Strânsoarea Rhondei s-a intensificat. Unghiile ei boante, acoperite de murdărie, s-au înfipt adânc în pielea lui Blair, prin materialul subțire și decolorat al mânecii. Respirația grea a femeii a umplut spațiul îngust al scaunului pasagerului.

— Blair, ce pui la cale? a avertizat-o Rhonda, cu vocea coborând într-un șuierat aspru. Serena este sora ta. Dacă îndrăznești să uneltești și să o faci să părăsească familia Vance ca să sufere cu mine, te rup în bătaie!

Blair a tresărit, încruntându-se în timp ce ciupitura ascuțită i-a radiat în sus pe braț. Șocul inițial a dispărut în câteva secunde, înlocuit rapid de un val de amuzament cinic. Afară, dincolo de geamul fumuriu, Miriam roia în jurul Serenei, întrebând-o unde nu se simțea bine, tratând-o pe fată ca pe un porțelan fragil. Înăuntrul mașinii sufocante, mama adoptivă a lui Blair voia să o sugrume, pasându-i doar de păstrarea vieții privilegiate a fiicei ei biologice. Toți o considerau pe Blair un gunoi — nedorită, urâtă și de unică folosință.

— Despre ce vorbești? Blair a înclinat capul. A apucat încheietura groasă și bătătorită a Rhondei și a dat la o parte degetele ofensatoare de pe brațul ei, cu o forță fermă și neînduplecată. S-a ridicat dreaptă, ridicând bărbia. De ce aș unelti împotriva ei? Nu este reședința Vance casa mea?

— Prostii! Acolo e locul Serenei. Fața zbârcită a Rhondei s-a schimonosit într-o grimasă urâtă. Dar apoi, parcă dându-și seama că mierea ar putea funcționa mai bine decât oțetul, tonul i s-a schimbat, adoptând o inflexiune dulceagă, măgulitoare, grețoasă. Blair, fii cuminte. Uite, eu nu m-am purtat niciodată urât cu tine, și ai crescut atât de drăguță. Acum ți-ai găsit părinții tăi adevărați care te iubesc. Serena nu se prea descurcă; e răsfățată de când era mică. O vei ajuta pe mama să aibă grijă de ea, nu-i așa?

Dulceața ipocrită nu ar fi păcălit nici măcar un copil. Blair nu s-a contrazis. Pur și simplu și-a eliberat mâna și și-a suflecat mâneca. O vânătaie închisă la culoare, zimțată, îi păta pielea palidă, izbitoare și urâtă pe fundalul țesăturii terne — o dovadă tăcută a așa-zisului bun tratament al Rhondei. Blair nu a tresărit. Doar a lăsat mâneca să cadă la loc, fața ei fiind o mască indescifrabilă.

Rhonda a înghițit în sec, zâmbetul fals înghețându-i pe buze în timp ce afirmațiile ei ipocrite se năruiau.

Prin parbriz, Blair l-a văzut pe Conrad îndreptându-se spre vehicul. Un rânjet i-a apărut pe buze. — Da, știu că Serena este răsfățată. De aceea v-am adus pe toți aici. Când se întoarce tata, familia voastră va fi din nou împreună.

A tras de mânerul ușii și a pășit în aerul rece și curat al domeniului.

Conrad le-a făcut semn grupului dezordonat să-l urmeze spre intrarea principală. — Blair, ai doi frați. I-am chemat înapoi. Ar trebui cu toții să vă înțelegeți bine.

Blair a dat din cap o dată, cu o expresie goală. *Să ne înțelegem bine? Nici vorbă.* Nu simțea nicio dorință să se dea peste cap pentru aprobarea lor. Plănuia să se dea deoparte și să-l lase pe bărbatul pe care acum îl numea tată să se ocupe de haosul pe care acești Haskins indisciplinați aveau să-l aducă.

Slujitorii familiei Vance s-au aliniat în marele foaier. Au păstrat o tăcere profesională cu privire la ținutele celor trei vizitatori zdrențăroși, dar ochii lor mari și buzele strânse urlau adevărul.

Marea sufragerie se lăuda cu canapele imaculate din piele albă și covoare de un crem pur. Cody și-a târât picioarele, adidașii lui uzați lăsând amprente granuloase, negre, pe pardoseala scumpă. A ignorat suspinele oripilate ale personalului și și-a trântit corpul greoi pe canapeaua imaculată. S-a zbătut, făcându-se comod, iar când, în cele din urmă, și-a mutat greutatea, o pată distinctă, galben-maronie, s-a întins pe pielea albă și pură. Fiecare mișcare brută spulbera atmosfera elegantă a gospodăriei Vance.

Un sunet robotic a răsunat în mintea lui Blair.

*[Slujitorii familiei Vance erau curioși în privința celor trei oaspeți neașteptați. Dar, văzând cum se îmbracă și cum acționează, în special Rhonda și Cody, speranțele lor pentru fiica demult pierdută au picat direct la podea. Presupun că niciun copil decent nu ar putea ieși dintr-un astfel de mediu familial. În ochii lor, Serena rămâne lebăda de neatins, elegantă.]*

Blair a prins evaluarea directă a sistemului și a reprimat un râs sec. Se chinuise și luptase pe parcursul unei copilării extenuante; avea zero timp sau energie pentru a satisface așteptările snobiste, de înaltă clasă, ale lor.

O cameristă într-o uniformă apretată, alb-negru, s-a apropiat de Blair, cu o ținută rigidă. — Domnișoară, veniți cu mine. Doamna Vance dorește să vă duc să vă spălați.

Blair a dat din cap. A aruncat o ultimă privire către Cody, care acum ciupea cusăturile scumpe ale canapelei, și către Rhonda, care părea îngrozită să atingă pernele de catifea. Le-a întors spatele formelor lor foite și a urmat camerista de-a lungul coridorului opulent și răsunător.

Camerista, Nora, a condus-o pe Blair într-o baie de oaspeți spațioasă, căptușită cu marmură de import. A deschis un dulap strălucitor și a scos o rochie delicată, imaculată.

— Asta e a Serenei, a spus Nora, ținând haina ridicată. Ești cam de aceeași mărime, așa că poart-o deocamdată. Când va fi liberă, doamna Vance vă va duce chiar ea la cumpărături.

Nora s-a oprit exact acolo. Omisiunea atârna greu în aer. Un simplu apel telefonic ar fi putut aranja o garderobă personalizată înainte măcar ca Blair să sosească, dar familia Vance nu s-a obosit să se pregătească pentru ea. Hainele nu reprezentau o problemă dificil de rezolvat pentru o familie de miliardari.

Înainte ca Blair să se poată întinde după materialul fin, o voce aspră, crăpată de stânjeneala pubertății, a răsunat din prag.

— Nora, ce spui? Când a văzut ea haine atât de frumoase în toată viața ei?

Blair a recunoscut instantaneu tonul ostil. Miles Vance. Cel de-al doilea ei frate. Bennett, cel mai mare, avea douăzeci și opt de ani și se purta cu o maturitate solidă, de adult. El nu ar fi trântit niciodată insulte atât de flagrante. Favoritismul lui Bennett era tăcut, dar mereu prezent, făcând-o pe Blair să simtă un fals sentiment de siguranță până când crudul adevăr a lovit-o. Miles, cu toate acestea, își arăta disprețul deschis.

*[Miles te-a privit fix și a simțit că ceva nu e în neregulă,]* a remarcat Sistemul. *[El crede că semeni atât de mult cu familia și pari inofensivă. Dar te-ai luat deja de Serena și ai intrat aici acționând ca și cum ai deține totul. Simte nevoia intensă de a-ți da o lecție.]*

Blair și-a smucit capul în sus, studiindu-l pe adolescent. Poseda acea încredere nemeritată de copil bogat. Părul lui scurt se ondulea ușor la vârfuri — o trăsătură distinctă Vance, pe care o împărtășeau. În viața ei anterioară, Miles îi transformase întoarcerea într-un coșmar. Aruncase haine care nici măcar nu erau ale ei doar pentru a o împiedica să le poarte. Îi interzisese accesul la etajul al doilea, unde locuiau frații, îi interzisese să-i vorbească la școală și refuzase să o lase să revendice numele Vance în public.

Privirea ei fixă, pătrunzătoare l-a făcut pe Miles să cedeze nervos. — La ce te uiți? a strigat el.

A mers apăsat înainte și a smuls fusta direct din mâinile Norei, strângând materialul cu putere. — Nu poți purta asta! Abia ai ajuns și deja furi lucrurile Serenei. Serena va fi mereu sora mea.

S-a răsucit pe călcâi și a ieșit în trombă pe hol, ușa grea din lemn trântindu-se în urma lui cu un zgomot puternic.

Blair a privit lung la lemnul lustruit al ușii închise. Amintirea a izbit-o din plin. În viața ei anterioară, se prăbușise chiar aici, pe aceste plăci reci. Se simțise atât de mică, atât de nedemnă de a purta haine frumoase, plângând și întrebându-se, *Nu e asta casa mea? Nu este Cody fratele meu?* Se scosese din minți încercând să-și dea seama ce făcuse greșit. Mai târziu în acea seară, purtând haine largi, ieftine, împrumutate de la fiica cameristei, statuse stingheră la marea masă, privind-o pe Serena cum se învârtea într-o rochie pufoasă de prințesă, vorbindu-le dulce lui Conrad și Miriam, în timp ce Blair rămânea invizibilă.

Nora și-a frânt mâinile, cu fața palidă de îngrijorare. — Blair... Dacă e în regulă, fiica mea are niște haine de schimb aici. Sunt curate. Le poți purta pe astea deocamdată.

Blair a revenit la prezent. Tristețea zdrobitoare din viața ei trecută a dispărut, fiind înlocuită de un zid de detașare psihologică. A ignorat oferta cameristei și s-a grăbit afară, pe hol.

— Domnișoară! a strigat Nora panicată, alergând după ea. Dar Nora nu o putut s-o prindă, prea temătoare să nu facă o scenă în casa liniștită.

Blair a urcat tiptil la etaj cât timp coridorul era gol. Trecând pe lângă camera lui Miles, s-a îndreptat direct spre ușa Serenei. Ușa grea din stejar era întredeschisă, vărsând o felie de lumină caldă pe covor.

Conversația dinăuntru plutea clar pe hol. Vocea liniștitoare, disperată, a lui Miriam avea cea mai mare greutate. — Oh, fata mea scumpă. Promit că mă voi îngriji doar de tine de acum încolo. Bine? Nimeni nu o ia pe mama de lângă tine.

Miles a intervenit, cu tonul mustind a mândrie protectoare. — Exact. Uite, ți-am adus rochia înapoi acum.

Un suspin încet, teatral a răsunat de la Serena. — Miles... nu face asta. Blair nu are ce să poarte.

— Nu! a insistat Miles încăpățânat. Lucrurile tale sunt ale tale. Ea își poate cumpăra haine mai târziu. Dar nu se poate atinge de lucrurile tale.

— Da, Miles are dreptate, a înduplecat-o Miriam cu blândețe. Tu ești comoara familiei noastre. Nimeni nu ar trebui să te rănească. Haide, nu mai plânge. Bucătarul a pregătit ravioli tăi preferați. Hai să mergem la cină acum.

Stând pe holul slab luminat, Blair și-a sprijinit umărul de perete, ascultându-le conversația. Expresia ei a rămas rece și calmă, subliniind detașarea ei emoțională profundă față de familia ei biologică toxică. Auzind exact aceleași cuvinte repetându-se, nu s-a putut abține să nu găsească situația profund, cinic de amuzantă.

Vorbeau despre protejarea bunurilor prețioase ale Serenei. O pictau pe Blair ca pe intrusa lacomă, care intervine să fure bucăți de material.

Dar nu știau ce simțise Blair când găsise exact acea rochie îndesată în coșul de gunoi chiar a doua zi. Acela fusese momentul în care Blair învățase un adevăr dur: Unele lucruri pur și simplu nu erau menite să fie atinse de ea. Mai degrabă ar fi aruncat rochia la gunoi decât să i-o dea ei.

A stat acolo liniștită pe hol, amintirea dureroasă solidificându-i furia tăcută, instaurând o atmosferă tensionată, nerezolvată cu privire la modul în care avea să se îmbrace pentru cina iminentă.