Șoferul în uniformă a coborât din elegantul Bentley negru, pantofii săi lustruiți scârțâind pe pietriș în timp ce se îndrepta instinctiv spre ușa pasagerului din față. Era o regulă nescrisă, dar de neclintit, în familia Hawthorne: nimeni nu împărțea bancheta din spate cu Kaelen Hawthorne. Indiferent de statutul lor social, de legăturile de afaceri sau de conexiunile de familie, pasagerii mergeau mereu în față.

Exact când șoferul a întins mâna spre mânerul cromat și strălucitor, un clic metalic, greu, a răsunat în aerul liniștit al dimineții. Kaelen a împins ușa din spate deschizând-o din interior.

Vocea lui profundă, rezonantă, a tăiat liniștea imperturbabilă. „Poți să stai în spate.”

Serena, care avea deja un picior delicat îndreptat spre partea pasagerului, a înghețat la jumătatea pasului.

Șoferul s-a întors brusc, cu ochii măriți de pur șoc. S-a uitat țintă la formidabilul său șef, incapabil să-și mascheze neîncrederea. „Domnule?”

Kaelen nici măcar nu i-a aruncat bărbatului o privire trecătoare. Privirea sa ascuțită, întunecată, a rămas ferm ațintită asupra fetei eterice care stătea sub stejar. „Stai aici”, a ordonat el, tonul lui nelăsând absolut niciun loc pentru ezitare sau contrazicere.

„Oh. În regulă.” Serena a clipit, ajustându-și strânsoarea pe telefon. Și-a schimbat lin traiectoria și a alunecat în interiorul somptuos, din piele la comandă, al banchetei din spate.

Șoferul a înghițit în sec, închizând încet portiera grea înainte de a se grăbi la volan. Motorul puternic a tors prinzând viață, iar mașina luxoasă s-a îndepărtat de bordură, integrându-se în traficul dimineții.

Habitaclul era incredibil de spațios, totuși prezența impunătoare, masculină a bărbatului părea să înghită tot oxigenul din spațiul restrâns. Serena a oferit un zâmbet politicos, dulce, dorind să facă o impresie bună. „Mulțumesc că ai trecut să mă iei, Zane.”

Kaelen s-a lăsat pe spate pe tetieră, umerii săi lați relaxându-se în piele. Nu i-a corectat greșeala. În schimb, a privit-o pur și simplu. Ochii lui pătrunzători, calculați, au trasat liniile delicate ale feței ei, evaluând-o cu intensitatea concentrată a unui prădător care își încolțește prada aleasă.

Serena s-a foit stânjenită pe scaun. Liniștea grea, sufocantă și privirea lui neclintită i-au făcut să i se ridice firele de păr de pe brațe. E ceva în neregulă cu Zane? s-a întrebat ea, privind în jos spre rochia ei albă, imaculată, cu volane. Am vărsat ceva pe mine? De ce se uită fix la mine în felul ăsta? Negăsind nimic în neregulă, și-a împreunat mâinile în poală și s-a forțat să stea perfect nemișcată.

„Cu plăcere”, a lungit-o în cele din urmă Kaelen, buzele lui curbându-se într-un rânjet slab, amuzat. „Poți să-mi întorci favoarea făcându-mi cinste cu prânzul.”

Răsuflarea Serenei s-a tăiat de-a dreptul surprinsă. Suntem verișori, a gândit ea, sprâncenele ei încruntându-se a confuzie. El îi făcea doar o simplă favoare de familie, lăsând-o la școală. Să ceară o masă în schimb părea ciudat de insistent pentru o rudă pe care tocmai o întâlnise pentru prima dată. Crede că suntem deja apropiați?

„Sigur”, a răspuns ea, păstrându-și tonul lejer și plăcut. „Hai să luăm prânzul împreună mai târziu.”

„Ești la departamentul de arte teatrale?” a întrebat el, cu vocea sa lină, profundă și iscoditoare.

„Da.”

„O să vin să te caut la prânz.”

„În regulă”, a răspuns Serena sec, pronunțând singurul cuvânt cu caracter definitiv. Nu voia să prelungească această conversație ciudată mai mult decât era necesar.

Oricum, Kaelen nu era cunoscut pentru conversații mărunte, de complezență. Văzând răspunsurile ei scurte, tăioase, a abandonat subiectul. Și-a scos telefonul din buzunarul croit pe măsură, degetele sale lungi tastând un mesaj rapid către adevăratul Zane.

Kaelen: Verișoara ta este destul de impresionantă.

O clipă mai târziu, ecranul i s-a luminat cu un răspuns rapid.

Zane: Kael, ai luat-o? Nu am mai văzut-o de când s-a întors în familie. Cum arată?

Kaelen și-a mutat privirea înapoi spre Serena, captând felul în care lumina dimineții dansa pe pielea ei fără cusur și curba grațioasă, elegantă a gâtului ei. A tastat un singur cuvânt.

Kaelen: Răvășitoare.

În celălalt capăt al orașului, Zane se holba la ecranul său luminos complet îngrozit. Răvășitoare? Ce naiba înseamnă asta? Răvășitor de urâtă? La naiba. Nu e de mirare că există zvonuri nesfârșite despre cum te dor ochii când te uiți la ea, exact motivul pentru care familia Sterling refuză să o prezinte public!

Zane a tastat înapoi frenetic: Kael, e verișoara mea! Trebuie să fii drăguț cu ea! Te rog, nu o abandona pe marginea drumului doar pentru că e urâtă. Cum se presupune să-i explic asta bătrânului meu când ajung acasă? La naiba!

Kaelen a pufnit tăcut și și-a blocat telefonul, îndesându-l înapoi în buzunar. A ignorat mesajele disperate care îi inundau ecranul, neavând nicio intenție să clarifice neînțelegerea.

Bentley-ul a alunecat lin pe străzile aglomerate, încetinind în cele din urmă până la oprire lângă porțile mari, din fier forjat, ale Universității Cranston. Aglomerația dimineții era în plină desfășurare, cu mulțimi masive de studenți roind la intrarea impunătoare.

Serena și-a luat geanta, pregătindu-se să pășească în haos. A aruncat o privire înapoi la bărbatul care stătea lângă ea. „Zane, vii cu mine înăuntru?”

Înainte ca Kaelen să poată răspunde, șoferul a luat cuvântul de pe scaunul din față, cu un ton precaut. „Domnișoară Sterling, domnului nu-i place să intre pe poarta principală. Mulțimile sunt prea gălăgioase...”

„O să merg cu tine”, l-a întrerupt Kaelen netulburat, tăindu-i vorba șoferului înainte ca acesta să-și poată termina propoziția. Acționând pe baza unui capriciu rar, spontan, Kaelen a vrut să coboare din vehicul și să treacă de faimoasele porți ale școlii alături de ea.

Șoferul s-a înecat cu propria respirație, uitându-se în oglinda retrovizoare de parcă tocmai ar fi văzut o fantomă. Ce e în neregulă cu el astăzi? De ce încalcă brusc toate propriile reguli?

Serena s-a încruntat. Declarațiile contradictorii îl făceau pe presupusul ei verișor să pară bizar de instabil și imprevizibil. Totuși, nu a comentat pe marginea subiectului.

Kaelen a coborât din mașină, silueta sa impunătoare și dominantă atrăgând imediat atenția. Serena l-a urmat, rochia ei albă fluturând în adierea blândă. Stând în fața porților universitare familiare, falnice, un val ciudat de emoție a cuprins-o. Părea că trecuse o viață de când pășise ultima dată exact pe acest domeniu.

În timp ce se îndreptau umăr la umăr spre intrarea aglomerată, zumzetul ambiental al mulțimii s-a transformat brusc într-un freamăt frenetic, răsunător. Privirile au țâșnit în direcția lor. Șoapte puternice au izbucnit, răspândindu-se ca un foc sălbatic peste curtea vastă din cărămidă.

„Ah! E Kaelen!”

„Kaelen Hawthorne este chiar la poarta principală. O, Doamne.”

„Chiar e el? Am halucinații chiar acum? Cine este cea de lângă el?”

„La naiba, fata de lângă el e superbă. E iubita lui? Nici gând. Sigur glumești. Mi-a frânt inima.”

„Imposibil. Kaelen nu a avut niciodată iubită. Credeam că zvonurile spuneau că joacă pentru cealaltă echipă! Fata aia trebuie să fie o rudă, nu?”

Priviri sfredelitoare s-au ațintit asupra lor din toate unghiurile posibile.

Pașii Serenei au ezitat. Numele care pluteau prin aerul încărcat i-au lovit urechile cu o claritate izbitoare. Kaelen? Kaelen Hawthorne?

Și-a ridicat brusc capul, îndreptând o privire profund suspicioasă spre bărbatul înalt care pășea calm alături de ea.

Serena s-a oprit brusc din drum, confruntând întrebarea inevitabilă. „Cine ești?” a cerut ea socoteală, cu vocea încordată de confuzie. „Nu ești Zane?”

Kaelen și-a strecurat mâinile în buzunarele croite pe măsură, oprindu-se în mijlocul aleii aglomerate. A privit în jos la ea. Era cu un cap mai scundă decât el, silueta ei delicată potrivindu-se perfect în câmpul său vizual. Dacă ar fi întins mâna, ea avea exact înălțimea potrivită pentru a o trage într-o îmbrățișare perfectă.

„Nu, nu sunt”, a răspuns el, cu un ton exasperant de degajat.

Serenei i-a căzut falca. „Nu ești Zane?!” Un val masiv de panică și indignare i-a inundat pieptul. „Atunci cine ești?!”

Tocmai m-am urcat în mașina unui bărbat oarecare? Am fost de acord să-i fac cinste cu prânzul unui necunoscut absolut? Cum i-au spus acei studenți? Kaelen? Era de-a dreptul șocată și uluită.

„Ți-am spus vreodată că sunt Zane?” a parat Kaelen, un rânjet slab, amuzat, jucându-i pe buze.

„Eu te-am strigat Zane!” a replicat Serena ascuțit, obrajii înroșindu-i-se de o iritare crescândă. „De ce nu ai spus nimic să mă corectezi?!”

„M-am gândit că ar fi mai bine să intru în joc.”

Serena a rămas acolo, absolut uluită. A privit la fața lui ascuțită, chipeșă, incapabilă să înțeleagă purul tupeu al cuvintelor lui. Părea atât de justificat în înșelăciunea lui. Atât de arogant. Nu mai întâlnise în toată viața ei pe cineva atât de flagrant de nerușinat.

„Așadar, unde este Zane?” a presat ea, răbdarea frângându-i-se ca o crenguță uscată. „De ce ai venit tu să mă iei în locul lui?”

Kaelen a dat din umeri, ochii săi întunecați strălucind de o indiferență pură. „Cine știe? Poate că a murit, din câte știu eu.”

Între timp, la kilometri distanță, Zane sprinta disperat spre campus, complet inconștient de blestemul aruncat întâmplător asupra sa de cel care se presupunea a fi cel mai bun prieten al lui.

Serena a strâns din dinți. Nu-i venea să creadă ce e cu tipul ăsta. Vorbea doar ca să se afle în treabă, tratând întreaga situație ca pe un joc extrem de distractiv. Nu mai avea chef să-i acorde vreo atenție.

„Lasă baltă”, a murmurat ea. S-a întors pe călcâie și a dat buzna prin porțile universității dintr-o frustrare absolută. Kaelen s-a ținut leneș pe urmele ei. Când o altă adiere blândă a trecut în zbor, i-a ridicat tivul rochiei, dezvăluindu-i gambele zvelte și albe. Rânjetul de pe fața lui Kaelen s-a adâncit într-un zâmbet autentic, stăruitor.

Serena a pășit hotărât pe aleile aglomerate ale campusului, ignorându-l deliberat pe străinul arogant care o urmărea. Petrecând patru ani istovitori la Universitatea Cranston în viața ei trecută, a navigat drumurile șerpuitoare și clădirile mărețe din cărămidă cu o ușurință exersată. A găsit rapid biroul de înscrieri, a rezolvat actele necesare și și-a luat orarul.

Un tânăr lector a condus-o pe Serena spre sala principală de curs. În timp ce mergea pe coridoarele dureros de familiare, energia vibrantă a campusului a pălit într-o amintire înfiorătoare, sufocantă.

Acesta era exact locul unde viața ei se destrămase.

Fulgerări vii din viața ei trecută au lovit-o ca niște lovituri fizice. Și-a amintit de hărțuirea necruțătoare, de chinul zilnic și de șoaptele care o izolau. O ură intensă, arzătoare s-a ridicat în pieptul ei. Obișnuia să dea vina pe sine pentru soarta ei mizerabilă. Credea că pur și simplu nu era suficient de inteligentă, nu muncea suficient de mult. Credea că acela era motivul pentru care Marcella îi furase în mod repetat absolut fiecare oportunitate care ar fi trebuit să-i aparțină.

Dar acum, aflată în această nouă viață, Serena cunoștea adevărul brutal. Nu avea nimic de-a face cu efortul ei. Și Marcella fusese renăscută. Marcella știa viitorul, anticipând fiecare mișcare a Serenei, furându-i fiecare șansă și distrugându-i reputația cu o precizie calculată, răutăcioasă.

O ostilitate întunecată a copleșit-o pe Serena în timp ce se gândea la inamica ei.

Telefonul i-a vibrat brusc în mână, întrerupându-i șirul amar de gânduri. A aruncat o privire spre ecranul luminat. A apărut o notificare de pe dark web. Provocarea complexă de programare pe care o inițiase mai devreme în acea dimineață fusese acceptată oficial. Duelul digital era stabilit să aibă loc în timpul weekendului.

Un zâmbet rece, tăios i-a împodobit buzele Serenei, făcând-o să se simtă infinit mai bine.

Am șansa să o iau de la capăt. De data aceasta, voi face ca toate dorințele din viața mea trecută să devină realitate înainte ca Marcella măcar să poată formula un plan. Îi place să concureze? Bine. De data aceasta voi juca totul împotriva ei. Păzește-ți spatele, Marcella Voss. Nici nu vei ști ce te-a lovit.

Serena a împins ușile grele de lemn deschizându-le și a intrat în uriașa sală de curs.

Încăperea era arhiplină. Zeci de colegi se mișcau de colo-colo, discutând cu însuflețire despre sesiunea de orientare pentru boboci de după-amiază. În momentul în care Serena a pășit pragul, pălăvrăgeala zgomotoasă a încetat, fiind rapid înlocuită de șoapte furioase, care se suprapuneau, în timp ce ei o scrutau din cap până în picioare.

„Ea este? Arată exact ca persoana de pe forum.”

„Ea e! Arată fix ca fata din poză. Cine altcineva ar putea fi? Este cu adevărat binecuvântată cu frumusețea ei. Credeam că fotografia a fost editată, dar arată și mai drăguț în realitate!”

„Incredibil. Kaelen chiar pare compatibil cu ea.”

Serena și-a păstrat fața lipsită de expresie, plimbându-și privirea prin încăpere. A zărit mai multe fețe familiare presărate printre rândurile în trepte. Aceștia erau exact aceiași oameni care formaseră găști strânse cu Marcella în viața ei anterioară. Aceiași oameni care o excluseseră în mod deliberat și își bătuseră joc de ea.

În viața ei trecută, Serena încercase cu naivitate să construiască relații bune cu ei. Zâmbise, oferise ajutor constant și se dăduse peste cap pentru a se integra. În schimb, ei au răspândit zvonuri urâte pe la spatele ei, au tratat-o ca pe o proastă naivă și au văzut-o ca pe o mână de lucru ieftină care putea fi plătită cu un simplu zâmbet.

Amintindu-și această realitate amară, Serena a înlăturat orice dorință de a fi cordială.

A verificat ora pe telefon, remarcând cu o satisfacție sumbră că Marcella nu ajunsese încă. Fără a oferi un singur salut și fără a forța un zâmbet politicos, Serena a mărșăluit direct pe lângă grupurile care se uitau gura-cască. A ocupat un loc în ultimul rând, și-a aruncat geanta și a început să se joace pe telefon, ignorând complet absolut fiecare persoană din încăpere.