Apa îi picura de pe piept, trasând o cale lentă pe abdomenul său sculptat înainte de a se îmbiba în prosopul gros, alb, așezat periculos de jos pe talia sa. Stătea în centrul dormitorului devastat, trecându-și o mână umedă peste părul ud. Privirea lui întunecată a rămas fixată pe silueta mică și tremurândă care stătea cu spatele la el. Obrajii îi erau îmbujorați într-un purpuriu profund, vizibil chiar și din profilul lateral pe care îl prezenta.

A lăsat să-i scape o respirație joasă, amuzată. Cum era posibil ca ea să fie mereu în raza lui vizuală? Se întorsese de la alergarea de dimineață într-un pat gol, un semn clar că Cleo plecase devreme, și se grăbise să facă un duș rece doar pentru a găsi această nouă menajeră stând în mijlocul rămășițelor partidei de sex de noaptea trecută. Universul părea hotărât să i-o arunce în cale astăzi. A observat felul în care i s-a oprit respirația, ridicarea și coborârea rapidă a pieptului sub uniforma ei modestă. Oare și ea îl voia? Era acesta un alt șiretlic ieftin?

— Ce cauți în dormitorul meu? a întrebat Vance. Vocea lui a străpuns liniștea grea, crudă și aspră. Nu-i păsa că era pe jumătate gol. Stropii de apă care se răceau pe pielea lui nu însemnau nimic în comparație cu concentrarea prădătoare care o viza pe femeia minionă din fața lui.

Refuzând încă să se întoarcă, Maeva și-a ținut capul plecat. Vocea ei subțire a tremurat când a răspuns: — Nadine mi-a cerut să curăț dormitorul dumneavoastră. Am venit să fac asta.

Vance și-a încrucișat brațele grele și musculoase pe pieptul gol. Un rânjet arogant și întunecat i-a curbat buzele. — Este acesta singurul motiv pentru care ai venit aici? a provocat-o el. Scuza ei era patetică. De-a lungul anilor, văzuse toate trucurile posibile. Nenumărate menajere, asistente și femei din înalta societate se dezbrăcaseră de demnitate pentru o șansă în patul lui, folosind pretextul treburilor banale pentru a-și etala corpurile în fața lui. Era sigur că acest act inocent era doar o nouă savoare a aceleiași vechi manipulări. Femeile erau din fire calculatoare, disperate să-și asigure un bărbat bogat și puternic, iar el a presupus că această micuță menajeră nu făcea excepție.

— Doar ca să-mi cureți dormitorul? a insistat el, cu un ton care picura de amuzament întunecat.

Sunetul râsului său batjocoritor a zgâriat nervii întinși ai Maevei. De ce i se părea asta amuzant? Nu era deloc amuzant că tocmai fusese martoră la urmările murdare ale nopții sale ilicite. Nu era amuzant că stătea practic gol, impunător și periculos, prinzând-o în această situație incomodă. Tehnic, prosopul îi acoperea organele genitale, dar cantitatea imensă de piele expusă și udă îl făcea să arate ca o bestie sălbatică ieșind din sălbăticie.

— Nu înțeleg, domnule, a șoptit ea, vocea ei răsunând slab în timp ce își ținea ochii lipiți de covorul scump.

— Vrei să spui că nu știai că sunt aici înainte să intri? A făcut un pas lent și deliberat spre ea. Podeaua de lemn a gemut sub greutatea lui. Nu credea niciun cuvânt din ce-i ieșea pe gură. — Știai că aveam să ies din dușul ăla.

— Nu știam că sunteți aici, a bâlbâit ea, găsind în cele din urmă o fărâmă de curaj pentru a-și ridica bărbia. — Promit, nu...

Vance s-a apropiat tăcut, un prădător încolțindu-și prada aleasă. Maeva a făcut un pas panicat înapoi, sprâncenele ei încruntându-se într-o confuzie genuină. Frica radia din ea, vizibilă în felul în care mâinile ei delicate strângeau marginile rochiei.

— Ce faceți? a gâfâit ea, dându-se înapoi până când spatele genunchilor i s-a lovit de marginea patului masiv, nefăcut. S-a prăbușit pe spate, fundul aterizându-i greu pe salteaua de pluș.

Vance se înălța deasupra ei, umerii săi lați blocând lumina dimineții. Și-a înfipt mâinile în saltea, de o parte și de alta a șoldurilor ei, captivând-o. Ochii lui întunecați și prădători nu s-au clintit de pe fața ei îmbujorată. — Ai venit aici pentru că voiai o bucată din mine, nu-i așa? Vocea i-a coborât cu o octavă, răgușită și letală, forțându-i tensiunea arterială să crească involuntar.

— Ce vreți să spuneți cu asta, domnule? a întrebat ea, privind în sus la el cu ochi mari și inocenți.

Pentru o fracțiune de secundă, Vance s-a oprit. Oare chiar era atât de neștiutoare sau era doar o actriță fenomenală încercând să facă pe proasta? A dat deoparte îndoiala. — Sunt destul de sigur că ești aici pentru că vrei să te ating. S-a aplecat, rânjetul i s-a lățit, dezvăluind o sclipire de dinți albi. — Sunt sigur că ai auzit poveștile despre mine. Acum nu vrei nimic mai mult decât să fii sub mine, nu-i așa?

Când ea a rămas înghețată, cu buzele întredeschise din cauza șocului pur, el a continuat. — Ascultă. De obicei nu mă implic în contacte sexuale cu angajatele mele. Dar dacă o vrei atât de disperat, presupun că pot face o excepție.

Și-a coborât capul, apropiindu-și fața atât de mult de a ei încât putea simți pulsul frenetic și înfierbântat bătând în gâtul ei. A inspirat adânc, îngropându-și nasul aproape de curbura umărului ei. Șuvițele moi ale părului ei blond purtau mirosul dulce și subtil de lavandă și mușețel. Șamponul ieftin l-a intoxicat mai mult decât ar fi putut vreodată s-o facă orice parfum scump de designer.

Fiori reci au răvășit șira spinării Maevei pe măsură ce barba lui de o zi i-a atins pielea. Sex? Voia s-o atingă într-un mod păcătos. Realitatea dură s-a prăbușit în mintea ei inocentă. Încerca să-și facă de cap cu ea. Își amintea avertismentele aspre ale surorilor de la mănăstire despre dorințele rele, ilicite ale bărbaților și relațiile murdare pe care le forțau asupra femeilor. Își jurase că nu va ceda niciodată unor asemenea acte degradante.

Bărbia i-a sărit în sus într-o izbucnire bruscă de sfidare. Și-a proptit ambele mâini plate pe pieptul lui tare și ud și a împins cu toată puterea pe care o deținea trupul ei mic. Pentru Vance, n-a fost nimic mai mult decât o îmbrânceală patetică, lipsită de sens. Pentru Maeva, i se punea că încerca să mute un bolovan solid cu mâinile goale.

— Nu vă apropiați de mine, domnule. Nu este corect, a avertizat ea, cu vocea tremurândă, dar fermă.

Vance a chicotit, un sunet întunecat, vibrant, adânc în pieptul lui. — Nu te preface, scumpo. Știu că o vrei la fel de mult ca mine.

Înainte ca creierul ei măcar să poată procesa amenințarea iminentă, el a închis distanța. Și-a izbit gura de a ei. N-a fost o apăsare blândă; a fost o revendicare în forță, dominantă. I-a apucat talia, mâinile lui mari înfingându-se în șoldurile ei pentru a o ține pe loc. I-a înghițit oftatul, strivindu-și buzele de ale ei cu un ritm crud, exigent, asigurându-se că savurează gustul gurii ei pline.

Avea un gust divin.

Gândul a explodat în mintea lui, acoperind lumea rațională. Mirosul de lavandă și mușețel amestecat cu dulceața pură, neatinsă a gurii ei. Ăsta nu era ca orice sărut gol, exersat, pe care îl experimentase cu rotația sa obișnuită de femei. Buzele ei erau pline, incredibil de moi și sălbatic de amețitoare. Un val violent de căldură s-a adunat greoi în vintre. Pula i s-a întărit instantaneu, încordându-se pe țesătura udă a prosopului. Limba lui a măturat agresiv linia buzelor ei, o cerere nemiloasă de a le deschide și de a gusta nectarul dulce din interior.

Mai mult. Voia mai mult. Trebuia s-o consume. Pe toți sfinții, avea de gând să ia tot ce avea ea.

Vance n-a văzut deloc venind riposta.

Maeva și-a smuls gura de a lui, pieptul ridicându-i-se cu respirații îngrozite. Și-a impus fizic limitele în singurul mod care îi mai rămăsese. A adunat fiecare dram de putere care-i mai rămăsese, a tras înapoi mâna ei mică și i-a aplicat o palmă pedepsitoare, violentă, peste maxilar.

Plesnitura ascuțită a răsunat ca un foc de armă prin dormitorul masiv.

Vance a înghețat. O tăcere uluitoare, răsunătoare, s-a așternut peste cameră. A clipit, un șoc real înghețându-i sângele în vene. Dezamăgirea și confuzia intensă se luptau în pieptul lui. Ce tocmai se întâmplase? A ridicat o mână mare, presându-și degetele lungi pe obrazul care-l ustura. Senzația de arsură care radia prin carne îi dovedea că aceasta nu era o halucinație bizară. Ea chiar îl lovise.

Și-a coborât privirea furioasă către prima femeie care îndrăznise vreodată să pună violent mâna pe el, având intenția deplină de a dezlănțui iadul. Dar amenințarea violentă a murit în gâtul lui.

Ochii ei mari erau inundați de lacrimi groase și grele. Acestea se revărsau peste gene, trasând dâre ude pe obrajii ei roșii. Plângea. Sughițuri autentice, frânte, i se smulgeau din gât.

Vance se uita fix la ea, prins într-o stare bizară de paralizie. Ar trebui să-i pară rău că o îngrozise, sau profund jignit de agresiunea flagrantă? El era șeful. El era bărbatul periculos care tocmai încasase o lovitură fizică peste față, și totuși ea era cea care plângea ca o victimă distrusă. Femeile. Nu avea să le înțeleagă niciodată logica întortocheată. Într-un minut se aruncau în spațiul lui, pretinzând că voiau o mostră din pericol, iar în următorul, jucau rolul sfintei plângăcioase care nu voia să aibă absolut nimic de-a face cu el.

Maeva n-a așteptat ca el să-și revină din stupoare. Forțându-se să se ridice din patul nefăcut, s-a ridicat rapid în picioare și a trecut în grabă pe lângă statura lui impunătoare. A alergat spre ușile dormitorului, cu respirația tăiată. Nu s-a uitat înapoi nici măcar o dată, fugind pe hol ca o pradă frenetică scăpând de o bandă de tâlhari nemiloși.

Vance a rămas singur în centrul camerei vandalizate. Liniștea a năvălit înapoi, grea și sufocantă. Și-a coborât încet mâna de pe obrazul învinețit. Maxilarul i s-a încordat, dar o conștientizare lentă, periculoasă, i s-a strecurat în minte, trimițând un nou val de căldură direct în vintre.

Nu regreta sărutul.

Nici măcar o singură secundă din el. În ciuda respingerii violente și a durerii usturătoare care-i palpita pe față, gustul dulce și amețitor al buzelor ei îi zăbovea pe gură. Femeia avea un gust de miere groasă picurând dintr-un nectar proaspăt. Era o dorință stăruitoare, dătătoare de dependență, care refuza să se estompeze. Dacă ar fi avut ocazia, știa cu o certitudine absolută, terifiantă, că ar fi împins-o înapoi în patul acela și ar fi făcut-o din nou și din nou.