La etaj, Miriam l-a îndemnat ușor pe Miles să părăsească încăperea. Vocea ei a plutit prin ușa de stejar parțial deschisă. — Nu sta aici, Miles. Voi discuta puțin cu Serena în privat. Ar trebui să cobori. Oaspeții așteaptă.

Miles a încuviințat și a ieșit din dormitor. Blair se îndepărtase deja de ușă, coborând treptele acoperite de covor cu pași tăcuți și măsurați. Când a ajuns pe holul de la parter, a găsit-o pe Nora plimbându-se de colo-colo lângă palier.

Camerista părea anxioasă, mâinile ei strângând puternic o stivă împăturită de material alb cu negru. Norei i-a fost milă de moștenitoarea recent întoarsă, văzând-o stând acolo cu mâinile goale, în timp ce Serena poseda o cameră plină de rochii scumpe. — Blair! Am adus uniforma de schimb de cameristă a fiicei mele. E curată. Ar trebui să te îmbrăcăm înainte să înceapă cina.

Blair a acceptat hainele cu calm. — Îmi pare rău de deranj, Nora.

Înainte ca Blair să se poată întoarce spre baie, pași grei s-au auzit pe scări. Miles a coborât și s-a încruntat imediat, tăios, la vederea uniformei din mâinile ei.

— Să nu-mi spui că ai de gând să porți asta, a lătrat Miles. Nu te simți stânjenită? Să porți hainele unei cameriste? Oamenii vor arunca o singură privire la tine și vor crede că bogata familie Vance a dat faliment!

Blair s-a uitat la el, ținând materialul lipit de piept.

Vocea mecanică a Sistemului a sunat în mintea ei. *[Gazdă, Miles găsește personalitatea dramatică a Serenei ușor neplăcută. În ciuda acestui fapt, el îi favorizează covârșitor lacrimile și intenționează să te ignore.]*

Blair a absorbit rapid informația. În viața ei anterioară, suportase această ostilitate inițială în tăcere. Aceasta nu făcuse decât să genereze neînțelegeri mai largi, incontrolabile, în întreaga gospodărie. Să lase resentimentele să mocnească i-ar fi ruinat orice șansă de supraviețuire. Trebuia să acționeze imediat.

— Descurcă-te singură, a răbufnit Miles. S-a uitat urât la tăcerea ei continuă. Dacă vrei să pari proastă, dă-i înainte.

A întors spatele, gata să plece și s-o lase în mizeria ei.

Blair a lăsat uniforma de cameristă pe un scaun din apropiere și a întins mâna. Degetele ei palide au apucat timid materialul închis la culoare al mânecii lui. Și-a înmuiat privirea, adoptând un ton jalnic, vulnerabil.

— Miles... a șoptit ea, asigurându-se că vocea îi tremură exact atât cât să pară autentică. Nu aveam haine. Am crezut că trebuie să port uniforma de cameristă. Miles, eu ce mă fac acum?

Vulnerabilitatea ei calculată a fost executată impecabil. Miles a înlemnit pe loc, privind în jos la mâna ei mică strângându-i mâneca, atitudinea lui dură șovăind.

Zece minute mai târziu, dinamica din sufragerie s-a schimbat. Miles a intrat cu pași apăsați înapoi în cameră, agitat și stânjenit. Urechile îi ardeau de roșii când i-a aruncat o sacoșă grea de cumpărături, de firmă.

— Poftim, a murmurat el.

Blair a deschis punga și a scos o rochie de seară elegantă, nou-nouță. A ridicat privirea și i-a aruncat un zâmbet luminos, sincer recunoscător. — Îți mulțumesc, Miles.

Văzând zâmbetul ei luminos, neprotejat, frustrarea profundă a lui Miles s-a topit. Și-a frecat ceafa și și-a dres vocea. — Doar îmbracă-te. Te voi duce la cumpărături cum trebuie mai târziu, ca să ai lucrurile tale.

În timp ce el se retrăgea spre sufragerie, Sistemul a sunat din nou, oferind un context crucial. *[Gazdă, de fapt, Miles i-a furat rochia aceea surorii rivalului său de alături. Văzându-ți zâmbetul, inima i s-a înmuiat. A experimentat o realizare profundă că tu ești adevărata lui soră mai mică și meriți iubire.]*

*[Ding. Progresul modificării destinului a atins zece la sută.]*

Blair a eliberat un oftat de profundă ușurare. Notificarea a încântat-o. Oferise o dovadă tangibilă că strategia ei funcționa impecabil. Nu avea să moară de cancer curând. A luat rochia și s-a îndreptat spre baie să se schimbe, simțind un val de triumf tăcut.

Mai târziu în acea seară, marea cină Vance a început în sfârșit.

Masa lungă de mahon sub candelabrul de cristal punea în evidență un contrast izbitor între cele două familii. Serena stătea în siguranță în capul mesei. Conrad și Miriam o flancau pe ambele părți, formând o barieră protectoare. Vizavi de ei stătea familia Haskins cea necioplită.

Conrad a menținut un zâmbet politicos, încercând să primească grațios familia adoptivă a fiicei sale biologice. — Vă rog, simțiți-vă ca acasă. Ați avut grijă de Blair mai bine de zece ani. Până la urmă, sunteți mama și fratele adoptiv ai Serenei.

Cody Haskins și-a arătat imediat adevăratele culori de o proastă creștere crasă. Se lăsase nepăsător pe spătarul scaunului antic de la masă, postura sa fiind groaznică. Cămașa îi atârna larg deschisă, expunându-i pieptul în timp ce-și mesteca mâncarea zgomotos.

— Vezi? a rânjit Cody, dându-i un cot mamei sale, Rhonda. Ți-am spus eu. Dacă se poartă cu Serena atât de bine, nu ne vor trage în țeapă.

Și-a lăsat furculița și s-a aplecat în față, cerând fără rușine o favoare de la gazda sa. — Din moment ce suntem o familie acum, ar trebui să-mi cumpărați o mașină, domnule Vance. Știți cât de mult suferă mama mea mergând încoace și-ncolo la spital. O mașină frumoasă și scumpă i-ar alina suferința.

Fața Serenei s-a întunecat vizibil de un dezgust absolut. A strâns puternic șervețelul de in sub masă, incapabilă să accepte mojicia familiei sale biologice. Încheieturile i-au devenit albe.

Conrad a intervenit lin. A zâmbit prin tensiunea palpabilă, tonul lui fiind calm. — O mașină este ceea ce meriți, Cody. Cu siguranță putem aranja asta.

Sistemul a expus adevărul subiacent către Blair. *[Gazdă, Conrad minte. Soții Vance intenționează să ofere familiei Haskins o sumă masivă de bani și o mașină doar pentru a-i face să dispară pentru totdeauna.]*

Blair a făcut o pauză, furculița ei planând deasupra farfuriei. Deodată și-a amintit viața ei trecută. Pe atunci, se simțise atât de umilită de comportamentul bădăran al lui Cody. Mânată de resentimente amare, îi izgonise furioasă chiar ea pe membrii familiei Haskins. Acea singură mișcare, emoțională, a avut repercusiuni groaznice. Le-a oferit soților Vance scuza perfectă de a o cataloga drept o ființă cu sânge rece și nerecunoscătoare față de tocmai oamenii care o crescuseră.

Acum, înțelegea jocul perfect. Mâncându-și fericită crabul la aburi și ignorând tensiunea inconfortabilă din cameră, Blair a realizat că a-i lăsa pe cei din familia Haskins să participe la cină era cea mai perfectă și strategică mișcare pe care ar fi putut-o face. Își distrugeau propriul avantaj.

Peste masă, Serena a tras cu ochiul nervoasă la Blair, așteptându-se ca ea să facă o scenă. Blair a rămas netulburată, mestecându-și mâncarea cu o grație tăcută. Prinsă holbându-se, Serena a privit repede în altă parte, umerii ei încordându-se.

Miriam a sărit imediat ca o cloșcă prea protectoare. I-a aruncat lui Blair o privire ascuțită. — Blair, Serena e un pic cam timidă. Să nu o iei personal.

În viața ei trecută, Blair ar fi ripostat, disperată să se apere de acuzația nedreaptă. Ar fi încercat să concureze cu actul delicat al Serenei, cerșind aprobarea mamei sale.

Acum, lucrurile stăteau altfel. Nu avea niciun interes să mai joace jocul lor măsluit.

— Oh, a spus Blair încet.

Tonul ei purta o calitate detașată, plată. Și-a coborât pur și simplu ochii înapoi spre crabul ei. Lumina caldă a candelabrului s-a revărsat peste ea, evidențiindu-i atitudinea perfect calmă și oarecum distantă. Părea senină și de neatins.

Miles stătea câteva scaune mai jos, urmărind în tăcere schimbul. A observat grația distantă a lui Blair la masă. Apoi, și-a amintit brusc cum îl trăsese neputincioasă de mânecă pe hol, cu doar o oră în urmă. O disonanță cognitivă discordantă l-a lovit puternic. Fata care părea atât de distantă chiar acum era exact aceeași fată care îi ceruse ajutorul cu ochi mari, încețoșați.

Și-a mutat privirea către Miriam. A ascultat tonul agresiv de defensiv al mamei sale în legătură cu Serena. A remarcat prejudecata clară în felul în care îi vorbea lui Blair.

Miles s-a încruntat profund. Degetele lui băteau un ritm lent și inegal pe baza paharului de apă. Și-a mușcat interiorul buzei, monologul lui intern luând-o razna. *Cu toții se presupune că suntem o familie acum. De ce cuvintele mamei sună atât de ciudat?*