Sienna a pășit cu încredere în holul principal grandios și vast al conacului Kensington, cu tenișii scârțâind încet pe podeaua de marmură lustruită. Postura ei a rămas dreaptă, umerii trași pe spate, iar expresia de neciti. Strângea mânerul valizei ei uzate într-o mână, iar în cealaltă echilibra o cutie de carton alb, imaculat. Deasupra ei, un candelabru masiv de cristal arunca o strălucire rece și sclipitoare peste camera opulentă, luminând prăpastia cruntă dintre ea și restul așa-zisei ei familii.

Era pe deplin conștientă de privirile grele și judecătoare care se abăteau asupra ei din fiecare colț al camerei. Servitoarele zăboveau pe lângă arcade, ochii lor îndreptându-se spre ea, așteptând un spectacol. Așteptarea colectivă care radia din cameră era evidentă: Sienna era pe cale să eșueze spectaculos, să cadă în genunchi și să ceară iertare.

De-a lungul spațiului vast, Lorelei se scălda în centrul atenției. Era cocoțată pe o canapea de catifea, înfășurată într-o rochie delicată de designer care o făcea să arate ca o păpușă de porțelan fragilă. Rowan și Gideon stăteau drepți de o parte și de alta a ei, flancând-o defensiv, ca niște câini de pază loiali și agresivi, gata să lovească în secunda în care o amenințare se apropia de prețioasa lor regină.

Într-o viață trecută, tocmai această scenă ar fi frânt-o pe Sienna. Să pășească în această cameră se simțea de obicei ca și cum ar fi mers în fața unui pluton de execuție. Cândva sperase cu disperare că familia ei biologică bogată și de elită s-ar fi putut încălzi în cele din urmă față de ea, că poate ar fi văzut-o în sfârșit ca pe o fiică și o soră și ar fi primit-o înapoi în sânul ei. Obișnuia să se muleze în orice formă îi cereau, înghițindu-și mândria doar pentru a prinde o firimitură din afecțiunea lor.

Dar acele zile naive și disperate erau definitiv încheiate. Focul acelei dorințe jalnice se stinsese, lăsând în urmă doar o claritate rece, calculată. Acum, adăpostind mintea unei supraviețuitoare călite, singurul ei scop ca elevă în ultimul an de liceu era simplu. Avea să ia note maxime la examene, să strângă destui bani pentru a-și asigura independența și să-i elimine decisiv pe toxicii și sufocanții Kensington din viața ei, pentru totdeauna.

Rowan și-a schimbat greutatea, privirea lui ascuțită fixându-se pe bagajul din mâna ei. Fața lui chipeșă s-a acrit instantaneu într-o grimasă de dezgust, cu maxilarul încleștat strâns.

"Ce e cu bagajul?" a răstit Rowan, vocea lui răsunând aspru din tavanele boltite. "Pui la cale o altă mizerie manipulatoare ca să câștigi simpatie?"

Sienna nu a tresărit. Nu și-a coborât privirea și nici nu s-a grăbit să se explice. Neimpresionată de ostilitatea lui, a înfruntat direct privirea lui furioasă. A răspuns cu o voce plată, lipsită de emoție, afirmând clar: "Sunt aici doar ca să îmi cer scuze față de Lorelei. Exact așa cum ați cerut mai devreme."

Tăcerea s-a așternut peste cameră pentru o scurtă secundă. Grimasa lui Rowan s-a relaxat doar o fracțiune. A schimbat o scurtă privire de aprobare cu Gideon. Pentru ei, aceasta era o supunere evidentă. Aceasta era Sienna învățându-și în sfârșit locul, plecând în sfârșit genunchiul pentru a păstra pacea.

Gideon a rânjit, făcând un pas înainte cu o grație casuală, de prădător. Ochii lui aveau o sclipire caldă, dar arogantă, în timp ce o privea de sus. A decis că acesta era momentul perfect pentru a arunca o bombă masivă, devastatoare, fără o umbră de ezitare.

"Din moment ce în sfârșit te aduni," a anunțat Gideon casual, strecurându-și mâinile în buzunare, "Rowan și cu mine am stat de vorbă. Am decis unilateral să-i dăm locul tău de la tabăra Școlii de Arte Oakhaven direct lui Lorelei."

Nu a formulat-o ca pe o întrebare. Nu a cerut părerea ei. Era o afacere încheiată, livrată cu un zâmbet îngâmfat.

Oakhaven era un bilet de aur, de neegalat în lumea competitivă a artei. Era o oportunitate pe care Sienna o câștigase cu greu, prin talentul ei pur, de netăgăduit, cu degetele pătate de cărbune și prin nenumărate ore de muncă istovitoare în timp ce toți ceilalți dormeau. Sângerase pe pânzele ei pentru a-și asigura acel singur loc. Dar Gideon îl preda ca pe un rest de hârtie fără valoare, doar pentru a o menține pe fragila Lorelei fericită și ocupată.

Auzind acestea, Lorelei a gafat dramatic. Mâinile ei delicate au zburat la gură în timp ce mima șocul și consternarea inocentă. Ochii ei s-au mărit, strălucind de lacrimi nevărsate în timp ce privea spre frații ei.

"Nici gând!" a scâncit Lorelei cu un ton de o dulceață grețoasă, dând din cap viguros. "Nu există nicio șansă să iau locul câștigat din greu de Sienna! Rowan, Gideon, vă rog, retrageți oferta! Nu pot să-i fac asta!"

A jucat rolul surorii care se sacrifică până la perfecțiunea absolută, vocea ei tremurând cu doza exactă de suferință pentru a declanșa instinctele protectoare ale fraților ei.

În trecut, acest favoritism flagrant și crud, precum și furtul ocazional al viitorului ei, ar fi zdrobit spiritul Siennei. Vechea Sienna ar fi hiperventilat, ar fi implorat și ar fi plâns, țipând despre cât de nedrept era totul, întrebându-se de ce tot ceea ce construise era mereu predat unei fete care nu făcea altceva decât să se plângă.

Acum, stând printre abuzatorii ei, pur și simplu nu i-a păsat absolut deloc. Să ia Lorelei locul. Las-o să se prăbușească și să ardă sub presiunea intensă a unei lumi pentru care nu avea niciun talent real.

Un zâmbet veritabil, aproape batjocoritor s-a răspândit pe fața Siennei. Și-a înclinat capul, ochii ei strălucind cu o indiferență înfiorătoare. A răspuns cu nonșalanță: "Da, care e problema?"

Înainte ca cineva să poată procesa acordul ei bizar de calm, Sienna și-a schimbat strânsoarea și a deschis cutia albă, imaculată pe care o ținea în mâini.

"Un loc la artă e super," a afirmat Sienna casual, ținând cutia deschisă spre ei, "dar ce-ar fi să vă ofer în schimb conținutul acestei cutii? Tot ce am mai bun e înăuntru, iar acum îi aparține lui Lorelei."

Înăuntrul cutiei se odihnea o gamă uluitoare de comori prețioase, bibelouri și cadouri rare. Era un cimitir al iubirii neîmpărtășite, conținând fiecare obiect pe care cei din familia Kensington i-l dăduseră la întâmplare de când se întorsese la conac în urmă cu trei ani agonizanți. Erau ceasuri de designer de la Callum, brățări complicate din aur de la Vance și nenumărate alte articole neprețuite pe care ea le tratase cândva ca pe niște relicve sfinte.

Gideon s-a apropiat, privind în cutie. Maxilarul i-a căzut de uimire mută. Ochii i s-au blocat instantaneu pe coroana sclipitoare de safir care se odihnea chiar în vârful grămezii.

Era o piesă scumpă, profund sentimentală. Metalul argintiu strălucea sub lumina candelabrului, piatra albastră masivă reflectând o istorie tragică. Gideon îi cumpărase cu mândrie acea coroană specifică ei cu primele sale câștiguri din competițiile de esports. Luptase prin turnee istovitoare, crampe la mâini și concurență acerbă, totul pentru a-i înmâna acea coroană.

O furie bruscă, aprinsă, mascând o rană profundă, a străfulgerat pe fața lui Gideon. Amintirea l-a lovit din plin — își amintea de o Sienna de șaisprezece ani, abia sosită în familie, curățând acea coroană în fiecare zi, prețuind-o și protejând-o cu înverșunare de parcă ar fi deținut secretele universului. Acum, stătea aruncată într-o cutie ieftină de carton, lepădată ca un mărunțiș.

A privit-o agresiv pe Sienna, gâtul strângându-i-se inconfortabil. Pieptul i s-a ridicat și a coborât în timp ce arăta cu un deget tremurând spre cutie. "Pune-o la loc," a cerut el, vocea lui fiind groasă, cu un amestec confuz de furie și panică.

Sienna doar și-a înclinat capul într-o confuzie prefăcută, inocentă. A clipit lent spre el, expresia ei fiind placidă. I-a amintit cu calm: "Nu mi-ați ordonat explicit să-mi cer scuze? Fac doar ceea ce mi s-a spus."

Îngâmfarea protectoare a lui Rowan a dispărut, fiind înlocuită de o furie întunecată și volatilă. Vocea lui a devenit rapid ascuțită și amenințătoare în timp ce făcea un pas lângă Gideon, dominând-o pe Sienna.

"Acest gest măreț este o scuză autentică," a cerut Rowan, ochii lui îngustându-se în fante periculoase, "sau doar arunci intenționat cu noroi ca să ne faci să arătăm prost? Încerci să ne faci să ne simțim vinovați chiar acum?"

Sienna a râs cu poftă. Sunetul a fost luminos, degajat și lipsit de căldură. A răsunat prin sala mare, tresărind servitoarele și făcându-l pe Gideon să tresară.

"Rowan, de ce ești atât de supărat?" a întrebat ea, arătând jucăuș spre comoara din mâinile ei. "Dacă trebuie să spun scuze, aș putea la fel de bine să o fac la scară mare. Nu e legitim acest gest? Îi dau ei totul. Asta e ceea ce vreți cu toții oricum, nu-i așa?"

Lorelei stătea pe canapeaua de catifea, ochii ei cercetând cu foame obiectele unice și neprețuite din cutie. Gelozia și lăcomia ei ascunse practic îi vibrau sub piele. Întotdeauna invidiase cadourile unice pe care le primea Sienna, tânjind după atenția singulară pe care acele obiecte o reprezentau. Cu toate acestea, și-a menținut cu meticulozitate actul ei de victimă inocentă.

Lorelei a afirmat încet, vocea ei picurând de o ezitare artificială: "Sienna, nu. Obiectele înseamnă mult prea mult ca eu să le iau. Acestea sunt de la mama, de la tata și de la băieți. Nu pot accepta asta."

Era o mișcare calculată, și a funcționat perfect pe instinctele protectoare ale lui Rowan. Auzind-o pe Lorelei sunând atât de modestă și copleșită, doar i-a alimentat furia față de insolența aparentă a Siennei. Lângă dulcea smerenie a lui Lorelei, Sienna arăta ca un copil nerecunoscător care caută ceartă.

Rânjind arogant spre Sienna, Rowan a emis un avertisment sever. "Bine. Dacă renunți de bunăvoie la toate astea doar ca să faci o criză de furie, ar fi bine să nu vii plângând și implorând pentru ele mai târziu."

Pentru a-și demonstra punctul de vedere și a finaliza transferul, Rowan a băgat mâna agresiv în cutia albă. A înșfăcat un ac de păr prețios, încrustat cu diamante, direct din grămadă, și s-a întors, înmânându-l direct lui Lorelei. Degetele lui Lorelei s-au încovoiat imediat în jurul obiectului scump, ascunzându-și fiorul în timp ce continua să pară sfâșiată, deși nu a făcut nicio mișcare să-l dea înapoi.

Sienna doar a ridicat din umeri cu o indiferență totală. Gestul s-a simțit ușor, ca și cum un bolovan masiv, sufocant, tocmai fusese ridicat de pe pieptul ei. Restituise oficial fiecare lanț sentimental care o lega de această casă.

S-a întors pe călcâie pentru a lăsa gunoiul literal și metaforic în urmă. A plecat încrezătoare, cu tenișii scârțâind încă o dată pe marmură. Spatele a rămas drept, neîmpovărată de privirile lor, nederanjată de judecata lor și nelegată de pânza lor toxică.

Pe măsură ce distanța dintre ei creștea, inima lui Gideon a început brusc să bată cu putere. Un sentiment ascuțit, inexplicabil de pierdere profundă l-a lovit direct în piept. Privind silueta Siennei care se retrăgea, văzând finalitatea din mersul ei încrezător, a declanșat o panică primară în interiorul lui. S-a simțit ca și cum un fir invizibil, crucial, se rupsese, tăind ceva vital. Instinctiv, a făcut un pas spre silueta ei care se depărta, mâna întinzându-se să o cheme înapoi.

Lorelei a detectat instantaneu schimbarea în atenția lui. Ochii i-au urmărit mișcarea lui Gideon, iar panica a izbucnit în pieptul ei. Nu putea pierde lumina reflectoarelor. Nu-l putea lăsa pe Gideon să alerge după sora pe care se presupunea că o urăsc.

Lorelei s-a prins de piept, degetele ei răsucindu-se în materialul rochiei de designer. S-a prăbușit ușor pe canapeaua de catifea, fața i s-a albit la comandă în timp ce a scos un țipăt de agonie artificială.

"Au, mă doare!" a strigat Lorelei, vocea ei răsunând cu o disperare sufocată.

Distragerea atenției a funcționat perfect. Gideon s-a oprit rece în loc, ochii i s-au desprins de Sienna și s-au fixat pe forma prăbușită a lui Lorelei. Toate gândurile despre coroana de safir, cutia albă și sora lui care se depărta au dispărut într-o clipă.

Fără a sta pe gânduri o secundă, Gideon s-a grăbit înapoi la canapea. A luat-o urgent pe fragila Lorelei în brațe, ținând-o strâns la piept. Fața i s-a contorsionat în panică pură în timp ce striga disperat peste umăr.

"Rowan, pregătește mașina! Trebuie să ajungem la spital, acum!"

Sienna a auzit drama haotică ce a urmat desfășurându-se în spatele ei. A auzit strigătele frenetice ale lui Gideon, pașii grei ai lui Rowan alergând spre garaj și șoaptele panicate ale servitoarelor împrăștiindu-se să deschidă ușile.

Nici măcar nu s-a obosit să-și întrerupă pașii. Nu a privit înapoi.

Cândva, să-și vadă frații biologici agitându-se frenetic în jurul lui Lorelei, prioritizând durerea ei falsă peste inima frântă, foarte reală a Siennei, i-ar fi zdrobit inima fragilă într-un milion de bucăți. Ar fi stat pe hol, plângând cu lacrimi tăcute, întrebându-se de ce nu a fost niciodată de ajuns.

Acum, plecând cu valiza ei uzată în mână, chiar nu putea să-i pese mai puțin. Falsă sau reală, dacă sănătatea lui Lorelei s-ar fi dus pe apa sâmbetei, Sienna ar fi stat bucuroasă acolo pe margine, ovaționând cu o găleată de popcorn.