Terminând cu mascarada toxică ce se juca în salonul steril de spital, Sienna a întors spatele familiei Kensington, rămasă înghețată și mută. Nu a așteptat să privească vinovăția sau șocul care le spălau fețele. A împins ușile duble grele, a navigat prin coridoarele puternic luminate și a ieșit în aerul mușcător al nopții. Făcând semn unui taxi în trecere, a privit prin geamul mânjit în timp ce luminile de neon ale străzii tăiau peste fața ei palidă. Decizia care i se așezase în piept se simțea la fel de solidă ca betonul. Terminase cu ei.

Taxi-ul a lăsat-o în fața proprietății imense și cu porți de fier a familiei Kensington. Fără energia haotică a fraților ei adoptați sau prezența sufocantă a lui Richard, conacul stătea într-o liniște de mormânt. Sienna a tastat codul de securitate, împingând ușile masive din stejar de la intrare. Papucii ei ieftini oferiți de spital se târau încet pe foaierul imaculat de marmură importată. Spațiul cavernos, de obicei picurând de căldură familială forțată și critici ascuțite, acum se simțea ca un mormânt gol. S-a mișcat cu o eficiență rece, ignorând candelabrele de cristal și marea scară monumentală.

Ajungând în dormitorul ei, Sienna a trecut pe lângă șezlongul de catifea și masa de toaletă plină cu cosmetice scumpe, neatinse. A căzut în genunchi în colțul din spate al dulapului ei imens, de tip walk-in. Trecând prin rândurile de rochii de mătase de designer și pulovere de cașmir pe care nu le dorise niciodată, degetele ei au atins o pânză aspră. Și-a scos afară valiza ei veche, originală, de la orfelinat. Fermoarul se agăța, iar materialul era ros, dar vederea lui a ancorat-o.

A deschis capacul pe podeaua de lemn masiv. Mișcându-se iute, a împachetat meticulos doar cele mai vechi lucruri ale ei. Un hanorac gri, decolorat. O pereche de teniși uzați. O mână de tricouri simple din bumbac care precedau adopția ei. A lăsat în mod deliberat fiecare obiect de designer scump pe care familia i-l cumpărase vreodată atârnând pe umerașele lor de catifea. Cerceii cu diamante, ceasurile de lux, gențile în ediție limitată cu care obișnuiau să o defileze prin jur ca pe un proiect de caritate — le-a lăsat neatinse.

Sienna și-a scos halatul de spital moale, din material de înaltă calitate pe care încă îl purta pe sub haină, lăsându-l să se adune în jurul gleznelor. A schimbat materialul luxos cu ținuta ei uzată și decolorată de la orfelinat. Denimul i se simțea rigid pe piele, cămașa de bumbac puțin prea strâmtă peste umeri, dar se simțea ca o armură.

Îngenunchind lângă noptieră, a băgat mâna sub sertarul de jos. Degetele i-au dezlipit o fâșie de bandă adezivă, recuperând un card subțire, de plastic. S-a uitat la cardul bancar de mult uitat care se odihnea în palma ei. Conținea doar o mie de dolari. Un cadou misterios de despărțire de la un sponsor cunoscut doar ca „Domnul Mercer” înapoi la orfelinat. Încercase să-l refuze la vremea respectivă, mândră și încăpățânată, dar bărbatul dispăruse înainte ca ea să-i poată returna fondurile. Acum, strângând plasticul rigid, știa că acest mic dreptunghi era singurul ei bilet financiar de ieșire din acest iad.

Închizând valiza cu fermoarul, Sienna a luat mânerul și a mărșăluit afară. A navigat marea scară, destinația ei fiind ușile masive din față. Exact când mâna ei a lovit mânerul de alamă, o respirație tăiată și ascuțită a răsunat prin foaier.

Sienna s-a oprit, întorcând capul. Brenda, șefa menajerelor, stătea împietrită în arcada sălii de mese oficiale, un teanc de șervețele de pânză alunecându-i din strânsoare. Fălca Brendei a căzut, ochii ei mărindu-se de șoc. S-a uitat la valiza uzată, apoi în sus, la hainele decolorate ale Siennei. Fata cândva supusă, tăcută, care își ținea mereu capul plecat, stătea acum înaltă, cu o postură rigidă și neînduplecată.

Sienna nu i-a oferit un zâmbet politicos sau o scuză liniștită. A întors pur și simplu mânerul greu de alamă, a tras ușa masivă, și a țâșnit din conac, ieșind în aerul răcoros al nopții, fără o singură privire înapoi.

Nu a pierdut deloc timp navigând prin labirintul sistemului de tranzit al orașului. A mers cu trei autobuze diferite, urmărind cum peisajul trece de la comunități îngrijite, închise, la suburbiile mai aspre, neșlefuite din Oakhaven City. Luminile străzii aici pâlpâiau, aruncând umbre lungi, neregulate peste trotuarele crăpate și semnele cu neon care bâzâiau cu energie electrică pe ducă.

A găsit un proprietar dispus să primească bani gheață și a predat trei bancnote noi de o sută de dolari. El i-a aruncat o cheie ruginită.

Sienna a împins ușa spre noua ei realitate. Camera mizerabilă era înghesuită, abia suficient de mare pentru a încăpea un pat de o persoană și un birou de lemn bătut de soartă. Aerul mirosea slab a umezeală și a țigări vechi, iar singura fereastră oferea o priveliște către o alee de cărămidă. Era micuță. Era slab luminată. Cu toate acestea, în timp ce Sienna stătea în centrul mort al podelei cu linoleumul cojit, și-a scăpat valiza din mână. Un zâmbet lent, veritabil, i s-a răspândit pe față. Un nou sentiment palpitant, amețitor de libertate i-a scânteiat în piept, înflorind spre exterior și încălzindu-i pielea rece. Spațiul acesta îi aparținea ei. Nimeni nu-i mai patrula mesele aici. Nimeni nu-i mai cerea recunoștința.

La kilometri distanță, înapoi în opulentul conac Kensington, atmosfera din jurul plecării ei dramatice ducea lipsă de orice astfel de gravitate. Familia se întorsese de la spital, tensiunea serii fiind netezită de mâncare scumpă și de zâmbetele împăciuitoare ale lui Lorelei.

Brenda stătea în mijlocul sufrageriei grandioase, frământându-și șorțul în mâini. Raporta cu nervozitate plecarea oficială a Siennei, vocea tremurându-i în timp ce descria valiza veche și hainele decolorate.

Rowan a pufnit zgomotos, aruncându-se pe canapeaua de piele. A dat din ochi, un rânjet zeflemitor contorsionându-i buzele. "Oh, vă rog," a răstit el, vocea lui răsunând din tavanele boltite. "În primul rând, ne-a tăiat oficial pe hârtie în acea cameră de spital, iar acum face cascadoria asta jalnică de copil fugar? Chiar crede ea că o vom implora să se întoarcă? E patetic. Pun pariu că se întoarce aici în trei zile, plângând și murind de foame la poarta din față."

Richard stătea lângă șemineu, îngrijindu-și ego-ul învinețit. Maxilarul patriarhului tresărea de o furie nerezolvată. O fiică ieșind pe ușă afară din imperiul său era o insultă pe care nu o putea înghiți. "Lăsați-o să rătăcească," a ordonat Richard, tonul lui picurând de o respingere arogantă. "Când se va târî înapoi aici, și o va face, vor exista represalii severe. Promit o pedeapsă strictă la întoarcerea ei inevitabilă. Trebuie să-și învețe locul."

Stând delicat pe marginea unui fotoliu de catifea, Lorelei a gafat încet. Și-a acoperit gura cu ambele mâini, mimând cu expertiză o grijă dulce, tremurătoare pentru sora ei "pierdută". "Dar tată, dacă pățește ceva?" a șoptit Lorelei, ochii ei strălucind de lacrimi fabricate, nevărsate. "Străzile sunt periculoase. Ar trebui să trimitem pe cineva s-o caute." În sinea ei, Lorelei se bucura. Spinul din coasta ei se eliminase în sfârșit de la sine.

În mijlocul corului de apatie și râsete batjocoritoare, Gideon stătea tăcut lângă hol. Nu s-a alăturat zeflemelei lui Rowan. Nu a reluat amenințările lui Richard. În schimb, Gideon a simțit o strângere bruscă, ascuțită, de îngrijorare reală, străpungându-i pieptul. Mintea lui a intrat într-o spirală de anxietate, trecând prin realitățile dure din Oakhaven City. Sienna era fragilă. Era lefteră. Exact cum avea să reușească să supraviețuiască în lumea reală fără fluxul de numerar al familiei?

În solitudinea liniștită a camerei ei înghesuite, Sienna stătea pe marginea saltelei rigide, pline de cocoloașe. A scos un caiet ieftin cu spirală și un pix din geantă, așezându-l pe genunchi. Murmurul slab al traficului de afară a oferit un ritm constant în timp ce își schița meticulos prioritățile de supraviețuire cu litere groase, ascuțite.

Unu: Școala.

Doi: Fă bani rapid.

Trei: Repară-ți disperat sănătatea distrusă.

Sienna s-a uitat la al treilea punct, pixul ei săpând în hârtie. Își amintea cu lux de amănunte tortura din trecutul ei între acei pereți ai conacului. Familia Kensington o forțase nemilos la o dietă strictă, de înfometare, monitorizându-i fiecare înghițitură. Scuza lor fusese întotdeauna formulată în jurul lui Lorelei. Afirmaseră în mod fals că era pentru a se asigura că Sienna nu avea energie în exces pentru a face scandal și a "stresa" condiția cardiacă delicată a lui Lorelei. Au ținut-o slabă fizic, cu oasele ascuțite sub piele, cu energia ei perpetuu secătuită.

Cu toate acestea, chiar și în timp ce era înfometată, Sienna petrecuse ore istovitoare, epuizante în bucătăria fierbinte a conacului. Stătuse aplecată peste sobe fierbinți, gătind meticulos mese specializate, curative, create din rețete străvechi de ierburi pentru a vindeca stomacul distrus al lui Rowan. Îi vindecase corpul lui în timp ce ei i-l distruseseră metodic pe al ei.

Acum, misiunea ei principală era să se vindece pe sine.

A dat o pagină proaspătă, mintea zburându-i rapid. Avea nevoie de bani și avea nevoie de ei rapid. Având în vedere amintirile din viața ei trecută, știa că industria de esports stătea chiar pe marginea unei explozii masive, globale. Jocurile video la nivel profesionist erau pe cale să devină un imperiu de miliarde de dolari.

A pus repede la cale un plan financiar îndrăzneț. Faimoasa echipă a lui Gideon, Zenith Squad, domina în prezent scena competitivă de League of Legends, scăldându-se în sponsorizări și faimă. Însă rivalii lor fioroși, debutanți, TITAN's Wrath, abia ce se loviseră de un zid. Căutau disperat și public un mid-laner de rezervă după ce o accidentare subită le scosese din joc vedeta.

Sienna și-a bătut pixul pe bărbie. Avea să acapareze agresiv exact acel loc. Se va alătura celor de la TITAN's Wrath, va câștiga uriașul premiu în bani de la următorul turneu și își va investi strategic câștigurile. Obiectivul ei final nu era doar să fie jucătoare; intenționa ca, în cele din urmă, să-și croiască drum către proprietatea totală a echipei, zdrobind Zenith Squad de la vârf în jos.

Fără să piardă o secundă, Sienna a intrat într-o rutină zilnică strânsă, implacabilă. Când răsărea soarele, ea naviga prin piețele locale haotice, cumpărând alimente sănătoase, ieftine, dar extrem de hrănitoare — supe din oase, verdețuri proaspete și proteine slabe pentru a-și reconstrui mușchii irosiți. Până după-amiaza, ocupa o cabină din colț într-un internet café local, plin de fum. În mijlocul gamerilor zgomotoși și a ceții de nicotină, trecea cu brio prin meciurile de LOL, degetele zburându-i pe tastatura mecanică, perfecționându-și abilitățile letale. Până noaptea târziu, înapoi în camera ei umedă, își studia manualele academice până i se încețoșa vederea.

Izolată în noua ei corvoadă zilnică, Sienna a rămas neștiutoare față de furtuna digitală care se punea la cale. Peste noapte, forumul online al prestigioasei școlii Oakhaven High explodase. Drama suculentă și scandaloasă "moștenitoarea reală versus cea falsă" fusese divulgată de o sursă anonimă. Threadurile se înmulțeau cu ora. Numele Siennei devenise cea mai fierbinte și vicios dezbătută bârfă prin tot rândul elevilor, reputația ei fiind făcută fărâme înainte măcar de a păși în campus.

Chiar în dimineața următoare, înarmată cu noua ei hotărâre și alimentată de un mic dejun consistent, Sienna a mers cu autobuzul zdruncinat spre liceul Oakhaven. A ignorat privirile persistente de pe holuri, concentrarea ei fiind la fel de ascuțită ca o lamă. A mărșăluit direct în vechea ei clasă de artă de elită pentru a-și schimba oficial registrul academic.

A împins ușile grele de stejar ale studioului luminos, scăldat de soare. Mirosul de vopsea în ulei și de pânză scumpă a lovit-o instantaneu, dar a fost acoperit de zgomot. Un grup de elevi înconjurau șevaletele din centru.

Lorelei stătea în mijloc, scăldată în lumina dimineții, în timp ce clubul ei dedicat de fani o lăuda zgomotos și agresiv.

"Nu-mi vine să cred că l-ai obținut, Lorelei!" a țipat o fată. "Să prinzi locul ăla exclusivist în tabăra de pregătire a Școlii de Arte Oakhaven? Asta e legendar!"

"Evident că l-a obținut," a intervenit un băiat, privindu-o furios spre ușă în momentul în care Sienna a intrat. "Talentul real se ridică întotdeauna la vârf."

Sienna a ignorat șoaptele care au urmat, creând unde prin cameră. A ignorat privirile înțepătoare care o ardeau pe partea laterală a feței. A ignorat apropourile zgomotoase, pasiv-agresive, ale mulțimii sicofante care acționau ca ecoul personal al lui Lorelei.

Cu fața ca o mască lipsită de emoții, Sienna s-a apropiat calm de profesorul uluit care stătea în spatele biroului mare. A scos un formular de transfer pliat din buzunar și l-a glisat pe lemnul lustruit.

"Semnați asta," a spus Sienna, vocea ei fiind stabilă și clară. "Mă transfer la clasele academice obișnuite."

Profesorul a clipit, prins cu garda jos de cererea bruscă, dar a mâzgălit rapid o semnătură și a tăiat numele Siennei de pe lista de elită.

Zgomotul zgârieturii pixului a acționat ca un megafon. Colegii ei de clasă care judecau au început instantaneu să mormăie zgomotos între ei.

"Își pierde mințile?" a pufnit cineva din spate.

"Pur și simplu fuge de rușine," a zeflemisit altul, asigurându-se că vocea îi răsună prin studio. "Știe că nu poate concura. Încearcă doar să scape de umbra copleșitoare a lui Lorelei."

Sienna și-a luat hârtia semnată, întorcându-se pe călcâie pentru a lăsa în urmă acea cameră sufocantă.

Înainte să poată face trei pași, Lorelei s-a desprins de admiratorii ei și a pășit în față, blocând culoarul. Lorelei a întins mâna, înșfăcând brațul Siennei cu o strângere surprinzător de puternică, ce lăsa vânătăi.

Sienna s-a oprit, ochii ei coborând la mâna strânsă în jurul bicepșilor ei, apoi ridicându-se pentru a întâlni privirea lui Lorelei.

Fața lui Lorelei s-a metamorfozat rapid. Satisfacția arogantă a dispărut, fiind înlocuită de o mască perfectă, tragică de o dezamăgire profundă și frățească. Buza inferioară i-a tremurat exact cât să prindă lumina.

"Sienna, nu mai fi așa de proastă," a implorat Lorelei zgomotos, vocea ei răsunând din tavanele înalte, asigurându-se că fiecare persoană din cameră i-a auzit suferința. "Nu poți doar să faci o criză de furie și să te transferi la clasele obișnuite doar ca să încerci să-i obligi pe mama, pe tata și pe băieți să le pese de tine."

Lorelei a strâns mai tare, ochii ei strălucind cu lacrimi false, nevărsate. "Nu-ți distruge întregul viitor doar pentru atenție."

În jurul lor, mulțimea de elevi a dat din cap într-un acord colectiv. Narațiunea se legase instantaneu pentru cei care priveau. Au schimbat priviri știutoare, convinși de performanța impecabilă a lui Lorelei că Sienna făcea doar o criză de furie patetică și disperată, pentru a trezi milă.