Perspectivă: La persoana a treia limitat (Serena).

Declan a prins-o ferm pe Serena, sprijinindu-i greutatea ușoară pe pieptul său lat. Mâna lui mare i-a legănat ceafa, atingerea lui fiind blândă și ancorantă. Stoicismul obișnuit din sălile de consiliu care îi asprea trăsăturile — atitudinea nemiloasă care făcuse din el un titan de temut în lumea corporatistă — s-a topit într-o clipită. A privit în jos spre sora mai mică pe care o pierduse timp de optsprezece ani, și un zâmbet cald, afectuos a apărut pe fața lui chipeșă.

"Sera", a șoptit el, vocea sa profundă purtând un tremur de emoție autentică. "Am așteptat cu nerăbdare întoarcerea ta atâția ani. Familia noastră s-a reunit, în sfârșit!"

Auzind acea acceptare reconfortantă, Serena a lăsat garda jos. Și-a sprijinit obrazul pe țesătura fină a costumului său, inspirând mirosul proaspăt de cedru și colonie scumpă. Tensiunea zdrobitoare pe care o purtase timp de două vieți i s-a scurs din umeri. Lacrimile i-au înțepat colțurile ochilor, dar le-a clipit departe. S-a așezat confortabil în îmbrățișarea feroce de iubitoare și protectoare a familiei Sterling. Pentru prima dată de la renașterea ei, a știut că nu va mai trebui niciodată să înfrunte lumea rece de una singură.

Pe parcursul următoarei luni și jumătate, elita înaltei societăți din Kingsport a vuit febril. Zvonuri neconfirmate s-au rotit prin cluburile de country și la galele caritabile despre fiica ascunsă, pierdută de mult timp a puternicei familii Sterling, care în sfârșit s-a întors la sânul familiei după optsprezece ani. Cu toate acestea, nimeni din afara conacului întins nu prinsese nici măcar o singură privire a ei. Unele familii rivale chiar au început bârfe malițioase, sugerând că fiica familiei Sterling era prea neprezentabilă sau needucată, motiv pentru care Arthur și Diana o țineau ascunsă de ochii publicului.

Între timp, în partea cealaltă a statului, în Oakhaven, Arthur Sterling s-a ținut de promisiune. Și-a trimis asistenții seniori pentru a răsplăti în liniște familia Voss pentru că i-au crescut fiica. Asistenții au predat un proiect comercial de construcții profitabil, care le-ar fi garantat celor din familia Voss o avere masivă. De asemenea, au livrat munți de daruri generoase și scumpe. Inconștienți de adevărul terifiant al identității reale a Serenei, materialiștii Voss s-au desfătat în fluxul lor brusc de avere proaspăt descoperită. Și-au admirat noile bunuri de lux și s-au mândrit cu conturile lor bancare umflate, uitând cu desăvârșire de fiica adoptivă pe care tocmai o aruncaseră în ploaie. Au presupus că familia Sterling dorea pur și simplu o relație bună de afaceri și nu s-au mai gândit niciodată la Serena.

Profitând de absența permanentă a Serenei, Marcella a preluat cu lăcomie fiecare aspect al vechii vieți a Serenei. A aruncat bunurile și hainele rămase ale Serenei, îndesându-le în saci de gunoi fără nicio urmă de ezitare. Marcella chiar i-a vrăjit pe părinții ei ca să-i cumpere un loc la Universitatea Cranston. Totuși, în timp ce Marcella stătea cu picioarele încrucișate pe pilota de pluș din dormitorul ei proaspăt revendicat, ea încă nutrea o răutate persistentă. Se holba la spațiul gol al dulapului, cu gelozia sa arzând ca un foc de nestins. *Unde altundeva poate să se ducă dacă nu se întoarce?* s-a gândit Marcella, cu unghiile înfipte în palme. *Dacă nu se întoarce, voi lua inițiativa și o voi căuta eu! Nu o voi lăsa niciodată să scape.*

Înapoi în Kingsport, Serena a refuzat ferm ofertele dornice ale părinților ei de a organiza un banchet de bun venit superficial pentru a o prezenta înaltei societăți. Diana vruse să spulbere zvonurile ridicole, dar Serena nu avea nicio dorință de a defila prin fața elitei deocamdată. Trecând deja printr-o viață anterioară, găsea aceste evenimente lipsite de sens. S-a concentrat exclusiv pe a se recupera în pace din accidentul ei traumatic de mașină, savurând luxul tăcut de a petrece timp neîntrerupt alături de adevărata ei familie.

Într-o după-amiază răcoroasă de vânt, ea se lăfăia confortabil pe un șezlong căptușit, făcând plajă în grădinile fastuoase din curtea din spate. Florile vibrante se legănau ușor în vânt, iar lumina caldă a soarelui i se părea vindecătoare pe piele. Diana a ieșit pe terasa de piatră purtând o tavă de argint. A adus o carafă cu ceai cu gheață și un castron de fructe proaspăt curățate. Diana s-a așezat lângă fiica ei, a luat o felie de măr cu o mică furculiță de argint și i-a întins-o. A întrebat-o nonșalant despre planurile ei de universitate.

"Sera, scumpo", a început Diana, cu ochii plini de căldură maternă. "La ce universitate ai ajuns să intri?"

"Universitatea Cranston", a răspuns Serena, acceptând fructul cu un zâmbet luminos. A luat o mușcătură mică, bucurându-se de dulceața crocantă. "La departamentul de film și arte teatrale." Își câștigase acel loc râvnit în întregime pe propriul merit academic, petrecând nenumărate ore pentru a-și perfecționa portofoliul de admitere.

Auzind asta, fața Dianei s-a luminat de o mândrie imensă. A bătut din palme, ochii scânteindu-i de încântare. "Universitatea Cranston este o școală excelentă!" a radiat Diana, aplecându-se în față. "Chiar și eu am absolvit departamentul de dramă de acolo. Nu aș fi ghicit niciodată că vom împărți aceeași Alma Mater. Fiica mea trebuie să-mi fi moștenit talentul artistic în sânge. Sera, orice ai nevoie, te voi sprijini în totalitate. Vei fi o actriță strălucită."

"Mulțumesc, mamă", a răspuns Serena dulce, sorbind din ceaiul cu gheață. "Voi munci din greu."

În sinea ei, totuși, hotărârea ei s-a întărit ca oțelul. Holbându-se în sus la cerul vast, fără nori, ea și-a amintit clar de linia temporală agonizantă a vieții ei trecute. Își amintea cum Marcella își cumpărase drumul în Cranston folosind banii familiei Sterling recent achiziționați de familia Voss. Își amintea de agresiunea crudă pe care Marcella a orchestrat-o împotriva ei în campus, izolând-o de colegii ei și răspândind zvonuri vicioase. Trădarea supremă fusese când Marcella a furat primul rol principal de teatru anticipat al Serenei. Marcella manipulase apoi presa din campus pentru a-i distruge ireparabil reputația, descriind-o ca pe o impostoare amărâtă și geloasă.

În această nouă viață, Serena refuza să joace rolul victimei tragice, lipsită de apărare. Avea să recupereze fiecare lucru care îi aparținea de drept și avea să se asigure că Marcella va plăti prețul suprem. Își va construi propriul imperiu de la zero și nu o va mai lăsa niciodată pe acea soră falsă să-i calce în picioare visele.

Dimineața haotică și plină de agitație a zilei de înscriere la universitate a sosit rapid. Părinții Serenei erau inevitabil legați de chestiuni urgente de afaceri la sediul corporației și se simțeau îngrozitor că nu au putut-o escorta până la campus. Pentru a se revanșa, ei l-au aranjat pe Zane, un văr care era în prezent student în anul trei la Cranston la informatică, să o ducă cu mașina.

Serena stătea radiantă sub un stejar mare chiar lângă porțile de fier întinse ale domeniului. Purta o rochie albă, delicată, cu volane, care flutura ușor în briza dimineții. Lumina soarelui, petrecută printre frunze, filtra aruncând o strălucire caldă peste pielea ei impecabilă. Ținea telefonul într-o mână, complet absorbită de tastarea unui cod roșu complex care rula rapid pe ecranul întunecat. Degetele i se mișcau cu o viteză exersată, mintea îi era complet concentrată pe puzzle-ul digital din fața ei. Caracterele roșii se reflectau slab în ochii ei întunecați, în timp ce compila secvența finală.

Deodată, un Bentley negru, puternic nuanțat, a oprit lin la bordură, anvelopele scumpe scrâșnind încet pe pietriș.

Serena nu a observat vehiculul până când geamul elegant din spate a coborât în tăcere.

În interiorul cabinei luxoase stătea un bărbat de o frumusețe care îți tăia respirația. Poseda o față rece, indiferentă, cu o linie a maxilarului ascuțită perfect definită în lumina dimineții. Privirea lui aspră, întunecată, s-a fixat pe fata de sub copac, măsurând-o cu o intensitate calculată.

"Serena Sterling?" vocea lui profundă, rezonantă, a răsunat, purtând o autoritate impunătoare care a cerut atenție imediată.

Surprinsă de zgomotul brusc, Serena și-a ridicat privirea de pe ecran. Și-a blocat rapid telefonul, codul roșu dispărând în sticla neagră, și s-a intersectat instantaneu cu privirea lui Kaelen Hawthorne. Nu-și mai întâlnise vărul niciodată până atunci, ea abia întorcându-se în familie. Confundând această prezență impunătoare, intimidantă de pe bancheta din spate cu cursa care îi fusese stabilită, un zâmbet luminos și dulce a apărut instantaneu pe fața ei delicată.

"Bună, Zane", a salutat ea veselă, cu vocea sunând ca un clopoțel clar în timp ce a făcut un pas spre mașina impunătoare.

Pe bancheta din spate, Kaelen și-a ridicat sprâncenele ascuțite, nedumerit.

Cu doar douăzeci de minute înainte, adevăratul Zane îl sunase într-o panică absolută. Zane era ținut pe loc neputincios de o femeie lipicioasă la un hotel din centrul orașului și nu putea ajunge la conac la timp. Îl implorase cu disperare pe un Kaelen reticent să se ducă în schimb să o ia pe verișoara lui proaspăt găsită. Kaelen urâse ideea. Disprețuia să facă comisioane banale și avea zero răbdare pentru moștenitoarele bogate, cocoloșite. Acceptase doar ca să-l facă pe Zane să nu i se mai plângă în ureche.

Totuși, în timp ce Kaelen se uita țintă la fata eterică scăldată în lumina pestriță a soarelui, ceva s-a schimbat. A asimilat zâmbetul ei nevinovat, plăcut, felul în care briza prindea volanele rochiei ei albe și claritatea luminoasă, neumbrită din ochii ei. Surprinzător, Kaelen a descoperit că sarcina supărătoare și iritantă se transformase pe neașteptate în ceva plin de satisfacții.

Verișoara lui Zane, cu ochii ei luminoși și trăsăturile delicate, era de netăgăduit genul lui. Era exact pe gustul său. S-a lăsat ușor pe spate, sprijinindu-se de scaunul din piele premium, ochii lui întunecați fixându-se asupra ei în timp ce o scânteie de intrigă autentică s-a aprins sub exteriorul său rece.