DIN PERSPECTIVA CALLEI

Piciorul de cristal al cupei de șampanie mi se înfigea în palmă. Strângeam paharul fragil ca pe un colac de salvare. Era gol. Asta reprezenta o problemă masivă. Simpla presiune de a ține acel obiect delicat era singura forță care mă împiedica să cad în genunchi pe iarba perfect tunsă din Grădinile Luminii Lunii.

"Ești ca terciul de ovăz, Calla."

Vocea lui Jaxon tăie murmurul ambiental, răsunând peste curtea luminată de beculețe feerice. Și-a proiectat cuvintele cu o precizie calculată. Sigur exersase exact această frazare în fața oglinzii de la baie, testând silabele pentru o cruzime maximă înainte de a decide că era arma perfectă. Jumătate din haita Howling Bay mișuna în jurul meselor de bufet și al turnurilor de șampanie, adunată pentru a asista la ceea ce trebuia să fie anunțul nostru oficial de logodnă. Fiecare lup prezent l-a auzit.

Fără gust. Banală. Fundamental, prima alegere a nimănui.

O respirație tăiată și colectivă undui prin mulțime, urmată de un râs încet, murmurat din rândurile din spate. Acele chicoteli înăbușite se simțeau ca niște cioburi de sticlă zimțată care-mi alunecau pe sub piele. Stăteam înțepenită locului într-o rochie roz pal. Cheltuisem bacșișurile de la restaurant pe trei săptămâni și banii de cumpărături pe această rochie. Tamsin m-a ajutat s-o aleg. A stat în cabina de probă, bătând din palme, spunându-mi că era ținuta perfectă pentru fotografiile pe care i le-am fi trimis mamei lui Jaxon. Am încercat să-mi amintesc cum să trag oxigen în plămâni.

"Jaxon", am reușit să spun. Tonul meu a sunat mult mai ferm decât mă simțeam. "Poate ar trebui să discutăm asta în privat."

"De ce?" Intervenția nu a venit de la el.

A venit de la Tamsin.

Dulcea și de încredere Tamsin. Cea mai bună prietenă care m-a ținut de păr când am suferit de o toxiinfecție alimentară luna trecută. Fata care m-a privit fix în ochi acum două ore, m-a strâns de umeri și a chițăit entuziasmată despre cum în seara asta el mă va cere în căsătorie.

A făcut un pas în față din umbra stejarilor. Fără nicio urmă de ezitare, și-a strecurat mâna pe sub brațul lui Jaxon. Degetele ei s-au agățat de sacoul lui scump de costum cu o intimitate exersată.

"Toată lumea din haită știe deja că voi doi erați o potrivire teribilă", a spus Tamsin. Vocea ei purta o inflexiune luminoasă, victorioasă. "Vreau să zic, privește realitatea, Calla. Ai crezut sincer că Jaxon te-ar alege pe *tine* să-i fii Luna?"

A folosit pronumele ca pe o armă. A făcut ca numele meu să sune ca un diagnostic terminal.

Am privit-o fix. I-am cercetat chipul familiar după o fărâmă de vinovăție, o umbră de remușcare sau măcar o jenă de bază. Nu am găsit nimic. Ochii ei dețineau fiorul orbitor și luminos al unui învingător care ieșise în sfârșit din umbră pentru a-și revendica premiul.

"De cât timp?" am întrebat. Cuvintele s-au zgâriat de gâtul meu uscat.

Jaxon și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul. A avut minima decență să rupă contactul vizual și să se holbeze la pantofii lui lustruiți de gală. "Cal, nu este—"

"De. Cât. Timp."

"De șase luni", a răspuns Tamsin în locul lui. Un zâmbet orbitor i se întinse pe față. "Am încercat să luptăm împotriva atracției. Chiar am făcut-o. Dar când îți găsești perechea adevărată, legătura pur și simplu nu poate fi negată."

Șase luni.

Revelația s-a prăbușit peste mine, sufocantă și grea. Șase luni de brunch-uri duminica dimineața. Șase luni de calendare digitale împărtășite și afecțiuni murmurate care se duceau direct în neant. Șase luni în care am stat vizavi de Tamsin la cafeneaua noastră preferată, deschizându-mi inima despre viitorul meu cu Jaxon, în timp ce ea îi ocupa deja patul. Fundația mea fragilă s-a crăpat și a cedat.

"Zeița Lunii lucrează pe căi misterioase", a declarat Vârstnica Rowena. Bătrâna lupoaică stătea la masa principală, rotind un vin închis la culoare în pahar. A oferit scuza teologică de parcă trădarea ar fi fost protocolul standard al haitei. "Perechile adevărate se găsesc întotdeauna. Trebuie să onorăm voința Zeiței."

"Exact", a răsuflat Jaxon. Umerii i s-au lăsat într-o ușurare vizibilă acum că Vârstnicii haitei îi acordaseră o scutire divină. "Înțelegi situația, nu-i așa, Cal? Ești o fată bună. Vei găsi pe cineva până la urmă. Pe cineva mai... potrivit statutului tău."

Lupii adunați au încuviințat din cap la unison. Și-au murmurat acordul. Și-au mutat greutatea de pe un picior pe altul, dornici să treacă peste stânjeneală și să se întoarcă la barul deschis. Nici măcar o singură persoană nu a făcut un pas în față să mă apere.

O mână m-a apucat ferm de umăr. Mătușa mea Martha s-a materializat din marea de ținute formale. S-a aplecat aproape, parfumul ei floral și ieftin mascând mirosul de căprioară friptă.

"Calla, scumpo, nu face o scenă și nu face lucrurile mai grele decât e nevoie", mi-a șoptit ea aspru la ureche. "Ai douăzeci și patru de ani. Ai destul timp să găsești un Beta cumsecade la casa lui."

Un Beta cumsecade.

Acela a fost gestul final, lovitura zdrobitoare. Acela era plafonul meu în această haită. Să mă mulțumesc cu cineva la fel de simplu și ușor de uitat cum mă considerau ei și să zâmbesc recunoscătoare. O conștientizare îngrozitoare m-a cuprins, învăluindu-mi trupul paralizat. Statutul meu în haită, viitorul meu, prieteniile mele — absolut fiecare aspect al vieții mele era construit pe un fundament de minciuni politicoase.

Ceva s-a rupt adânc în pieptul meu. Calla cea precaută, responsabilă, care respecta regulile s-a spart într-o mie de bucăți ascuțite.

L-am privit pe Jaxon. Am renunțat la trei ani din tinerețea mea pentru acest bărbat. Nu-mi mai acorda nicio atenție. Își aplecase capul, șoptindu-i o glumă secretă lui Tamsin la ureche. Ea a chicotit, ascunzându-și fața pe umărul lui. Eram o fantomă la propria mea execuție. Eram deja poanta unei povești pe care o vor spune la băutură săptămâna viitoare.

"Știi ceva?" am spus.

Murmurul încet al mulțimii a murit instantaneu.

"Ai dreptate, Jaxon."

Capul i-a tresărit în sus. O încruntare i-a stricat fruntea perfectă. "Am?"

"Da." Am renunțat la postura mea precaută. Am aruncat cupa goală pe iarbă și am mers direct spre el. Lupii adunați s-au dat la o parte de parcă aș fi purtat o boală contagioasă. "Sunt exact ca terciul de ovăz."

M-am oprit la câțiva centimetri de corpurile lor împletite. De aproape, puteam simți mirosul dulceag și grețos al excitației lor amestecate. Zâmbetul îngâmfat al lui Tamsin a pâlpâit și a murit.

"Fără gust. Banală. Prima alegere a nimănui."

Am întins mâna și am apucat sticla obscen de scumpă de șampanie vintage care stătea în frapiera de argint de lângă ei. Părinții lui Jaxon o importaseră din Franța pentru toastul de logodnă.

Fără să rup contactul vizual, am răsturnat sticla grea și verde direct peste părul impecabil aranjat al lui Jaxon.

Lichidul auriu s-a revărsat în cascadă peste capul lui. I-a înmuiat sacoul de designer, i-a lipit părul de frunte și a stropit cu picături înghețate direct în gura deschisă a lui Tamsin.

Grădina a căzut într-o tăcere mormântală. A durat exact două bătăi de inimă. Apoi au erupt exclamațiile frenetice.

"Oops", am rostit cuvântul cu o mască impasibilă, lipsită de emoții. I-am întins înapoi sticla șiroind unui Jaxon care scuipa și se bâlbâia. "Cât de neîndemânatică sunt."

Am întors spatele Grădinilor Luminii Lunii. Mi-am ținut bărbia ridicată, ignorând strigătele și mârâiturile care începeau să se ridice în urma mea. Mâinile îmi tremurau de adrenalină. Ochii îmi ardeau de o presiune crâncenă, fierbinte, dar am refuzat să vărs vreo lacrimă pe pământul haitei.

Am mers. Am împins porțile din fier forjat ale teritoriului și am pășit pe pavajul crăpat al străzilor umane. Am continuat să pun un picior în fața celuilalt. Casele suburbane familiare ale haitei Howling Bay s-au estompat în depărtare. Lacrimile mi se uscaseră, lăsând dâre strânse pe obraji.

Peisajul s-a schimbat. Luminile stradale au devenit mai strălucitoare. Zumzetul încet al insectelor din pădure a lăsat locul vuietului traficului din centrul orașului. Reclamele de neon s-au conturat din ceață, pictând pavajul umed în nuanțe de albastru electric și purpuriu. Nimănui din această junglă de beton nu-i păsa de politica vârcolacilor. Nimeni nu știa că eram o glumă respinsă.

Am observat o ușă grea din stejar așezată sub un semn subtil, luminos. *The Zenith.*

Era un local exclusivist, slab luminat. Genul de loc care se mândrea cu separeuri de catifea și băuturi care costau mai mult decât factura mea lunară la încălzire. Nu aparțineam unui loc ca acesta. Rochia mea era șifonată, tocurile mă omorau, iar rimelul meu era probabil o tragedie.

Am împins totuși ușa grea.

Interiorul m-a înfășurat într-o pătură reconfortantă de lemn închis, lumină slabă și zumzetul suav de jazz. Am traversat covorul cu modele, am alunecat pe un scaun de bar din piele și am plesnit cu palma pe tejgheaua lustruită din mahon.

"Tequila", i-am spus barmanului. "Toarnă cel mai mare shot pe care-l ai."

El mi-a evaluat energia maniacală, a apucat o sticlă de lichid chihlimbariu de la cel mai înalt raft și a turnat fără să pună întrebări. Am dat shot-ul pe gât. Arsura mi-a lovit fundul gâtului, curată și directă. A fost prima senzație sinceră pe care am experimentat-o toată noaptea. A alungat amorțeala care-mi furișa prin membre.

"O noapte grea?"

Vocea a plutit dinspre dreapta mea. Era un murmur profund, negrăbit. Purta un fir distinct de amuzament lejer. Am întors capul, complet pregătită să-l fulger cu privirea pe oricine ar fi îndrăznit să-mi întrerupă nefericirea.

Privirea mea furioasă s-a clătinat.

Străinul care ocupa scaunul alăturat era devastator de atrăgător. Poseda genul de față sculptată din marmură — unghiuri ascuțite, neiertătoare și o linie a maxilarului care ar fi aparținut pe monedele antice. Purta un costum închis, făcut la comandă, croit cu o precizie militară. Părul lui închis la culoare părea ușor ciufulit, de parcă și-ar fi petrecut ultima oră trecându-și degetele prin șuvițe. Emitea un aer de autoritate lejeră, lipsită de efort.

Ochii lui erau de un gri izbitor, furtunos. S-au blocat într-ai mei cu o statornicie de neclintit.

"Asta depinde", am ripostat eu. "Urmează să-mi ții un discurs condescendent despre cum totul se întâmplă cu un motiv?"

Un colț al gurii lui s-a curbat în sus. "Mi-ai arunca paharul ăsta în cap dacă aș face-o?"

"Probabil. Am un istoric în seara asta."

"Atunci nu. Nicio înțelepciune nesolicitată." A atras atenția barmanului cu o mișcare subtilă a degetelor. "Încă un rând pentru ea. Trece-l pe nota mea."

"Nu accept băuturi de la bărbați întâmplători din baruri."

"O politică inteligentă. Aș putea fi un criminal în serie."

"Ești?"

"Doar marțea." Ochii gri mi-au susținut privirea fără măcar o clipire. "Astăzi e miercuri. Statistic vorbind, ești în siguranță."

Un râs brusc, neașteptat, mi s-a smuls din piept. Nimic din viața mea distrusă nu era amuzant. Totuși, modul lui de a vorbi — sec, plat și nepăsător — a străpuns direct ceața deasă a umilinței mele.

"Sunt Calla."

"Kaelen." Nu a oferit niciun nume de familie. Niciun titlu profesional. Doar două silabe înfășurate într-o încredere imensă.

"Așadar, Calla", a murmurat Kaelen, sprijinindu-și antebrațele pe bar. Vocea i-a coborât o octavă, rezonând în pieptul meu. "Ce te aduce la The Zenith într-o miercuri oarecare, arătând de parcă ai plănui o incendiere?"

Am ridicat noul pahar de shot. Siguranța companiei unui străin mi-a dezlegat limba. Mi-am abandonat precauția obișnuită și i-am vărsat epava patetică a serii mele.

"Iubitul meu de trei ani a stat în fața a șaizeci de oameni și a anunțat că sunt ca terciul de ovăz. Fără gust, banală și prima alegere a nimănui. Apoi cea mai bună prietenă a mea l-a luat de braț și a declarat cu mândrie că se culcă cu el de șase luni pe la spatele meu. Oh, și sunt perechi adevărate, așa că ar trebui pur și simplu să zâmbesc și să accept."

Kaelen m-a privit. "Terci de ovăz", a repetat el cuvântul, testându-i greutatea.

"Da. Fără gust. Banal. Nu merită păstrat."

A tăcut pentru un moment lung. Basul greu al muzicii din bar bătea în podele.

"Fostul tău iubit este un idiot", a declarat Kaelen direct.

"Mulțumesc."

"În plus, terciul de ovăz este extrem de subestimat." S-a mutat mai aproape. "Poți adăuga orice în el. Fructe. Miere. Condimente. Este cel mai adaptabil și de încredere element din meniu."

Am clipit la el neîncrezătoare. "Chiar aperi mâncarea de la micul dejun chiar acum?"

"Te apăr pe tine." Ochii lui gri s-au întunecat, intenși și direcți. "Oricine se uită la tine și te consideră ușor de uitat, pur și simplu nu este atent."

Aerul dintre noi s-a încărcat cu o statică bruscă, pârâitoare. Stătea destul de aproape încât să-i pot simți parfumul. Sub stratul de colonie proaspătă, scumpă, se ascundea ceva sălbatic și întunecat. Fum de lemne. Ace de pin. Putere brută, concentrată. Lupoaica din mine s-a trezit la atenție, dând târcoale în spatele coastelor mele.

"Ești un lup", am șoptit.

"La fel ești și tu." Și-a înclinat capul. "Beta?"

"Da. Tu?"

"Alpha."

Nu s-a lăudat. A declarat-o ca pe o lege a fizicii. Jaxon își folosea rangul pentru a-i intimida pe membrii mai tineri ai haitei. Străinul acesta își purta statutul de Alpha în oase.

"Lasă-mă să ghicesc", l-am provocat, tequila alimentându-mi curajul. "Ești șeful vreunei companii masive. Bogat. Obișnuit să arăți cu degetul și să obții orice vrei."

"Ceva de genul." S-a aplecat mai aproape. Privirea i-a coborât pe buzele mele înainte de a se întoarce la ochii mei. "Este rangul meu o problemă?"

"Asta depinde. Urmează să-mi spui că nu sunt destul de bună să stau lângă tine?"

"Nu." Negarea a fost tăioasă și finală. "Urmează să-ți cumpăr un ultim pahar. Apoi urmează să te întreb dacă vrei să pleci din barul ăsta cu mine."

Respirația mi s-a oprit în gât.

Invitația magnetică plutea în aer. Știam exact ce înseamnă să accept. Am petrecut douăzeci și patru de ani jucând la sigur, calculând riscurile și încercând să fiu iubita perfectă, de acord cu orice. Acea strategie mi-a adus o execuție publică și un fost iubit îmbibat în șampanie. Acest străin puternic și uluitor îmi oferea o ușă temporară de ieșire din realitatea mea spulberată.

"Da", am răsuflat.

O sclipire de satisfacție prădătoare i-a fulgerat în ochii furtunoși. A aruncat câteva bancnote noi pe tejgheaua de mahon și s-a ridicat la toată înălțimea lui impunătoare. Mi-a întins o mână mare, plină de cicatrici.

"Hai, terci de ovăz. Să te scot de aici."

Am aruncat la gunoi o viață întreagă de precauție și mi-am pus mâna într-a lui.

În secunda în care pielea ni s-a atins, un șoc de electricitate pură mi-a săgetat brațul. Aproape că m-am împiedicat. El m-a sprijinit, strânsoarea sa fiind fermă și caldă. Mulțimea din bar s-a dat instinctiv la o parte din calea lui, simțind autoritatea incontestabilă care radia din trupul său.

O mașină neagră, elegantă, aștepta la bordură cu motorul pornit. Un șofer într-un costum apretat a deschis portiera din spate. Am alunecat în interiorul de piele. Kaelen a urmat, corpul lui masiv făcând ca bancheta spațioasă din spate să se simtă intimă și sufocant de mică.

"Unde mergem?" am întrebat, privind cum luminile de neon se reflectau pe maxilarul lui ascuțit.

"La mine", a răspuns el. Degetul lui mare a trasat un cerc leneș, arzător, peste încheieturile degetelor mele. "Asta dacă nu vrei să te întorci."

Fiecare alarmă logică din capul meu țipa să mă opresc. Le-am ignorat. M-am mutat mai aproape de căldura lui. "Nu mă întorc."

Ore mai târziu, m-am trezit mijind ochii împotriva luminii orbești, agresive a soarelui.

Am gemut, aruncându-mi un braț peste față. Capul îmi zvâcnea cu o durere surdă. Pielea mea goală s-a atins de saltea, iar două fapte cutremurătoare mi-au trecut prin minte într-o succesiune rapidă. Unu: nu purtam nimic. Doi: aceste cearșafuri de mătase aveau o densitate a firelor mai mare decât scorul meu de credit.

M-am ridicat în șezut. Amintirile nopții mi-au inundat creierul în detalii vii, dogoritoare. Atingerea mâinilor lui. Căldura care te lăsa fără suflare. Intensitatea pură a unui Alpha care comandase fiecare centimetru al corpului meu. Era o amintire căreia îi lipsea orice regret, ceea ce m-a îngrozit.

Patul masiv de lângă mine era gol. Cearșafurile erau reci.

Mi-am adunat plapuma la piept și am studiat camera. Spațiul arăta ca un articol dintr-o revistă de arhitectură. Ferestre de la podea până la tavan încadrau o priveliște panoramică a orizontului orașului. Un candelabru de cristal atârna de tavanul boltit.

"Ce am făcut?" am șoptit către camera goală, cavernoasă.

Am alunecat din pat și mi-am găsit rochia roz împăturită cu grijă peste un scaun de catifea. Tocurile îmi stăteau lângă ușa de stejar. O bucată groasă de carton se afla pe noptiera lustruită, purtând un scris de mână ascuțit și colțuros.

*Am avut o ședință devreme. Espressorul este în bucătărie. Servește-te. — K*

Politicos. Scurt. Niciun nume de familie.

M-am chinuit să trag rochia șifonată peste cap și am pășit desculță afară din dormitor. Penthouse-ul se întindea într-un labirint de lux monocrom. Livingul ar fi înghițit minusculul meu apartament de trei ori. Bucătăria semăna cu un templu culinar construit din marmură neagră și oțel periat.

O carafă de sticlă cu cafea neagră aștepta pe blat. Mi-am turnat într-o cană aburindă și am luat o înghițitură lungă. Cofeina bogată mi-a lovit sistemul. Mi-am spus să respir. Era o aventură de o noapte. Doi adulți consimțitori în căutarea unei distrageri. Nimic mai mult.

Apoi ochii mi s-au blocat pe micul obiect dreptunghiular care se odihnea lângă espressor.

O carte de vizită de un negru auster, cu litere argintii în relief.

Am lăsat cana de ceramică jos cu un clinchet ascuțit. Am întins mâna cu degete tremurătoare și am ridicat cartea de vizită.

*Kaelen Wolfe*

*CEO, Wolfe Enterprises*

Stomacul mi s-a prăbușit în tălpi.

Mi-am înșfăcat telefonul din poșetă, ignorând crăpăturile de pe ecran. Am deschis browserul și i-am tastat numele. Motorul de căutare a livrat milioane de rezultate într-o fracțiune de secundă. Primul rezultat era un profil financiar de acum trei luni.

**"Kaelen Wolfe: Alpha-ul nemilos care remodelează America corporatistă."**

Am derulat prin text cu o groază crescândă. Miliardar. Cel mai tânăr lup care a preluat controlul unui conglomerat global. Un bărbat faimos pentru dezmembrarea fără milă a rivalilor corporatiști, ale căror active le vindea la fier vechi. Un prădător cunoscut pentru atitudinea sa de gheață în sălile de consiliu. Tabloidele menționau că era un individ notoriu de privat și niciodată fotografiat cu aceeași femeie de două ori.

O galerie de imagini s-a încărcat. Kaelen coborând dintr-un elicopter. Kaelen fulgerând cu privirea un aparat foto de paparazzo. Kaelen arătând plictisit la o gală de caritate, radiind o autoritate de neatins.

"M-am culcat cu un Alpha miliardar", am mormăit eu. Vocea mi-a răsunat din peretele de marmură al bucătăriei.

Am dat pe gât cafeaua rămasă din trei înghițituri masive. Panica îmi gheara gâtul. Mi-am luat tocurile ieftine și le-am îndesat în picioare sărind într-un picior. Trebuia să plec înainte să ajungă personalul de curățenie sau înainte ca el să decidă să se întoarcă.

Telefonul meu a bâzâit pe blatul de marmură, vibrând pe piatra netedă.

L-am înșfăcat. Un mesaj nou strălucea pe ecranul blocat.

*Tamsin: Consiliul haitei cere să te întorci imediat. L-ai umilit pe Jaxon și te-ai făcut de râs. Trebuie să vii să te târăști și să-ți ceri scuze în fața Vârstnicilor înainte ca lucrurile să se înrăutățească pentru tine.*

Am privit fix la pixelii luminoși. Ieri, acel mesaj m-ar fi trimis într-o spirală de anxietate. Aș fi redactat o duzină de scuze, disperată să restabilesc pacea.

În schimb, o hotărâre bruscă și înghețată s-a așezat adânc în pieptul meu.

Mi-am apăsat degetul mare pe ecran. Am blocat numărul lui Tamsin. Am navigat la profilul de contact al lui Jaxon și l-am blocat și pe el. Am aruncat telefonul pus pe silențios în adâncurile întunecate ale poșetei mele și am închis încuietoarea cu un pocnet.

Am ieșit din penthouse-ul impunător de sticlă al lui Kaelen Wolfe.

Mi-am ținut capul sus în timp ce coboram cu liftul silențios și de mare viteză până la parter. Purtam rochia roz șifonată de ieri și aveam rimelul întins. Portarul din hol stătea la post. Nici nu a clipit și nici nu m-a fulgerat cu o privire plină de judecată când am împins ușile rotative de sticlă. Văzuse clar acest drum al rușinii și înainte.

Aerul matinal al orașului m-a lovit peste față, tăios și indiferent. Taxiurile claxonau. Oameni de afaceri treceau în grabă cu serviete. Am stat pe trotuar și am făcut un bilanț al noii mele și terifiantei mele realități.

Nu dețineam niciun loc de muncă. Contul meu bancar mai avea doar mărunțiș. Haita mea mă abandonase. Eram singură într-o metropolă întinsă, tratându-mi mahmureala după o noapte petrecută cu un prădător corporatist, notoriu de nemilos.

Dar în timp ce comandam un Uber cu cardul meu de credit ajuns aproape la limită, o senzație ciudată a înflorit în pieptul meu. Nu aveam așteptări care să mă tragă în jos. Nu aveam prieteni falși pe care să-i îmbunez.

Tehnic, eram liberă.

Am urcat în spatele sedanului care a sosit, privind cum zgârie-norul impunător al Wolfe Enterprises se micșorează în oglinda retrovizoare. Aproape că am reușit să mă conving că această libertate fragilă și înspăimântătoare va fi suficientă pentru a supraviețui.

Două luni mai târziu, aveam să descopăr cât de mult m-am înșelat.