Blair a recunoscut acel ton plat, mecanic. S-a încruntat, scuturând o scamă de murdărie de pe mânecă. Vocea aparținea sistemului misterios care plana la periferia ei de când a început a doua ei șansă la viață.

*Modificare*, s-a gândit ea, cuvântul rostogolindu-i-se în minte. *Am modificat linia temporală? Dacă îmi schimb acțiunile acum, trecutul se remodelează și el?*

A coborât privirea, s-a gândit o secundă, apoi s-a întors spre spital. Teancul de bani se odihnea în buzunarul ei. Nu avea nicio intenție să păstreze banii Rhondei, dar să-i dea înapoi însemna să-și înfrunte fosta familie. Până când respirația i s-a stabilizat și s-a calmat, porțile impunătoare ale spitalului se profilau în față.

Sistemul a sunat din nou. *[Blair ajunge la spital. Cody o așteaptă, agitat. Și-a pierdut alocația la mesele de jocuri de noroc și plănuiește să-i însceneze totul, confiscându-i banii.]*

O realizare rece a copleșit-o pe Blair. Nu era de mirare că Cody explodase de furie în viața ei trecută. Când ea a pierdut banii în favoarea bătăușilor, i-a ruinat lui șansa de a-i fura pentru el.

Cody se plimba încolo și-ncoace pe lângă intrare, dând cu piciorul în pietrișul risipit. A ridicat brusc capul în secunda în care Blair a intrat pe porți. A străbătut distanța cu pași rapizi, întinzând mâna să o prindă de părul împletit. A tras-o deoparte, ignorând murmurul pietonilor.

— Mucioaso, crezi că ești șmecheră acum? a mârâit el.

Blair a micit ochii. Nu a tresărit. A pivotat pe călcâi, și-a strâns pumnul drept și i l-a înfipt puternic în stomac. Anii de îndurare a abuzurilor și a frustrării îi încărcaseră mușchii cu o putere densă, necruțătoare.

Cody, fratele ei vitreg mai mare, cu un nume pretențios și o personalitate de gunoi, s-a îndoit de la jumătate ca un crevete fiert. Aerul i-a părăsit plămânii printr-un șuierat sacadat. A căzut, ținându-se de burtă.

Blair a stat deasupra lui, rotindu-și umerii. Un fior întunecat și satisfăcător i-a trecut prin vene.

— Tu... idioato, a gâfâit Cody, cu saliva sărind de pe buze.

Blair a stat nemișcată și a zâmbit. — Ai grijă la cum vorbești, Cody, altfel mă voi enerva.

Soarele dimineții i-a prins conturul feței, luminându-i pielea palidă și delicată. Ochii i s-au încrețit într-o curbă dulce, luminoasă, cu toate acestea o strălucire ciudată, ca de stea, masca vidul infinit și întunecat de sub privirea ei. A dus mâna sus și și-a desfăcut coada împletită. Părul închis la culoare s-a revărsat în cascade peste umeri, unduindu-se ca algele marine în briza caldă. Și l-a strâns lejer. Arăta la fel, și totuși fata timidă, care se ghemui de frică ieri, dispăruse.

Cody a strâns din dinți, forțându-se să se uite în sus. Voia să țipe, dar vederea pumnilor ei pregătiți l-a făcut să-și înghită insulta. Și-a frecat stomacul dureros. — Plătește. Nu te da mare. Dacă nu faci rost de ei mai târziu, așteaptă doar să te pedepsească mama și tata.

Blair i-a întors spatele și s-a îndreptat spre clădirea de pacienți internați. — Nu-i treaba ta.

Vocea Sistemului i-a străpuns gândurile încă o dată. *[Blair îl lovește pe Cody. Cody se uită furios la spatele ei, fixându-i silueta atrăgătoare. Pofta îi umple ochii. Se gândește: „Nici măcar nu este sora mea de sânge. Am crescut-o toți anii ăștia, așa că de ce să nu profit?”]*

Blair s-a oprit brusc.

— Dă-mi banii! a strigat Cody, încurajat de ezitarea ei. Pe mama o ia durerea de cap numai când se uită la tine.

Blair a scos un râs scurt. — Așa e? Atunci sunt destul de fericită de asta.

A întors capul. Curba luminoasă, dulce a ochilor ei s-a aplatizat într-o privire rece, neagră și profundă ca o gaură nesfârșită.

Cody a făcut un pas înapoi, bravada lui prăbușindu-se sub greutatea privirii ei. — La ce te uiți?

— Aș putea să te omor chiar acum, a șoptit Blair. Vocea ei nu purta nicio căldură, doar o promisiune rece ca gheața, goală. Nu simțea nimic altceva decât dezgust. Dar nu meriți să-mi murdăresc mâinile pentru tine.

S-a întors, lăsându-l împietrit pe trotuar. Cody a înghițit în sec, o transpirație rece izbucnindu-i pe ceafă. Abia când a dispărut în depărtare a reușit să murmure o înjurătură slabă, prea terifiat pentru a mai face un singur pas înainte.

La jumătatea drumului spre clădirea de pacienți internați, Blair s-a oprit. O senzație ciudată de furnicături i s-a urcat pe ceafă. A înclinat capul, scanând fațada impunătoare a spitalului. Privirea ei s-a fixat pe o fereastră sus de tot.

Geamul era închis etanș, reflectând norii dimineții și ascunzând totul înăuntru. Era prea jos pentru a vedea o siluetă. Totuși, instinctele ei urlau că cineva o urmărea din spatele acelui ochi de geam. Sistemul a rămas tăcut, neoferind niciun indiciu cu privire la identitatea observatorului.

A rămas pe loc timp de trei secunde înainte de a-și întoarce privirea înainte, intrând în clădire fără să-și grăbească pașii.

Sus de tot, fereastra fumurie de la acel etaj exact a glisat încet pentru a se deschide. Un bărbat s-a aplecat în față. Fața lui avea unghiuri ascuțite, severe, proiectând o aură intimidantă care, în mod natural, îi ținea pe ceilalți la distanță.

— Aceea este fata familiei Vance? a întrebat Gideon, cu vocea lui profundă răsunând în cameră.

— Da, a răspuns Colin, stând în poziție de drepți. Se spune că e leneșă. Comparativ cu moștenitoarea familiei Vance, e ca de la cer la pământ.

Gideon a scos un oftat încet. — Eu cred că este amuzantă... ca un cățeluș care se agită de colo-colo.

Colin s-a scărpinat în cap, mijind ochii la trotuarul gol de jos. Nu putea pricepe cum Blair semăna cu un cățeluș.

Jos, pe secție, Blair a ajuns la ușa camerei de spital. Sunetul unui plâns încet, înăbușit a ajuns pe hol.

Înainte ca ea să poată întinde mâna spre clanță, Cody i-a trântit palmele în spate, împingând-o prin tocul ușii.

— Mamă! Am prins mucioasa asta. Cody și-a umflat pieptul, disperat să recapete controlul. A furat bani și a încercat s-o șteargă. Cum o să fie când o să crească? Mamă, e numai vina ta că ai răsfățat-o. Uită-te doar la fața ei nerecunoscătoare!

Vocea lui era tare și arogantă, răsunând ca a unui golan de cartier asigurându-se că toată lumea asculta versiunea lui asupra evenimentelor.

În viața ei anterioară, Blair se împiedicase în această cameră, bătută, plină de vânătăi și acoperită de noroi. Cody rânjise, susținând că a căutat-o cu lumânarea. Părinții Vance aruncaseră o singură privire la înfățișarea ei ciufulită, timidă și simțiseră un dezgust instantaneu. O etichetaseră drept o fată de la țară din pătura de jos, un secret rușinos pe care refuzau să-l recunoască.

De data aceasta, lucrurile s-au desfășurat altfel. Blair și-a recăpătat echilibrul cu o grație fără efort. Purta haine gri, decolorate, dar fața ei era luminoasă și imaculată. Și-a ținut bărbia în piept, ațintindu-și ochii spre podea pentru a proiecta o imagine de liniște simplă.

Domnul și doamna Vance stăteau aproape de centrul camerei. Au analizat atitudinea ei curată.

— Scumpo, a spus cuplul Vance încet, cu lacrimi adunându-li-se în ochi. Ai trecut prin atât de multe.

Momentul fugar de milă a durat doar câteva secunde. Un sughiț delicat, gâfâit a răsunat din patul de spital.

Inima lui Miriam Vance a durut-o. Expresia i s-a schimbat instantaneu. A uitat totul despre Blair, a pivotat pe călcâi și s-a grăbit la marginea patului.

— Oh, scumpo, nu plânge, a gângurit Miriam, înfășurându-și brațele în jurul fetei care plângea. Vei fi mereu fiica noastră. Blair tocmai a ajuns aici cu cinci minute înaintea ta. Nu-i minunat să ai o soră care te iubește? La fel cum te adoră frații tăi.

Serena și-a ridicat capul de pe perne, cu lacrimi înotând în ochi. — Serios? a șoptit ea. Vocea ei purta un tremur încet, răgușit de la plâns, făcând-o să pară dureros de timidă și fragilă.

Blair a ridicat ochii, cuprinzând scena. Familia Vance s-a strâns în jurul patului, tratând-o pe Serena ca pe o comoară de neînlocuit. Serena a stat dreaptă, cu ochii ei chihlimbarii strălucind limpezi și profunzi, puri ca apa de izvor. Purta o rochie de prințesă galbenă, făcută pe comandă, care contrasta puternic cu mediul steril al spitalului. Cu pielea ei imaculată și botișorul ei nevinovat, arăta ca o floare proaspătă și delicată.

Favoritismul flagrant sufoca încăperea. I-au oferit lui Blair o propoziție de compasiune înainte de a-i arunca existența la gunoi.

Blair a privit-o pe fata care plângea, mintea ei nereușind să se calmeze. În timp ce procesa spectacolul ridicol, o carte de identitate translucidă a pâlpâit la viață în mintea ei.

*[Protagonistă: Serena]*

*[Identitate: Falsă moștenitoare]*

Blair a stat înghețată lângă tocul ușii. *Protagonistă?* s-a gândit ea, cuvintele răsunând în liniștea bruscă a minții ei. *Ce înseamnă asta? Ea este protagonista. Dar eu?*

Chiar atunci, Sistemul a luat cuvântul.