zburând pe hârtie. A rupt cecul și mi l-a întins.

"Data viitoare, doar sună."

Am luat bucata de hârtie. Numerele au devenit neclare în timp ce lacrimile îmi înțepau colțurile ochilor. Pieptul mă durea de o greutate goală, strivitoare. Am ridicat privirea de pe cec, holbându-mă la fața lui vinovată.

"Ți-am semnat contractul", am mărturisit.

Victor a tresărit. A înjurat cu voce tare, trecându-și mâna cu putere prin părul său aranjat. "Val, ce s-a întâmplat adineauri nu se mai poate întâmpla niciodată."

"Dar—"

"Nu, Valerie. Nu se poate. A fost greșit."

Cuvintele lui m-au lovit ca o palmă fizică. Am lăsat capul în jos, trăgând adânc aer în piept, înfiorându-mă. În acea fracțiune de secundă, umilința zdrobitoare s-a evaporat, fiind înlocuită de o claritate furioasă, încinsă la maximum.

Fusesem suficient de bună să-i sug pula timp de cinci minute. Suficient de bună să-i ofer plăcere când credea că sunt doar o străină disperată oarecare. Dar în secunda în care a știut că sunt eu, nu am mai fost altceva decât o greșeală. O problemă de care trebuia să se debaraseze plătind-o și pe care trebuia s-o măture sub covor. Nu valoram nimic altceva pentru el.

Mâinile mele au strâns marginile cecului. Am tras, rupând hârtia groasă în jumătate. Am suprapus jumătățile și le-am rupt din nou, și din nou, până când nu am mai ținut în mână decât niște fâșii lipsite de valoare.

Mi-am ridicat mâinile și am aruncat bucățile direct în pieptul lui, lăsându-le să plouă peste costumul lui imaculat și pantofii scumpi ca o mână de confetti contorsionate.

"Dă-te dracu', tu și banii tăi", am șoptit, vocea picurându-mi de venin.

M-am întors pe călcâie, tenișii mei scârțâind pe podeaua lustruită, și am ieșit în trombă din biroul lui. Îl uram. O uram pe mama. Îi uram pe toți. Am trântit ușa în urma mea, cu pumnii strânși pe lângă corp. Mă voi descurca pe cont propriu. Nu aveam nevoie de banii lui afurisiți.