Sienna plescăi din limbă, smulgându-și brațul din strânsoarea Lorelei printr-o mișcare bruscă și disprețuitoare. Un rânjet rece, batjocoritor, i se contură pe buze în timp ce făcu un pas voit în spate. "Îmi arzi retinele."

Lorelei clipi, lacrimile ei false, nevărsate, oprindu-se preț de o fracțiune de secundă. Stătea acolo, în centrul studioului scăldat în soare, arătând ca un cățeluș lovit. "Poftim?"

"Aura aia a ta de sfântă," o zeflemi Sienna, vocea ei răsunând clară și pătrunzătoare peste murmurele din încăpere. Își lăsă privirea să alunece în sus și în jos pe uniforma de designer imaculată a Lorelei, făcând ca respingerea ei publică față de atitudinea de mironosiță să fie evidentă pentru fiecare chip uluit din mulțime. "Scutește-mă de teatru."

Intră în scenă echipa de salvare. Un coleg loial și lingușitor își făcu loc cu coatele până în fața cercului de șevalete, cu fața roșie de o furie justițiară. Păși între ele, apărând-o cu ferocitate pe presupusa fată de aur a familiei Kensington.

"Sienna, nu te mai da atât de rotundă!" strigă băiatul, vocea ecouindu-i din tavanul înalt. "Lorelei doar e drăguță. Își face griji pentru tine! Nu ești nici pe departe la nivelul ei, așa că termină cu aerele astea de parcă tu ești șefa aici. Cu toții știm despre talentul ei inegalabil."

Sienna nici nu tresări. Doar lăsă privirea în jos și își scutură degajat un fir de praf invizibil de pe mânecă. Când ridică din nou ochii, privirea ei era de un calm de moarte.

"Oh, serios?" întrebă Sienna, cu un ton neted ca sticla. "Programul ăla fițos de la Școala de Arte Oakhaven cu care Lorelei se laudă constant că face parte din el? Locul ăla de elită?" Făcu o pauză, lăsând tăcerea să se lungească exact cât să-i facă pe toți să-și țină respirația. "Ăla a fost locul meu. I l-am dat ei."

Cuvintele ei loviră studioul ca o grenadă amorsată. Apărătorul furios încremeni locului, cu gura căscată. Încăperea explodă instantaneu într-un cor de exclamații zgomotoase și șoapte furioase, rostite pe nerăsuflate. Dacă un elev câștiga un loc în acea tabără de pregătire exclusivistă și îl refuza, putea transfera locul. Dar nimeni nu făcea asta, de fapt. Era o sinucidere profesională.

Sienna privi șocul propagându-se printre colegii ei. Terminase. Terminase cu statul în umbrele sufocante doar pentru a o proteja pe falsa moștenitoare a familiei Kensington.

"Și, din moment ce tot clarificăm lucrurile," adăugă Sienna, vocea ei spintecând zarva. Își înclină capul, fixând-o pe Lorelei cu privirea. "Continuă să joci rolul fetei de aur. Doar adu-ți aminte cine a pictat, de fapt, pânzele alea premiate, capodoperele cu care îți place să te dai mare."

Bomba fusese lansată. În studio se așternu o liniște mormântală, greutatea adevărului crud sufocând aerul. Câteva propoziții tăioase fuseseră de ajuns pentru a expune realitatea brutală a dramei dintre moștenitoarea adevărată și cea falsă. Toți ochii se întoarseră țintă spre Lorelei, încărcați cu o îndoială grea, de netăgăduit.

Pentru o fracțiune de secundă, zâmbetul perfect, atent construit al Lorelei a pierit. O sclipire de gelozie crudă, prost ascunsă, i-a crăpat fațada impecabilă. Mâinile i s-au strâns în pumni pe lângă corp. Se aștepta ca Sienna să se târască, să joace rolul acolitului trist și tăcut pentru a o face pe ea să pară salvatoarea cu inimă mare.

Sienna nu i-a dat ocazia să-și revină. Fără niciun alt cuvânt, s-a întors pe călcâie și a ieșit fluid din încăpere, lăsând în urmă șoaptele frenetice și iluzia spulberată.

Afară din clasă, stând liniștit pe holul plin de forfotă, Lachlan Montgomery observă scena explozivă desfășurându-se. Stătea drept, costumul său tăios, croit pe măsură, formând un contrast puternic cu dulapurile și haosul adolescentin. Era acolo strict pentru a-l lăsa pe nepotul său, Toby, la școală și pentru a-și verifica investițiile financiare din cadrul academiei. Nu s-a așteptat nicio clipă să dea peste ea.

Lachlan își miji ochii ageri, studiind-o pe fata care se îndepărta pe hol. Era fragilă. Remarcabil de slabă. Privirea îi coborî la picioarele ei, remarcând adidașii uzați, demodați, care se loveau de linoleum. Aceia erau pantofii de la a cincisprezecea ei aniversare. Trecuseră trei ani. Simți un șoc brusc de conștientizare; abia dacă o recunoscuse ca fiind fata plină de viață din vechile fotografii.

Toby, neconștient de revelația interioară a unchiului său, și-a sprijinit cu lejeritate umărul de un dulap din apropiere. Și-a aruncat rucsacul pe un braț, mestecând o bucată de gumă.

"O cunoști, unchiule Lachlan?" întrebă Toby, urmărind privirea unchiului său.

"Am auzit niște discuții," răspunse Lachlan. Tonul lui a rămas lejer, mascând înțepătura bruscă din piept. "E o Kensington, nu? Nu prea arată."

Toby a scos un pufăit, dând din umeri. "Da, păi, familia Kensington are o reputație notorie pentru faptul că o tratează mai rău decât pe un gunoi propriu-zis. Mult mai rău decât pe servitorii lor. Zvonurile spun că, în cele din urmă, s-a săturat, a ripostat și, ca prin miracol, a rupt-o definitiv cu gospodăria lor toxică."

Atitudinea lui Lachlan s-a schimbat într-o clipită. Observatorul degajat a dispărut, fiind înlocuit de omul de afaceri nemilos care controla sectoarele clandestine și corporatiste din Aethelgard. I-a făcut lui Toby un semn de aprobare, disprețuitor.

"Du-te la ore, puștiule. Trebuie să stau de vorbă cu directorul tău," a spus Lachlan.

În timp ce Toby s-a întors și a pornit la pas agale pe hol, Lachlan și-a scos pe ascuns telefonul din buzunarul interior. Degetele lui zburară pe ecran. A trimis un mesaj rapid, intransigent, asistentului său executiv, Garrett.

*Vreau o verificare aprofundată, de sus până jos, a antecedentelor Siennei Hayes. Dă-mi tot ce ai. Imediat.*

La kilometri distanță, stând într-un birou corporatist elegant, Garrett aproape că s-a înecat cu cafeaua de dimineață când mesajul i-a luminat ecranul. Șeful lui nu arunca nimănui niciodată a doua privire, cu atât mai puțin unei eleve de liceu. Dar Lachlan habar nu avea că asistentul său intra într-o spirală de panică. Lachlan doar și-a băgat telefonul în buzunar, cu maxilarul încleștat într-o linie dură, și a început să meargă spre aripa administrativă.

Siennei nu-i păsa de dâra aprinsă de dramă pe care a lăsat-o în urmă în aripa de arte. A mers hotărâtă, ignorând privirile insistente, și și-a transferat cu succes orarul. A deschis ușa clasei 13, o încăpere zgomotoasă, mai puțin prestigioasă, plină de pălăvrăgeli și cocoloașe de hârtie care zburau prin aer. Profesorul i-a făcut un scurt semn din cap și i-a indicat un birou gol din spate.

Sienna și-a lăsat rucsacul jos și s-a așezat. Înainte de a apuca măcar să scoată un caiet, noua ei colegă de bancă, cu spirit de observație, a bătut-o pe umăr.

Sienna s-a întors. Fata avea o tunsoare scurtă, țepoasă, de tip wolf-tail, și o privire pătrunzătoare.

"Tu ești Sienna?" a întrebat fata, măsurând-o din cap până în picioare.

"Da," a răspuns Sienna, păstrându-și vocea neutră.

"Numele meu e Bianca Navarro." Bianca s-a întins, arătând cu un deget manichiurat direct spre telefonul Siennei, care se odihnea pe bancă. "Pun pariu că n-ai verificat încă forumul online al școlii azi, nu-i așa?"

Sienna a ridicat o sprânceană. Și-a luat telefonul, a deblocat ecranul și a navigat către panoul principal de mesaje al școlii. Pagina de pornire era o zonă de dezastru. Sute de postări vicioase, toxice inundau fluxul, toate vizând-o pe ea. Utilizatorii anonimi erau într-o frenezie, transmițându-i activ să moară, numind-o șarpe, o mincinoasă psihopată și un parazit invidios.

În partea de sus a panoului trona o postare fixată, evidențiată cu un text roșu strident. Titlul o acuza pe față pe Sienna că a împins-o pe sora ei vitregă, firavă, pe un rând masiv de scări la o recentă petrecere mondenă de profil înalt. Se pretindea că Sienna era un pericol pentru corpul de elevi și merita să fie exmatriculată.

Era o lucrare clară, meticuloasă. Lorelei.

Bianca s-a aplecat mai aproape, holbându-se într-un șoc absolut, uluită de profilul Siennei. Sienna nu a vărsat nicio lacrimă. Mâinile nu i-au tremurat. Nici măcar nu s-a încruntat. Fața i-a rămas o mască lipsită de emoție.

"Nu ești furioasă? Din cauza asta? Îți distrug viața," a întrebat Bianca, cu vocea coborâtă de neîncredere.

"Furioasă? Pe gunoiul ăsta? Nu e nimic," a răspuns Sienna calm. Abia și-a ridicat ochii de pe ecranul luminos în timp ce degetul ei mare a trecut peste încă o duzină de comentarii pline de ură.

Știa exact ce era asta. Era doar jocul calculat, pe termen lung, al lui Lorelei. Lorelei voia să-i distrugă reputația încet și metodic, să o izoleze de orice potențiali aliați și să transforme întreaga școală într-un câmp de luptă ostil. După ce abia supraviețuise acestor tactici mârșave, pe la spate, în viața ei anterioară chinuitoare, Sienna a simțit un sentiment sumbru de deja vu. În viața ei anterioară, îi lăsase să o încolțească pas cu pas până când nu mai fusese decât o caricatură frântă.

Un rânjet viclean i-a tras colțul gurii. Nu mai avea de gând să joace rolul victimei neajutorate, plângăcioase niciodată. De data aceasta, era pregătită.

Sienna a atins ecranul, navigând la secțiunea pentru o nouă postare. A tastat numele ei real, verificat. Fără pseudonime anonime. Fără ascunzișuri în umbră.

Înainte de a părăsi proprietatea Kensington, făcuse un ocol tăcut prin camera principală de control. A apăsat pictograma de atașament de pe forum și a selectat filmarea brută, needitată, a camerelor de securitate pe care o descărcase pe ascuns de pe serverul conacului. Videoclipul de o claritate cristalină surprindea perfect palierul superior al scării impunătoare. Arăta cearta, distanța dintre ele și momentul de netăgăduit în care Lorelei s-a aruncat în mod deliberat pe spate pe scări, în timp ce Sienna stătea la câțiva pași distanță, cu mâinile pe lângă corp.

Sienna a apăsat pe butonul de încărcare. Bomba digitală a căzut pe fluxul principal al forumului, ocolind moderatorii. A demontat instantaneu minciunile ieftine.

După ce a lansat adevărul, Sienna a apăsat pe butonul de blocare de pe telefonul ei. Ecranul s-a făcut negru. A aruncat dispozitivul pe bancă și și-a scos manualul, scuturându-se de toată tevatura de parcă ar fi alungat o muscă.

Bianca s-a holbat la ea, cu gura ușor întredeschisă, înainte de a se grăbi să-și ia propriul telefon pentru a urmări haosul care se dezlănțuia.

Între timp, dincolo de campusul întins, îngrijit, Lachlan Montgomery îndura un alt fel de tortură. Se plimba pe aleile pavate cu piatră, prins într-un tur VIP plictisitor alături de directorul școlii. Bărbatul chel transpira abundent în căldura de septembrie, cu fața roșie în timp ce se grăbea să țină pasul cu pașii lungi ai lui Lachlan.

"Domnule Montgomery, cu adevărat nu vă putem mulțumi îndeajuns pentru investiția dumneavoastră generoasă," îndruga directorul, făcând un gest din mână spre terenurile de atletism imaculate. "Copiii de la Liceul Oakhaven sunt atât de norocoși. Îi supunem la cele mai înalte standarde. Vă promit, scoatem doar elevi de top, disciplinați."

"Așa să fie?" murmură Lachlan. A pufnit interior la afirmația îndrăzneață.

Telefonul i-a vibrat în buzunar. L-a scos, aruncând o privire la ecran. Garrett fusese rapid. Raportul digital proaspăt livrat, extrem de detaliat, conținea totul despre Sienna Hayes, inclusiv o monitorizare în timp real a dramei explozive de pe forum, care tocmai atinsese punctul culminant. Lachlan a citit rezumatul, ochii săi scanând hărțuirea cibernetică vicioasă, amenințările cu moartea și încărcarea bruscă a înregistrării de pe camerele de supraveghere.

Lachlan și-a întrerupt mersul. S-a oprit brusc în mijlocul curții, lumina soarelui sclipind pe părul său închis la culoare.

Directorul a mai făcut doi pași înainte de a realiza că binefăcătorul său bogat se oprise. S-a întors în grabă, ștergându-și fruntea cu o batistă. "Domnule Montgomery? Este totul în regulă?"

Lachlan și-a ridicat ochii din ecran. Ochii lui erau lipsiți de orice căldură. A adus nonșalant pe ecran datele forumului.

"Deci, copiii dumitale, teoretic de top, își petrec timpul lor prețios coalizându-se online împotriva unei singure eleve pentru amuzament?" a provocat Lachlan. Vocea sa era gravă, lină și incredibil de periculoasă. Era genul de ton care preceda o scădere bruscă de temperatură.

Zâmbetul mândru al directorului s-a stins. Cele două fire de păr rătăcite pe capul său chel păreau să se ofilească. "Eu... nu sunt sigur la ce vă referiți, domnule."

Lachlan a întins brusc telefonul său scump, băgându-i ecranul sub nas directorului care tremura. Raportul lui Garrett nu arăta doar comentariile răutăcioase; ci expunea explicit adresele IP, numele reale și numerele de identificare de elev ale celor mai răi, celor mai vicleni vinovați care ațâțaseră flăcările hărțuirii cibernetice.

Fața directorului a rămas complet lipsită de culoare. A căpătat o nuanță de paloare bolnăvicioasă în timp ce se uita la dovada incontestabilă a faptului că elevii săi se purtau ca niște animale sălbatice.

"Asta... asta este inacceptabil," a început directorul să se bâlbâie frenetic, mâinile tremurându-i în timp ce își ajusta ochelarii. "Habar n-aveam că se întâmplă așa ceva sub acoperișul meu. Voi forma o comisie de disciplină imediat. Îi vom suspenda, vom rezolva asta pe loc și—"

"Nu," l-a tăiat Lachlan.

Zâmbetul politicos de binefăcător bogat al lui Lachlan a dispărut într-o pojghiță de gheață pură. Și-a băgat telefonul în buzunar, pășind în spațiul personal al directorului. Diferența de înălțime îl forța pe bărbatul transpirat să se uite în sus, micșorându-se sub prezența impunătoare a lui Lachlan.

"Nu tocmai mi-ai spus că locul ăsta scoate pe bandă rulantă cei mai buni elevi?" a întrebat Lachlan, pe un ton batjocoritor. "Nu e loc pentru mere stricate. Corect?"

Directorul a înghițit în sec, practic tremurând în mocasinii lui scumpi. A testat apele periculoase. "Deci... doriți să-i exmatriculez?"

"Școala dumitale, regulile dumitale," a declarat Lachlan printr-o scurtă, disprețuitoare înclinare din cap.

A fost o mișcare subtilă, dar a fost o capcană. Lachlan a încolțit tăcut, dar cu forță, administratorul panicat. Dacă directorul dorea să păstreze finanțarea Montgomery și să-și salveze propria carieră lucrativă, nu avea altă opțiune decât să exmatriculeze principalii bătăuși înainte de sfârșitul zilei. Nu va exista nicio comisie. Nu vor exista a doua șanse.

"Voi avea actele pregătite înainte de ultimul clopoțel," a chițcăit directorul, plecându-și capul, înfrânt.

Lachlan nu i-a mulțumit. Doar s-a uitat drept înainte peste terenurile campusului. Ochii săi au rămas la fel de duri și de neiertători ca oțelul. Privirea întunecată, furtunoasă, urmărea ferestrele îndepărtate ale clădirii academice unde se afla clasa a 13-a. Și-a încleștat maxilarul atât de tare încât un mușchi i-a zvâcnit în obraz.

Mintea lui sclipitoare se învârtea în jurul detaliilor raportului de fond al lui Garrett. Anii de neglijență. Hainele primite de pomană. Zvonurile malițioase. Izolarea. Un singur gând furios, protector răsuna în capul lui, unul de care nu se putea scutura, indiferent cât de tare a încercat.

*Cum a putut pur și simplu să stea acolo și să suporte mizeria aia atâta timp?*