Strigătele frenetice și pașii grei care răsunau din foaier nu i-au încetinit ritmul Siennei. În timp ce vocea panicată a lui Gideon îi ordona șoferului să aducă mașina și Rowan înjura, Sienna își trăgea valiza uzată pe scara cea mare. Tenișii ei scârțâiau încet pe trepte. A împins ușa dormitorului ei și a tras bagajul înăuntru, lăsând pe dinafară atacul de cord dramatic ce se desfășura jos.

Gospodăria Kensington a coborât într-un haos frenetic. Servitoarele se grăbeau pe holuri. Majordomul a condus oaspeții confuzi ai petrecerii pe ușile din față.

Sienna a ignorat totul. Școala începea în două zile. Trebuia să le trimită e-mailuri profesorilor pentru a se transfera înapoi la clasele obișnuite.

S-a sprijinit de ușa ei grea de stejar, lăsând să-i scape o respirație sacadată. Mintea i-a zburat la capcana mizerabilă a vieții ei trecute. Jucase rolul autorului-fantomă, tăcut și plin de sacrificiu, pentru cariera artistică frauduloasă a lui Lorelei. Lorelei poseda ambiția unui artist faimos la nivel mondial, dar nu avea nici cea mai mică urmă de talent autentic. În viața ei anterioară, notele lui Lorelei fuseseră mizerabil de mici pentru Școala de Arte Oakhaven. Între timp, victoria impecabilă a Siennei la un concurs național de artă îi asigurase o bursă completă.

În loc să o sărbătorească, familia Kensington a încolțit-o pe Sienna. Au transformat bogăția lor într-o armă, obligând-o să picteze sub numele lui Lorelei. Au forțat-o să-și distrugă propriul viitor. Fiecare capodoperă pe care Sienna a creat-o purta semnătura lui Lorelei. Dacă Sienna îndrăznea să se opună, familia Kensington își strângea pumnul financiar opresiv, amenințând să-i taie școlarizarea.

Nu și de data aceasta.

Sienna a mers spre pat. Terminase cu rolul de piatră de temelie. De data aceasta, planul ei era simplu: să-și croiască propriul drum independent și să-și asigure o avere masivă. Odată ce își va strânge proprii bani, avea să ia propriile decizii. A rânjit, o expresie rece formându-se pe fața ei. O mâncau palmele să stea și să privească dacă fațada strălucitoare a lui Lorelei ar putea supraviețui fără talentul real al Siennei.

Un val brusc de epuizare pură a lovit-o. Marginile vederii i s-au încețoșat. O foame severă, pustiitoare, i-a sfâșiat măruntaiele — un rezultat direct al neglijării deliberate și pe termen lung din partea familiei. Se așteptau ca ea să o urmărească pe Lorelei toată ziua, interzicându-i chiar și o singură masă. Familia plecase la cină cu ore în urmă, nelăsându-i nimic.

Arsura cruntă din stomac s-a intensificat. Sienna s-a clătinat înainte, genunchii i-au lovit salteaua. A încercat să ajungă la dulapul unde își ținea ascunse analgezicele, dar camera a început să se învârtă. Foamea a învins-o. S-a prăbușit pe saltea, pierzându-și cunoștința complet.

S-a trezit câteva momente mai târziu. O înjunghiere de durere, agonizantă, orbitoare, i-a sfâșiat stomacul. O sudoare rece îi acoperea fața palidă, picurând pe cearșafuri. A gemut, târându-și corpul tremurând ca să se ridice. A întins o mână tremurătoare spre dulap, disperată după o pastilă.

Înainte ca degetele ei să atingă mânerul, niște pumni grei au bubuit în ușa ei.

"Domnișoară Sienna!" a lătrat o servitoare de pe hol. Tonului îi lipsea orice urmă de respect. "Tatăl dumneavoastră vă cere prezența la spital chiar în această secundă. Se așteaptă să vă umiliți și să îi cereți scuze domnișoarei Lorelei!"

Sienna a apăsat o mână pe stomacul ei care urla. A înghițit bila care se ridica și s-a forțat să stea în picioare.

Călătoria cu mașina spre spital a fost sufocantă. Sienna a stat cocoșată pe bancheta din spate, cu fața albă ca un cearșaf, tremurând din cauza durerii fizice atroce. A ținut ochii lipiți de felinarele străzii, pregătindu-se în tăcere. *O altă scuză? Cât de mult îi mai datorez lui Lorelei, de fapt?* a gândit ea cu amărăciune. *Care e jocul ei de data asta?* Orice joc bolnav și abuziv pe care familia ei se pregătea să îl joace, nu o mai interesa absolut deloc.

În secunda în care a pășit în camera sterilă și luminoasă a lui Lorelei de la spital, o palmă ascuțită, răsunătoare, i-a plesnit obrazul. Niciun avertisment. Nicio milă.

Impactul i-a smucit capul într-o parte. Un țiuit ascuțit i-a străpuns urechea, urmat de gustul metalic al sângelui adunându-se în gură. A făcut un pas înapoi, împleticindu-se, înainte de a privi în sus.

Tatăl ei, Richard, stătea deasupra ei. Se uita furios în jos, ochii lui arzând cu o furie intensă, rezervată de obicei unui inamic de moarte.

"Mică nemernică!" a urlat Richard. "Nu poți suporta ca surorii tale să-i meargă bine, nu-i așa? A trebuit să o împingi!"

Rowan a făcut un pas lângă tatăl lor, cu maxilarul încleștat. "Dacă Lorelei este rănită grav, viața ta este terminată, Sienna! Ai împins-o pe acele scări, i-ai dat niște scuze false ca să te joci cu mintea ei și i-ai declanșat acest atac de cord!"

Sienna și-a îndreptat postura. Și-a șters o urmă de sânge de pe buza inferioară. A privit dincolo de cei doi bărbați furioși care stăteau ca niște paznici.

Lorelei stătea sprijinită de pernele albe. Gideon stătea pe marginea saltelei, legănând-o încet în brațele sale protectoare. Lorelei a întâlnit privirea Siennei, purtând o expresie impecabilă, de o perfecțiune grețoasă, a martirajului suprem.

"Am luat o decizie," a anunțat Richard, vocea lui răsunând cu o autoritate rece. "Din moment ce refuzi să te comporți ca un membru al acestei familii, nu vei mai culege beneficiile uneia. Pentru a te pedepsi pentru incidentul de pe scări și pentru atacul de cord, întreaga ta moștenire de drept va fi transferată permanent pe numele lui Lorelei."

Sienna a scos un chicotit sec, amar. Durerea din stomac s-a întețit. În viața ei trecută, un incident similar îl determinase pe Richard să o bată și să o lase fără bunuri. Nu aveau nevoie de fapte; aveau nevoie de o scuză ca să o răsplătească pe Lorelei și să o pedepsească pe ea.

Lorelei a profitat de moment. A gafat slab, ridicând o mână tremurândă spre piept. A tușit delicat.

"Nu, tată, te rog," a insistat Lorelei, vocea ei fiind o șoaptă gâfâită. "Nu a fost deloc vina Siennei. Nu-i lua moștenirea. O scuză simplă, sinceră din partea Siennei ar fi mai mult decât suficientă pentru a vindeca această ruptură. Vreau doar să-mi primesc sora înapoi."

Sienna o privea fix pe fata din pat. *Uită-te la ea, face pe îngerul.* Să îmi cer scuze? *În visele ei.*

"Ce am făcut?" a întrebat tăios Sienna, fixându-l cu privirea pe Richard. Vocea ei nu mai avea nicio urmă din preșul plângăcios care obișnuia să cerșească aprobarea lor. *Am rănit-o pe Lorelei? De ce se comportă de parcă le-aș datora viața ei?*

Tonul ei sfidător l-a făcut pe Richard să explodeze. Fața i s-a contorsionat de furie.

"Ai grijă la atitudine!" a urlat Richard. Și-a ridicat mâna grea la înălțime, luând avânt pentru a-i aplica o a doua palmă, pedepsitoare.

De data aceasta, Sienna era pregătită.

Reflexele i-au intrat în acțiune. În ciuda durerii ei agonizante și urlătoare din stomac, a întins mâna și a prins cu ferocitate încheietura lui groasă, în plină mișcare. Impactul a trimis un șoc în sus pe brațul ei, dar ea a ținut ferm, oprindu-l brusc.

Ochii lui Richard s-au mărit de șoc. Camera a înghețat. Vechea Sienna nu ar fi ripostat niciodată așa.

"Am spus ceva greșit?" a țipat Sienna, vocea ei răsunând pe pereții spitalului. A împins brațul lui Richard, lăsând să se reverse anii ei de furie reprimată. "Rowan sau Gideon m-au văzut de fapt împingând-o pe Lorelei? Nu!"

A îndreptat un deget acuzator spre Rowan, apoi spre Gideon.

"Ați presupus orbește că am făcut-o! V-ați cimentat propriul adevăr subiectiv fără nicio fărâmă de dovadă reală!" a țipat ea. Pieptul i se ridica și cobora. Durerea aprinsă din intestine amenința să o plieze în două, dar stătea incredibil de dreaptă și neînduplecată. "Nici măcar nu v-ați deranjat să verificați camerele de securitate instalate peste tot în conac!"

"Se presupunea că tu trebuia să ai grijă de ea, iar asta e vina ta!" a lătrat Rowan, cu fața înroșită. "Apoi mai scoți și acele cadouri ca să îi freci sarea în rană? Ai încercat să te joci cu inima ei!"

Expresia lui Richard s-a transformat în gheață. "Cere-ți scuze."

"Taci din gură!" a ripostat Sienna, aruncând priviri dincolo de ei spre Lorelei. "Să am grijă de ea? Sunt eu mama ei? Sunt servitoarea? E om în toată firea! Are nevoie să o dădăcesc în fiecare secundă a zilei? De când e asta treaba mea?"

Și-a coborât mâna de pe stomacul care o durea, îndreptându-și umerii. Gideon a deschis gura, observând paloarea fantomatică a feței Siennei, dar Sienna a continuat să atace.

"Chiar dacă cumva am speriat-o din greșeală, am adus acele cadouri scumpe ca să mă revanșez. Și eu sunt tot personajul negativ? Asta e o nebunie. De ce m-ați mai adus înapoi în această familie?" a ripostat Sienna fără scuze, aruncându-le în față favoritismul lor flagrant, grețos. Fețele familiei Kensington s-au încordat, ego-urile lor fiind rănite.

Sienna a făcut un pas mai aproape de Richard, lansând un ultimatum masiv, cu miză mare, care a schimbat întreaga energie a camerei.

"Verificați camerele," a cerut Sienna. Ochii îi ardeau cu o intensitate feroce. "Dacă într-adevăr am împins-o pe Lorelei, voi face mult mai mult decât să îngenunchez. Îi voi da viața mea!"

Amploarea pură a jurământului ei a rămas suspendată în aer.

În pat, un fulger vizibil și brusc de panică pură a erupt în ochii atenți compuși ai lui Lorelei. Filmările de înaltă definiție de la scara monumentală a conacului ar fi expus incontestabil adevărul. Ar fi arătat-o pe Lorelei aruncându-și deliberat propriul corp pe scări exact în momentul în care auzise pașii lui Rowan apropiindu-se.

Monitorul de ritm cardiac de lângă pat a înregistrat un vârf, piuuind rapid.

Vocea lui Lorelei s-a ridicat într-o bâlbâială frenetică, disperată. S-a prins agresiv de piept, degetele devenindu-i albe.

"Nu! Nu e nevoie de asta!" a strigat Lorelei, ridicându-se ușor în capul oaselor. S-a oprit și a forțat un hohot de plâns sufocat. "Memoria mea este încețoșată... Am fost doar atât de speriată. Probabil că m-am împiedicat de propria mea rochie. Tată, tu și băieții ați făcut destule pentru mine în seara asta. Să trecem prin bătaia de cap de a verifica camerele de securitate e un stres inutil mult prea mare pentru toată lumea. Vă rog, haideți să lăsăm baltă."

Rowan, orbit de devotamentul său, s-a topit instantaneu la suferința ei dramatică. S-a grăbit să-i liniștească umerii tremurânzi. "Șșș, e-n regulă, Lorelei. Lucrurile tale nu sunt niciodată o bătaie de cap pentru noi."

Între timp, Richard doar și-a adâncit grimasa furioasă. A ignorat logica cererii Siennei. În schimb, și-a exprimat dezamăgirea amară, profundă. "Nu am crezut că vei ajunge atât de rebelă, Sienna. Nu ai niciun respect pentru această familie."

Sienna era sătulă până peste cap să audă cuvintele lor otrăvitoare. Mai mult decât atât, era consumată de agonia arzătoare, orbitoare care îi sfâșia stomacul subnutrit. Durerea i-a copleșit sistemul. Sudoarea îi curgea pe părțile laterale ale feței.

Limitele ei fizice au cedat în cele din urmă.

Sienna a mijit ochii. Peste cameră, buzele lui Gideon se mișcau într-o neclaritate, dar un țiuit gros îi umplea urechile. Luminile fluorescente strălucitoare au pâlpâit pe măsură ce vederea i s-a îngustat rapid într-o beznă completă.

Genunchii i s-au înmuiat.

Fără niciun sunet, s-a prăbușit greu, lovindu-se de podeaua rece a spitalului cu un zgomot înfundat.

"Sienna!" vocea lui Gideon a străpuns țiuitul.

Tresărind la zgomotul brusc, Gideon a renunțat instinctiv la îmbrățișarea blândă pe care i-o oferea lui Lorelei. A sărit înainte de pe saltea, căzând în genunchi lângă sora lui inconștientă. Își amintea cu câtă înverșunare Sienna le returnase acele cadouri mai devreme. Fusese pe punctul de a sugera să verifice chiar el filmarea când ea a leșinat.

Inima i s-a strâns. A luat-o pe Sienna în brațe, mâinile lui mari susținându-i spatele și picioarele. O săgeată rece de teamă i-a străpuns pieptul. Era înspăimântător de ușoară — corpul ei fragil se simțea scobit și casant. Pielea îi era înghețată, alunecoasă de la sudoarea rece, iar capul îi cădea lipsit de viață pe brațul lui.

Un val terifiant de panică pură l-a lovit din greu. I-a simțit respirația incredibil de superficială, întretăiată. Își amintea de sângele de pe buza ei și de paloarea pronunțată a feței ei înainte de a cădea.

Gideon și-a întors capul brusc spre tatăl său uluit. Atitudinea blândă pe care o purta de obicei a dispărut.

Vocea i-a coborât într-un ton serios, urgent.

"Tată, trebuie să verificăm acele camere."