Maeva s-a trezit în dimineața următoare la auzul unui zgomot de zornăit afară, lângă mica ei casă. Suna ca niște gheare care zgâriau ușa de lemn într-o încercare disperată de a pătrunde înăuntru. Ea ocupa încăperile private care aparținuseră fostei menajere. Șeful ei se asigura că toți angajații săi erau bine îngrijiți. Fiecare servitor de pe domeniul Thorne avea propriul dormitor personal, iar pentru asta îi era recunoscătoare. Era mai ușor să aibă propria intimitate, dar zgârieturile o făceau să se îndoiască de faptul că era singură.

Împietrită, a alunecat din pat. A aruncat o jachetă subțire peste cămașa de noapte transparentă, strângând-o pe umeri înainte de a se îndrepta spre ușă cu pași lenți și ezitanți.

A întredeschis ușa și a tras cu ochiul. În loc de un intrus periculos, a fost surprinsă să găsească un animal uriaș și blănos așezat pe veranda ei. Avea limba scoasă din gură, gâfâind în timp ce o privea de jos în sus.

Zâmbind, s-a lăsat pe vine pentru a-l mângâia pe cap. Nu văzuse niciun câine când se mutase ieri, ceea ce o făcea un pic surprinsă să vadă unul cutreierând liber acum.

— Salutare, micuțule, i-a spus ea cu blândețe. Câinele a lătrat drept răspuns, coada lui lovind podeaua de lemn. — Nu te-ai rătăcit, nu-i așa? Unde e stăpânul tău? a întrebat ea, scărpinându-l după urechi.

În loc de răspuns, câinele s-a întors brusc și a luat-o la goană pe aleea cu pietriș, alergând de parcă viața îi depindea de asta.

— Stai puțin! a strigat ea. Fără să stea pe gânduri, a țâșnit afară, urmărind animalul după colțul aleii de piatră.

Înainte să poată procesa mișcarea din față, s-a izbit puternic de ceva ce părea a fi un zid solid de cărămidă.

Niște brațe vânjoase și musculoase au țâșnit, captivând-o pentru a o împiedica să cadă pe spate pe pământul tare.

Tresărind, a tras aer în piept și a ridicat privirea. Ochii i s-au lărgit de șoc când și-a dat seama că privea direct în fața impunătoare a șefului ei, Vance.

Realizând proximitatea lor strânsă și căldura care radia din pieptul lui, s-a retras din atingerea lui ca o persoană care tocmai comisese un păcat grav. S-a dat câțiva pași înapoi, poticnindu-se.

— B-Bună dimineața, domnule, a salutat ea, cu răsuflarea tăiată.

Vance era confuz. Se afla chiar în mijlocul pregătirilor pentru alergarea de dimineață când a simțit un corp moale lipindu-se de pieptul lui tare. Primul său impuls a fost să strige la cel care avusese îndrăzneala să se lovească de el, dar apoi creierul său obraznic a procesat moliciunea incontestabilă care i se presa de trunchi. N-a avut de ales decât să-și muște limba.

— Bună dimineața, a răspuns Vance. Ochii lui întunecați au studiat-o cu atenție, absorbind frumusețea ochilor albaștri și inocenți care îl priveau fix.

Abia atunci a recunoscut-o. Era noua menajeră pe care o văzuse noaptea trecută. Cea trimisă să o înlocuiască pe Greta.

Privirea lui intensă a coborât, zăbovind pe pieptul ei. Lumina soarelui de dimineață bătea perfect pe ea, făcând cămașa de noapte subțire de sub jacheta deschisă să devină transparentă. Conturul sânilor ei fermi și vârfurile întunecate ale sfârcurilor erau expuse în totalitate.

O excitare bruscă și ascuțită a tresărit în pantalonii lui. Pula i s-a întărit, îngroșându-se pe țesătura pantalonilor de trening, în timp ce o pulsație grea zvâcnea la baza penisului său. Nu se așteptase la asta. Nu trebuia să arate chiar mai uimitor decât arătase noaptea trecută. S-a întrebat în sinea lui de ce tocmai această femeie îi acapara privirea atât de complet, făcându-l să i se întărească doar stând acolo.

Maeva i-a surprins privirea întunecată și stăruitoare. Realizând exact la ce se uita, un val de panică agitată a cuprins-o. Și-a strâns instinctiv jacheta strâns pe piept, ascunzându-și sânii expuși. Atunci a lovit-o realizarea că stătea afară, alături de șeful ei, îmbrăcată doar într-o lenjerie de noapte transparentă.

— Scuzați-mă! a chițcăit ea. S-a întors pe călcâie și a tulit-o din prezența lui, repezindu-se înapoi în casă și trântind ușa.

Vance a fost pe punctul de a râde de atitudinea ei panicată. Nu-și dădea seama dacă fugea pentru că era naivă sau dacă văzându-l pe el i se stârnise ceva adânc în interior. Știa că era o sculptură chipeșă de privit. Nenumărate femei își udaseră chiloții doar privindu-l, iar el a presupus că prezența lui intensă o fâstâcise.

— Haide, King, să mergem, a strigat el după câine, care se ținea scai de el. S-au întors spre poarta principală pentru a-și relua rutina de dimineață.

Întoarsă în siguranța locuinței sale, Maeva a tras aer adânc în piept pentru a-și calma pulsul accelerat. Odată ce bătăile inimii i-au revenit la normal, a îngenuncheat lângă pat și și-a terminat rugăciunile de dimineață. Găsea mereu o oarecare pace ori de câte ori vorbea cu Dumnezeu. Era sigură că El veghea asupra ei, ghidându-i pașii. Gândul în sine a umplut-o de ușurare și i-a alungat stânjeneala persistentă.

După rugăciuni, a făcut o baie rapidă, s-a îmbrăcat în uniforma de menajeră și și-a pregătit un bol cald cu tăiței. A notat în minte să viziteze magazinul alimentar când își va primi primul salariu. Dacă lucrurile decurgeau lin, poate avea să le poată cere, în cele din urmă, surorilor de la orfelinat s-o lase pe Katrina să stea cu ea. Era un plan uriaș, dar avea să merite din plin foarte curând.

După ce a lăsat farfuriile în chiuvetă, a ieșit din casă și s-a îndreptat spre conacul cel mare pentru a-și începe treburile zilnice.

La jumătatea curățeniei din sufragerie, s-a îndreptat spre bucătărie. Nadine era deja acolo, organizând cămara.

— Cum a fost prima ta noapte, Maeva? a întrebat Nadine cu căldură când a văzut-o pe fata mai tânără intrând.

— A fost minunată, Nadine, a răspuns Maeva cu un zâmbet luminos. — Se vede că și tu ai dormit bine. Strălucești.

Nadine a respins ideea cu un râs din toată inima. — Să fim serioși! Nu face mișto de oasele mele bătrâne, Maeva.

— Dar nu mint. N-aș putea niciodată să mint în legătură cu așa ceva, i-a spus Maeva încet.

— Linguleala te va duce departe, copila mea, a chicotit Nadine. — Voi termina eu treaba aici, în bucătărie. De ce nu te duci tu sus să cureți dormitorul șefului în schimb?

— Imediat, a încuviințat Maeva din cap.

Avea noroc că Nadine îi făcuse un tur al casei când ajunsese ieri, altfel s-ar fi pierdut până acum în conacul masiv. Bazându-se pe memorie, a navigat pe scările mărețe și pe holurile lungi până a zărit ușile duble ale dormitorului lui Vance.

A bătut ușor în lemn. Când n-a răspuns nimeni, a apăsat pe clanță și a intrat.

În momentul în care a pășit înăuntru, Maeva a înghețat de confuzie pură. A rămas cu gura căscată.

Camera luxoasă era vandalizată. Arăta de parcă un cutremur ar fi trecut direct prin ea. Cearșafurile scumpe de pat erau smulse de pe saltea, încâlcite și aruncate pe podea. Pernele erau împrăștiate peste tot. Un scaun greu zăcea răsturnat, iar hainele erau aruncate peste tot pe covorul scump.

Maeva a clipit, mintea ei inocentă străduindu-se să înțeleagă haosul. A zguduit un cutremur orașul azi-noapte? Dar n-ar avea sens să fi fost un cutremur, pentru că nu-i zguduise și ei propriul dormitor. Cum era posibil ca ceva de genul acesta să i se întâmple doar dormitorului lui? N-avea nicio idee că privea urmările murdare ale nopții sălbatice de sex dintre Vance și Cleo.

Dând la o parte gândurile nedumerite, a clătinat din cap și s-a apucat de treabă. A început să ridice hainele abandonate, să așeze scaunul greu și să adune cearșafurile distruse.

Era la jumătatea curățeniei când ușa băii alăturate s-a deschis brusc.

Vance a ieșit în dormitor, complet gol pe sub singurul prosop alb legat lejer în jurul taliei. Picături de apă i se agățau de pieptul lat și musculos și de abdomenul striat.

Maeva a fost îngrozită. Și-a sucit brusc corpul, rotindu-se cu fața în direcția opusă. O panică bruscă, agitată, a cuprins-o, pe măsură ce tensiunea sexuală clocotitoare intra în conflict cu mintea ei inocentă.

Răsuflarea i-a ieșit în gâfâituri scurte, dându-și seama că tocmai îl văzuse pe șeful ei pe jumătate gol pentru prima dată în viața ei. Ziua de azi nu arăta deloc promițătoare pentru ea.