DIN PERSPECTIVA CALLEI

Lumina dură bătea pe limitele înguste ale băii mele. Stăteam paralizată, cu mâinile strângând marginea chiuvetei de porțelan ciobite. Trei teste de sarcină din plastic stăteau aliniate pe blat. Două linii roz, evidente, mă priveau înapoi de pe fiecare bețișor.

Pozitiv.

Realitatea m-a lovit în piept ca o lovitură fizică. Aerul a dispărut din plămânii mei. M-am scurs pe plăcile de gresie reci și neiertătoare, trăgându-mi genunchii strâns la piept. Cu doar două luni în urmă, viitorul meu părea trasat. Dețineam un iubit, o cea mai bună prietenă loială, un loc sigur în ierarhia haitei și un job stabil ca chelneriță.

Acum, la douăzeci și patru de ani, acea viață se făcuse cenușă. Eram singură într-un oraș uriaș. Pe ușa din față a apartamentului meu ponosit era lipit un aviz de evacuare iminentă. Și odihnindu-se pe blatul ciobit al băii se afla adevărul imposibil: eram însărcinată în trei luni. Tatăl era un miliardar nemilos dintr-o aventură de o noapte, întâmplătoare și nesăbuită. Un bărbat care nici măcar nu-mi știa numele de familie.

Panica mi s-a urcat în gât. Teroarea sufocantă s-a răspândit rapid prin pieptul meu, făcându-mi mâinile să tremure. Înainte ca panica să mă poată consuma cu totul, mi-a sunat telefonul mobil.

Țârâitul ascuțit a întrerupt liniștea apartamentului. M-am repezit la aparat. Pe ecran a apărut un număr necunoscut. Degetele îmi tremurau în timp ce am răspuns.

"Alo?"

"Calla Hayes?" a întrebat o femeie. Vocea ei era tăioasă, un ton hiper-profesional care cerea atenție imediată.

"Da."

"Sunt Sylvia Rossi, vă sun direct de la Wolfe Enterprises." Nici nu a luat o pauză să respire. "Domnul Wolfe caută un nou asistent executiv. În mod miraculos, numele dumneavoastră a apărut în căutarea noastră de candidați. Sunteți disponibilă pentru un interviu în persoană mâine dimineață la ora nouă fix?"

Am clipit rapid. Creierul mi-a făcut scurtcircuit. M-am holbat la vopseaua scorojită de pe tavanul băii, încercând să-i procesez cuvintele. "Nu am depus niciodată o aplicație la compania dumneavoastră."

"Cu toate acestea", Sylvia a trecut peste confuzia mea cu o insistență corporativă brută. Era de neclintit. "Domnul Wolfe dorește să vă cunoască. Sunteți disponibilă?"

M-am uitat la testele categoric pozitive de pe blat. Mi-am imaginat avizul de evacuare care privea fix de pe ușa mea de la intrare. Am calculat mental contul meu bancar epuizat — patruzeci și șapte de dolari rămași pe numele meu.

"Da", mi-am auzit propria voce spunând, mecanică și distantă. "Voi fi acolo."

"Nouă fix. Să nu întârziați." Linia s-a închis.

Gravitatea copleșitoare a situației s-a așezat pe umerii mei. Kaelen Wolfe. Bărbatul al cărui copil creștea în acel moment în interiorul meu tocmai mă convocase pe domeniul său pentru un interviu de angajare.

Am coborât telefonul și m-am uitat la pereții goi și tăcuți ai apartamentului meu. "Asta va fi un dezastru", am șoptit.

În dimineața următoare, am stat pe trotuarul aglomerat, holbându-mă în sus la structura monolitică din sticlă neagră și oțel a Turnului Wolfe. Clădirea se înălța amenințător peste bloc, proiectată să intimideze și să emane o aură de putere de neatins.

Am tras de reverele sacoului meu ieftin, luat de la second-hand. Am aruncat o privire în jos, la pantofii mei comozi. Colorasem literalmente zgârieturile cu un marker negru înainte de a pleca din apartament. Nu îmi aveam locul aici printre costumele elegante și servietele făcute la comandă. Dar greutatea fantomă a balanței contului meu bancar mi-a forțat picioarele înainte.

Am împins ușile rotative de sticlă. Un recepționer mi-a dat o legitimație de vizitator și m-a îndrumat spre lifturi. Călătoria până la terifiantul etaj cincizeci și opt s-a simțit ca o ascensiune spre o execuție. Stomacul mi s-a înnodat strâns pe măsură ce numerele etajelor creșteau.

Ușile de metal au glisat și s-au deschis. Sylvia Rossi aștepta pe podeaua imaculată. A aruncat o singură privire la mine și a preluat controlul.

"Urmați-mă", a ordonat ea.

A mărșăluit de-a lungul unui coridor lung, încadrat de pereți de sticlă. M-am grăbit să țin pasul cu mersul ei rapid. Am trecut de șiruri nesfârșite de birouri și oficii cu pereți de sticlă. Fiecare angajat pe lângă care am trecut părea puternic cofeinizat și vizibil stresat. Tensiunea plutea groasă în aer, o presiune constantă care apăsa asupra personalului.

"Ultimele trei asistente ale domnului Wolfe au demisionat fără preaviz", a spus Sylvia, livrând un avertisment înfiorător. Nu și-a întrerupt ritmul pașilor. "Acest rol necesită o reziliență extremă. Cere o discreție strictă și o piele groasă ca de titan."

Am înghițit în sec, strângându-mi poșeta ieftină mai tare. "Ce anume li s-a întâmplat asistentelor anterioare?"

Sylvia nu și-a îndulcit răspunsul. "S-a întâmplat el", a răspuns ea sec.

A împins un set masiv de uși duble. Am pășit înăuntru, simțindu-mă de parcă aș fi intrat în epicentrul unui uragan.

Biroul masiv, cu design ultra-modern al lui Kaelen, se întindea în fața mea. Încăperea radia o aură tăcută, sufocantă, de putere neclintită.

Kaelen stătea impunător în spatele biroului său mare. Poseda energia nemișcată, periculoasă, a unui prădător suprem. A încheiat un apel telefonic și s-a întors să mă privească.

Ochii noștri s-au blocat. Respirația mi s-a tăiat în gât. Pentru exact o jumătate de secundă, o sclipire distinctă de recunoaștere a fulgerat adânc în ochii lui gri, reci. Am văzut amintirea nopții noastre comune scânteind în adâncurile lor glaciale. Dar, înainte de a o putea procesa, o mască grea și impenetrabilă de vid profesional a căzut peste trăsăturile sale. Recunoașterea a dispărut.

"Domnișoară Hayes", a ordonat el cursiv, cu o voce lipsită de orice inflexiune. "Luați loc."

Inima mi se izbea de coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Picioarele mi s-au transformat în plumb. M-am poticnit înainte, pantofii mei ieftini scufundându-se în covorul plușat. Abia am reușit să ajung la scaunul de piele de vizavi de biroul lui fără să mă împiedic de propriile picioare.

Am strâns mânerele scaunului. "Domnule Wolfe", am reușit să spun.

S-a uitat fix la mine, cu chipul sculptat în piatră. "Văd că mă țineți minte."

"Greu de uitat", am răspuns eu. Vocea mi-a ieșit mult mai strânsă decât intenționasem.

Nu mai rămăsese nici urmă de căldură în bărbatul care apărase terciul de ovăz la bar cu două luni în urmă. Șarmul magnetic, periculos, din acea noapte dispăruse. Era afaceri în stare pură, calculată.

A ridicat un dosar negru, elegant, de pe birou și l-a deschis dintr-o mișcare. A înșiruit termenii cu un ton plat, exigent.

"Poziția plătește un salariu colosal de două sute de mii de dolari pe an", a declarat el. "Beneficii complete. Un bonus de instalare. Ați începe de luni."

Maxilarul aproape că mi s-a desprins. M-am holbat la el, sigură că auzisem greșit. "Două sute de mii..."

"Este aceasta o problemă?"

"Asta e mai mult decât am câștigat în toată viața mea la un loc", m-am trezit zicând.

A închis dosarul. S-a ridicat și a ocolit marginea biroului mare, închizând distanța fizică dintre noi. De aproape, prezența lui era copleșitoare. Căldura magnetică din noaptea noastră petrecută împreună fusese eradicată, înlocuită de o brutalitate corporativă rece, impunătoare. Se înălța peste mine, un CEO miliardar întinzând o capcană prăzii.

"Atunci acceptați oferta", m-a provocat deschis. Ochii lui gri m-au sfredelit, provocându-mă s-o refuz. "Asta dacă nu cumva aveți altundeva mai bun unde să fiți."

Voiam să fug. Dar realitatea mă ancorase de scaunul de piele. Greutatea fantomă a balanței mele patetice de patruzeci și șapte de dolari mă apăsa pe umeri. Realitatea terifiantă a unui bebeluș care urma să sosească în șase luni îmi forța mâna. Nu-mi permiteam să am orgoliu.

"Nu", am cedat încet. "Nu am."

"Atunci ne-am înțeles."

Mi-a întins mâna sa mare.

I-am privit palma. Am întins mâna și i-am luat mâna oferită.

Contactul fizic a trimis exact același șoc de electricitate pură pe brațul meu, la fel ca în urmă cu două luni. Scânteia a izbucnit sub pielea mea, fierbinte și incontestabilă. Am tras aer în piept încet, dar expresia lui cizelată nu s-a schimbat nici măcar cu o fracțiune microscopică. Mi-a dat drumul la mână, cu postura rigidă.

"Sylvia vă va procesa actele de angajare", a declarat el plat.

A fost o concediere rapidă, brutală.

Mi-am apucat poșeta, m-am ridicat și m-am întors să fug din camera sufocantă. Am ținut capul în jos, numărându-mi pașii spre ușile duble și masive. Eram la câțiva centimetri de siguranța coridorului.

"Domnișoară Hayes."

Vocea lui a crăpat liniștea pentru o ultimă oară.

M-am înghețat. M-am întors încet înapoi. L-am găsit uitându-se deja la monitorul său luminos. Respinsese prezența mea fizică din încăpere. Nu a ridicat privirea.

"Încercați să nu mă dezamăgiți", a spus el.

Nu a oferit nicio căldură. Nu a oferit nicio poreclă jucăușă. Nu exista nicio recunoaștere a faptului că am fi împărțit vreodată o noapte intimă împreună în afara pereților sterili ai acestui birou. A fost o directivă înghețată, impersonală, livrată strict unui subordonat.

Am împins ușile grele și am scăpat pe coridor. Aerul rece mi-a lovit fața îmbujorată. Am încercat cu disperare să mă conving că amnezia lui era o ușurare. O pagină albă însemna siguranță.

Am fost aproape convinsă.