Mirosul steril de antiseptic i-a umplut plămânii lui Blair Vance în timp ce se chinuia să tragă, întretăiat, măcar o singură gură de aer. Zăcea singură pe patul rigid de spital, privind țintă la tavanul alb și gol. Ușa rămânea închisă. Camera rămânea goală.

Era pe moarte. Familia ei știa că e pe moarte, însă tăcerea din încăpere oferea răspunsul amar de care fugise toată viața. Părinții și frații ei o disprețuiau cu adevărat îndeajuns de mult încât să o lase să moară singură.

Degetele îi tremurau în timp ce se întindea spre noptieră. Efortul de a-și lua telefonul i-a stors și ultimele urme de culoare de pe față. Voia doar să le audă vocile pentru o ultimă oară.

A format numărul. Apelul a eșuat. Un ton robotic i-a umplut urechea.

Blair a strâns din dinți, forțându-și degetul mare care îi tremura să apese pe reapelare. Gâfâia, iar sudoarea i se prelingea pe fruntea palidă. În cele din urmă, țiuitul s-a oprit. Linia a făcut un clic și s-a deschis.

— Alo, mamă, tată, eu... a îngăimat Blair, înecându-se.

— Blair, mama și tata nu-ți vor răspunde la apeluri. Vocea Serenei Vance a tăiat linia. Tonul era blând, dar cuvintele erau o lamă de oțel. Nu mai insista, sau te vor da în judecată pentru că aduci prejudicii familiei Vance.

Serena a făcut o pauză, lăsând amenințarea să plutească în aer ca o lovitură finală a ciocanului unui judecător. — Apropo, Preston și cu mine ne căsătorim. Lasă-ne în pace.

Prin receptor, Blair a auzit foșnetul unui material scump și vocea familiară a unui bărbat. — Serena, probează și rochia asta de mireasă.

Vocea Serenei s-a schimbat instantaneu, mustind de dulceață. — Bine, vin imediat. A făcut o pauză. Mi-e sete. Vreau niște suc de pepene roșu.

Bărbatul a murmurat un răspuns plin de adorație, iar pașii lui s-au pierdut în depărtare. Linia s-a liniștit, lăsând doar respirația Serenei în microfon. Când a vorbit din nou, vocea i-a coborât într-o șoaptă întunecată, batjocoritoare.

— Blair, știu că ești pe moarte, dar tu ți-ai făcut-o cu mâna ta. De ce ai încercat să-mi iei tot ce aveam într-un mod atât de crud? Dacă ai mai avea o șansă, nu mai fi atât de rea, bine?

Apelul s-a întrerupt.

Blair a privit fix ecranul. A apăsat din nou pe apelare. A apărut un mesaj: *Utilizatorul v-a blocat numărul.*

Telefonul i-a alunecat din strânsoarea slabă, zăngănind pe podea. Un râs răgușit și amar și-a croit drum din gâtul ei. Lacrimile i s-au revărsat peste obrajii supți, îmbibând perna subțire de spital.

Ea era cea care i-a luat părinții Serenei? Ea era cea care i-a luat logodnicul Serenei? Ea ruinase viața perfectă a familiei Vance?

Întreaga ei existență fusese etichetată drept o greșeală de la bun început. Dar familia Vance ar fi trebuit să fie adevărata ei casă.

Vederea lui Blair a devenit încețoșată. Tavanul de un alb pur s-a estompat într-un gri greu, sufocant. Pieptul ei s-a oprit din mișcare.

În ultima fracțiune de secundă înainte ca întunericul să o înghită, o voce plată, mecanică, i-a răsunat în craniu.

*[Blair a murit într-o după-amiază însorită la spital, aducând în sfârșit pacea înapoi în familia Vance.]*

Șocul i-a sfâșiat conștiința ce se stingea. Cuvintele s-au repetat în buclă în mintea ei în timp ce neantul a consumat-o.

*****

Ochii lui Blair s-au deschis brusc.

O căldură dogoritoare i s-a abătut asupra pielii. Mirosul de gaze de eșapament și asfalt încins a înlocuit aerul steril de spital. Stătea împietrită într-o stație de autobuz dărăpănată, mâinile ei strângând un telefon mobil ieftin lipit de ureche.

— Mucioaso, adu înapoi banii pentru factura de spital a mamei chiar acum! Un țipăt furios a explodat prin difuzor, făcând-o pe Blair să tresară. Dacă fugi cu ei la iubitul tău, îți rup picioarele!

Blair a coborât telefonul, privind vopseaua scorojită de pe băncile stației. Stația aceasta fusese demolată cu trei ani în urmă.

Tăcerea de pe fir nu a făcut decât să alimenteze furia apelantului. Înjurăturile au devenit mai puternice, scuipând insulte pe care Blair le îndurase în fiecare zi înainte de a împlini optsprezece ani. Multă vreme, presupusese că pur și simplu așa vorbeau familiile între ele.

A tras aer în piept lent, constant. Aerul era greoi, dar respira. A privit în jos la mâinile ei. Erau aspre, bătătorite, dar pline de tinerețe. Fără ace de perfuzie. Fără vene învinețite, distruse.

În cealaltă mână, strângea un teanc gros de bani. Banii de spital. Cel mai rău coșmar al ei.

A dus telefonul înapoi la ureche, iar vocea ei era de un calm înfiorător. — Am ieșit doar să iau niște aer curat. Și sunt prea tânără pentru un iubit.

— Te știm cu toții! a replicat tăios Rhonda Haskins. Nu te poți abține să nu alergi după băieți. Cine era tipul ăla data trecută...

Blair a încheiat apelul.

A rămas în căldura sufocantă, cu mintea gonind. Acesta nu era un vis. Se întorsese. Își amintea această zi cu o claritate revoltătoare.

Să crească în gospodăria Haskins însemna muncă nesfârșită și umilință zilnică. Apoi venise ziua în care își auzise întâmplător părinții adoptivi șoptind în bucătărie.

*„Vreau să știu cum e fiica noastră adevărată”*, spusese Rhonda. *„De când le-am schimbat, n-am mai văzut-o. În fiecare zi, trebuie să mă uit la cățeaua asta. Uită-te doar la ea. Nu e decât o pacoste.”*

Blair năvălise înăuntru, cerând adevărul. Rhonda nici măcar nu se obosise să nege. Doar rânjise.

*„Da, te-am mințit. Prințeso? Du-te și găsește-ți tatăl bogat. Tsk, ce rost are să te creștem? Mai bine crești un câine.”*

Când Blair a privit-o furioasă, Rhonda a pălmuit-o peste față.

Amintirile îi ardeau în piept. În viața ei anterioară, încercase atât de mult să le câștige afecțiunea, doar pentru a realiza că eforturile ei nu însemnau nimic. Când, în sfârșit, s-a întors la familia Vance, crezuse că și-a găsit salvarea. În schimb, ei au aruncat o singură privire la mâinile ei aspre și la manierele neșlefuite și au declarat-o pe Serena fiica lor adevărată, reducând-o pe Blair la un rușinos secret adoptat.

Deodată, aceeași voce plată, mecanică, a răsunat în mintea ei.

*[Blair ajunge la stație, cumpără un bilet ca să se întâlnească cu derbedeul acela de pe stradă și să fugă.]*

Șira spinării i s-a încordat. Indicația i-a declanșat cea mai întunecată amintire a acestei zile specifice.

În viața ei anterioară, un derbedeu de pe stradă o convinsese să fure banii de spital ai Rhondei și să fugă. Dar a fost o capcană. O ademenise pe o alee retrasă, îi smulsese banii și o lăsase încolțită de banda lui. Abia scăpase de agresiune, târându-și corpul bătut și plin de vânătăi înapoi la spital.

Când familia Vance a găsit-o, într-un final, s-au uitat cu dezgust la fața ei plină de vânătăi. Au compătimit-o pe Serena pentru că a trebuit să îndure niște părinți biologici atât de oribili, copleșind-o cu și mai multă dragoste, în timp ce pe Blair au împins-o și mai mult în umbră.

Blair a privit teancul de bani din mâinile ei. Disperarea care o zdrobise pe patul de moarte a dispărut, fiind înlocuită de o furie înghețată, calculată.

Telefonul i-a vibrat în palmă. Derbedeul suna ca să-i verifice locația.

Un zâmbet rece i-a atins buzele. — Să o lăsăm pe bătrânica muribundă să le dea o lecție acestor tineri derbedei. Fetele ar trebui iubite, nu mințite.

A întors spatele ghișeului de bilete și a plecat de la stație, cu pași apăsați și deliberați.

Douăzeci de minute mai târziu, Blair a pășit pe o alee izolată, presărată cu gunoaie, din spatele unui magazin de cartier. Derbedeul slăbănog stătea sprijinit de un zid de cărămidă, fumând o țigară. A ridicat privirea, rânjind când a zărit-o.

— Ai adus banii? a întrebat el, dezlipindu-se de zid.

Blair nu a scos niciun cuvânt. A redus distanța în trei pași rapizi. Înainte ca el să poată reacționa, l-a apucat de gulerul tricoului decolorat, l-a răsucit strâns și l-a izbit cu spatele de peretele de cărămidă.

Țigara i-a căzut din gură. — Hei! Ce naiba—

Blair și-a înfipt genunchiul în stomacul lui. Derbedeul s-a îndoit de durere, gâfâind după aer. Ea l-a apucat de un pumn de păr unsuros și i-a tras capul pe spate, forțându-l să se uite la ea. Ochii ei erau morți, lipsiți de orice teamă sau ezitare.

— Puștiule, a spus Blair, cu vocea coborând într-o șoaptă letală. Devino un om mai bun înainte să încerci să escrochezi fete.

L-a împins cu putere. A lovit pământul, ținându-se de stomac și gemând de durere. Blair a stat deasupra lui, netezindu-și cutele de pe cămașă. Aerul de pe alee părea proaspăt în ciuda căldurii de vară. Puterea îi pulsa prin vene.

Fix la țanc, vocea ciudată s-a materializat din nou în mintea ei.

*[Modificare: Blair a ajuns la stație. După apel, l-a bătut măr pe derbedeul de pe stradă. De atunci, și-a schimbat comportamentul, a studiat din greu și a devenit prietenul ei loial.]*