Perspectiva persoanei a treia

Aerul proaspăt al dimineții din interiorul apartamentului rezona cu sunetul puternic și vesel al palmelor care băteau din palme și al hohotelor de râs. Cassian și Kellan stăteau unul lângă altul, fețele fiindu-le iluminate de lumina strălucitoare de iarnă a soarelui care se revărsa prin ferestrele mari din sufragerie. Astăzi marca a doua jumătate a tradiției lor unice. Ori de câte ori se apropia o zi de naștere, frații gemeni își făceau un obicei din a tăia câte un tort în ambele zile, prelungind sărbătoarea și valul de energie de la zahăr. În această dimineață, ei tăiau cu entuziasm din al doilea tort aniversar, mânuțele lor strângând împreună cuțitul de plastic. Atmosfera era una lejeră și plină de bucurie, mascând tensiunea grea din noaptea precedentă.

Cassian și-a șters o pată de glazură dulce de vanilie de pe obrazul rozaliu, ochii zburându-i spre hol. "Mă duc să-mi verific cadourile," a anunțat el nerăbdător.

S-a întors pe călcâie și a țâșnit pe hol spre camera de oaspeți. Acela era locul exact în care fuseseră îngrămădite cadourile lui Kellan în ziua precedentă. Cassian a împins ușa de lemn, ochii lui strălucitori scanând podeaua, patul dezgolit, colțurile goale. Nimic. Spațiul era pustiu. A clipit, pășind înapoi pe hol și privind în sus la fețele zâmbitoare ale membrilor familiei sale adunați lângă insula din bucătărie.

"Nu a adus nimeni un cadou pentru mine?" a întrebat Cassian, cu buza de jos ieșită în afară. Arăta atât de copleșitor de drăguț și cu adevărat confuz, încât un străin ar fi putut crede pe bune că băiatul era neglijat de propriul său sânge.

Lyra a chicotit, sprijinindu-se cu șoldul de tocul ușii și încrucișându-și brațele. "Sunt în camera mea, cercetașule."

Fața lui Cassian s-a luminat ca un far. S-a repezit pe lângă ea și a alergat spre dormitorul Lyrei și al Kaiei. Un buchet vibrant de baloane colorate cu heliu plutea aproape de tavan, cu panglicile lor crețe legate strâns de un munte ordonat de cutii ambalate. Cassian a sărit, spărgând vreo două dintre baloanele mai joase cu mâinile goale, cu o pocnitură puternică, eliberând o criză de chicoteli pline de bucurie. A rupt hârtia de ambalat, sfâșiind-o pentru a dezvălui exact jucăriile la care visase de luni de zile.

Sub cutiile elegante de jucării stătea o felicitare nouă. Scrisul de mână îngroșat și masculin imita exact caligrafia pe care Kellan o primise cu o zi înainte. Cassian a urmărit cerneala neagră cu degetul arătător. Kellan avusese dreptate tot timpul. Era de la omul pe care trebuiau să-l numească tată. Dar Cassian și-a ținut gura. Nu voia să strice dimineața perfectă punându-i mamei sale întrebări despre subiectul interzis.

Iluzia pașnică s-a spulberat o clipă mai târziu, când un telefon a sunat de pe blatul din bucătărie.

"Cassian, e apelul mătușii Isolde," a strigat Aurelia, intrând în dormitor și înmânându-i smartphone-ul ei luminos.

Cassian a glisat pictograma verde de pe ecran. "Alo?"

"La mulți ani, Cassian!" Vocea caldă și pârâitoare a Isoldei a umplut micul difuzor al telefonului. Curând, soțul ei, Lachlan, s-a aplecat în cadrul camerei pentru a-i ura de bine, urmat îndeaproape de fețele luminoase și pline de energie ale verilor săi, Kael și Genevieve.

"Mulțumesc, mătușă Isolde," a răspuns Cassian, strângând telefonul cu putere. "Un An Nou fericit."

A zâmbit pentru obiectivul camerei, dar o greutate bruscă, de netăgăduit, i-a căzut în piept. A privit fix la dreptunghiul strălucitor din micile sale mâini. I-a văzut pe Isolde, Lachlan, Kael și Genevieve adunați aproape unii de alții pe canapea. O mamă. Un tată. Copii. O haită întreagă. O unitate intactă, iubitoare. Realitatea crudă și dureroasă a propriei sale absențe evidente din capul mesei familiei lor s-a prăbușit peste umerii lui tineri și sensibili. Dacă tatăl lor era cu adevărat plecat într-o mare aventură, așa cum i se spunea mereu, de ce trebuia să-i lase în urmă? De ce nu puteau fi o familie adevărată, ca verii de pe ecran?

Lacrimile au umplut rapid ochii mari și expresivi ai lui Cassian. Smartphone-ul tremura în strânsoarea sa.

Aurelia a făcut un pas în față, instinctele ei materne ascuțite reacționând instantaneu. "Cassian? Ce s-a întâmplat, iubitule?"

Cassian i-a împins telefonul înapoi în mâini. O lacrimă groasă i s-a rostogolit pe obraz, urmată de o alta. "Eu... îl vreau pe tata," a plâns el, pieptul ridicându-i-se și coborând greu.

Aurelia a înghețat, sângele înghețându-i în vene. "Puiule, ți-am spus—"

"Îl vreau pe tata AICI de ziua mea!" a urlat Cassian din toți rărunchii.

Volumul pur al vocii sale a redus la tăcere întregul apartament. Aurelia a tresărit, șocată până în adâncul sufletului. Băieții ei nu țipau niciodată la ea. Niciodată. Izbucnirea crudă și agresivă dovedea cât de subțire devenise răbdarea lor cu privire la secretele constante.

Aurelia a înghițit cu greu, luptând cu panica ce se ridica în gâtul ei. "El nu poate să vină aici."

Fața lui Cassian s-a contorsionat într-o agonie autentică. "De ce? Nu ne iubește? Sau nu mai este printre noi..."

"Cassian!" a țipat Aurelia instantaneu. Vocea ei a pocnit ca un bici în camera liniștită. Frica i-a strâns coastele. Adevărul întunecat și complicat al căsătoriei lor aranjate prin contract plana peste fiecare moment în care era trează. Ea încă îl iubea profund pe fostul ei soț crud, în ciuda durerii pe care o provocase. Gândul brusc că el ar fi mort o terifia mai mult decât voia să recunoască. S-a uitat furioasă la fiul ei care plângea, pieptul ridicându-i-se rapid în timp ce se lupta să-și păstreze cumpătul. "Tatăl tău este cât se poate de viu. Așa că să nu cumva să mai îndrăznești să spui așa ceva."

Îngrozită că și-ar putea pierde cumpătul și ar putea distruge inimile fragile ale băieților, sau că ar putea lăsa să-i scape accidental secrete adânc îngropate pe care nu era deloc pregătită să le împărtășească, Aurelia și-a smuls paltonul greu de iarnă din cuierul de pe perete. S-a întors pe călcâie, a ieșit furtunos din apartament fără a mai spune un cuvânt și a trântit ușa grea de la intrare în urma ei. Ecourile au sunat la nesfârșit prin sufrageria tăcută.

Rămas în urmă în vidul brusc, Cassian s-a prăbușit pe canapea. Și-a îngropat fața brăzdată de lacrimi adânc într-o pernă decorativă de pluș, plângând neconsolat din cauza mustrării aspre a mamei sale. A refuzat să ridice privirea. Le-a ignorat pe Lyra și Kaia în timp ce acestea s-au mutat în liniște în bucătărie, prefăcându-se că fac curățenie după micul dejun, păstrând în același timp o supraveghere atentă.

Kellan s-a furișat în sufragerie și s-a întins în tăcere chiar lângă fratele său mai mic. Și-a așezat un braț mic peste Cassian, mângâindu-l blând pe spate, într-un ritm liniștitor.

"Știu numele tatălui nostru," a murmurat Kellan direct în materialul pernei.

Lui Cassian i s-a tăiat respirația. Și-a ridicat rapid capul, cu ochii roșii și umflați de la plâns. "Serios?"

"Nu sunt sigur, dar cred că există o șansă ca numele pe care l-am aflat să fie al tatălui nostru," a șoptit Kellan. Și-a păstrat vocea incredibil de joasă, presupunând că femeile din bucătărie nu puteau auzi absolut nimic peste sunetul apei de la robinet. Era complet inconștient că mătușile sale vârcolaci posedau un auz supranatural îmbunătățit și prindeau, în acel moment, fiecare silabă șoptită.

Kellan a întins mâna și a șters o lacrimă rătăcită de pe obrazul lui Cassian. "Am nevoie de ajutorul tău ca să-mi confirm îndoiala."

"Dar cum... cum pot să te ajut? Eu nu sunt deștept ca tine," a întrebat Cassian, trăgând zgomotos din nas.

"Nu trebuie să fii deștept ca să mă ajuți. Tot ce trebuie să faci e să mergi la cumpărături ca să iei toate lucrurile tale preferate, pentru că azi e ziua ta."

"La cumpărături?"

"Da." Cu un truc rapid al mâinii, Kellan a băgat mâna în betelia pantalonilor de pijama. A tras cu grijă cardul de credit greu, elegant și negru, pe care îl furase meticulos din ascunzătoarea secretă a mamei sale noaptea trecută.

Cassian a tras aer în piept, luând plasticul rece. A mijit ochii la literele argintii în relief. "Valerius Vance." A privit în sus, cu ochii larg deschiși. "Acesta ar putea fi numele tatălui nostru?"

"Nu sunt sigur. Până nu aflăm," a spus Kellan, cu un ton serios și calculat. "Am căutat despre el pe internet, pe tableta mea. Am găsit o mulțime de oameni cu acest nume. Dar uită-te la cardul ăsta. Are o vechime de cinci ani. O să expire luna viitoare. Se pare că asta este ultima noastră șansă să aflăm adevărul. Uite aici, cineva a scris pe spate un PIN din patru cifre cu un marker."

Cassian s-a uitat fix la cerneala ștearsă, mâzgălită pe banda de semnătură. "Și dacă asta nu merge?"

"Nu vom ști niciodată până nu încercăm," a afirmat Kellan, umflându-și pieptul.

Cassian a reușit să schițeze un zâmbet mic și curajos.

"Acum, poartă-te ca și cum încă plângi," a ordonat Kellan. "O să le păcălesc pe ambele noastre mătuși."

Kellan a sărit de pe canapea. Cassian și-a îngropat instantaneu fața înapoi în pernă și a scos un geamăt lung, dramatic, lovind cu picioarele în perne.

Kellan a alergat în bucătărie, afișând o privire de suferință profundă. "Mătușă Lyra! Mătușă Kaia! Cassian nici măcar nu mă ascultă. A spus că se va opri din plâns doar dacă ne duceți la mall-ul cel mare din centru, chiar acum."

La chiuvetă, Lyra și Kaia au schimbat o privire amuzată și complice.

'Nu știu cum să reacționez la minciunile lui,' a proiectat Kaia prin legătura lor telepatică privată. 'O parte din mine găsește asta amuzant și vrea să râdă în hohote, iar o altă parte din mine este impresionată de amândoi. Fac tot ce le stă în putință, în felul lor, pentru a-și găsi tatăl.'

Lyra și-a șters mâinile ude pe un prosop de vase. 'Să-i ajutăm, Kaia. Nu doar copiii, ci chiar și mama lor are nevoie de fostul ei soț. Chiar dacă el s-a mutat mai departe cu viața, ar trebui să știe despre asta. Cine știe, poate că această aventură nesăbuită și copilărească ar putea forța o descoperire masivă și i-ar putea ajuta să găsească o închidere reală în legătură cu soțul ei exilat.'

Kaia s-a întors către Kellan cu un oftat fals și greu. "Bine! Atunci haideți să ne pregătim."

Kellan a pompat cu pumnul în aer, făcând un mic salt de victorie pe măsură ce planul său genial se punea în mișcare.

Treizeci de minute mai târziu, Lyra și Kaia îi înfofoliseră pe băieți în geci groase de iarnă, căciuli tricotate, mănuși impermeabile și cizme rezistente de zăpadă. Lyra i-a trimis rapid un mesaj Aureliei pentru a o anunța că ies la o plimbare aniversară, omițând intenționat partea în care băieții puneau la cale o misiune financiară extrem de ilegală.

Mall-ul din centru era un labirint haotic și plin de viață al cumpărătorilor de weekend. Semne de neon strălucitoare clipeau de la fiecare fațadă de magazin, muzica pop răsuna pe coridoarele masive cu bolți, iar mirosul greu de covrigi cu unt atârna gros în aerul cald. Frații mergeau ținuți de mână, ochii lor ascuțiți scanând indicatoarele de sus. Își puseseră la punct o strategie strictă în timpul călătoriei cu mașina. Kellan avea să execute tranzacția. Cassian urma să se ocupe de controlul mulțimii.

"Mătușă Kaia! La baie," s-a plâns Cassian dintr-odată, ținându-se de burtă cu ambele mâini și îndoindu-și genunchii înspre interior. A arătat cu un degețel înmănușat spre semnele iluminate de la toaletă, care străluceau la capătul celălalt al holului.

"Bine, scumpule, hai să ne grăbim," a spus Kaia, jucându-și rolul la perfecție. L-a lăsat pe Cassian să o tragă de mână cu urgență prin mulțimea densă, îndepărtându-se rapid de zona centrală a cumpărăturilor.

Lyra s-a întors să-i urmeze, dar Kellan a pășit rapid direct în calea ei.

"Dar mătușă Lyra! Eu nu vreau să merg acolo. Hai să mergem dincolo și să comandăm ceva de mâncare," a insistat Kellan. El a apucat-o de mână și a tras-o spre zona de restaurante, aglomerată și haotică, scânteind de ecranele digitale luminoase ale meniurilor. "Mătușa Kaia și Cassian ni se pot alătura când termină."

"Sunt de acord," a consimțit Lyra cu un zâmbet suprimat.

Au ajuns la o coadă lungă, care șerpuia, pentru o gheretă cu pizza. Exact în momentul în care Lyra s-a întors cu spatele și s-a apropiat de tejghea pentru a citi meniul, Kellan a profitat de mica sa fereastră de aur de oportunitate. Și-a abandonat fațada inocentă. S-a întors pe călcâie, s-a aplecat pe sub frânghia de catifea și a luat-o la fugă.

Micile lui picioare au pompat cât de repede l-au putut duce. A evitat cărucioare de cumpărături din metal, s-a strecurat printre adolescenți care mergeau încet și s-a năpustit spre scara rulantă. Respira greu, inima lui mică bubuindu-i în coaste. Nu putea fi prins acum. Trebuia să dovedească faptul că cardul funcționa. Trebuia să știe dacă Valerius Vance era tatăl său adevărat.

Lyra l-a urmărit cu coada ochiului, lăsându-l să alerge. A păstrat o distanță sigură și discretă, asigurându-se că niciun străin sau prădător nu se apropia prea mult de nepotul ei adorabil și nesupravegheat, dar oferindu-i spațiul fizic pentru a-și executa marele plan.

Kellan a patinat în cele din urmă până s-a oprit în afara magazinului masiv de jucării situat la etajul al doilea. Intrarea largă era flancată de ecrane uriașe cu figurine de acțiune și seturi de cuburi de construcție strălucitoare. A tras aer adânc în piept, a intrat înăuntru cu un scop precis și a început să adune sistematic o grămadă masivă de jucării scumpe. A înhățat mașinuțe cu telecomandă, dinozauri robotici zgomotoși și seturi lucioase în cutii, ținând cont de gusturile specifice ale lui Cassian.

Apoi, ochii lui s-au blocat pe premiul suprem. Stând în colțul din spate era un ursuleț panda de pluș impunător, ridicol de mare. Trebuia să aibă peste un metru optzeci înălțime, depășind cu mult corpul mic al lui Kellan. Știa că Cassian și-ar ieși din minți după el.

Mormăind de un efort suprem, Kellan a apucat panda-ul de brațul gros și pufos și l-a târât pe podeaua mochetată. Și-a cărat uriașa grămadă de pradă direct la casa principală de marcat, aruncând articolele grele pe bandă în trei drumuri epuizante.

Kellan s-a ridicat pe vârfuri doar pentru a vedea peste marginea tejghelei înalte din lemn. S-a uitat la proprietarul magazinului, un bărbat mai în vârstă, care chelea, cu ochelari groși ce îi stăteau greu pe puntea nasului.

"Un An Nou fericit, unchiule," a zis Kellan vioi, lipindu-și un zâmbet politicos și fermecător pe fața îmbujorată.

"Un An Nou fericit și ție, dragul meu," a răspuns proprietarul magazinului, uitându-se peste tejghea și scrutând culoarele goale. "Nu e nimeni cu tine?"

"Mătușile mele și fratele meu sunt într-un alt magazin," a mințit Kellan cursiv. A făcut un gest spre muntele de jucării și ursul uriaș sprijinit de casă. "Trebuie să cumpăr toate aceste lucruri și acel panda mare."

Proprietarul a ridicat o sprânceană stufoasă. "Cumperi astea pentru tine?"

Kellan a clătinat din cap. "Nu. Sunt pentru fratele meu, pentru că astăzi este ziua lui."

Expresia aspră a proprietarului s-a înmuiat ușor. "Asta e atât de drăguț. Ești un frate extraordinar. Dar, scumpule, cum ai de gând să plătești pentru toate astea?"

"Poftiți." Kellan a băgat mâna adânc în buzunar. A scos cu încredere cardul greu și negru și l-a lăsat să alunece pe suprafața netedă a tejghelei. "Cu cardul acesta."

Proprietarul magazinului a luat plasticul negru mat. În momentul în care degetele sale au atins marginile metalice, atitudinea i s-a schimbat drastic. A recunoscut raritatea extremă și valoarea ridicată a cardului negru VIP. Acesta nu era un plastic emis standard; era rezervat elitei financiare, o treaptă cu mult peste cea a unui copil oarecare, lăsat nesupravegheat, care se plimba printr-un mall de suburbie. Bărbatul a întors cardul. Ochii lui s-au blocat pe PIN-ul extrem de suspect, din patru cifre, scris de mână, mâzgălit cu un marker negru estompat chiar pe spate.

Proprietarul s-a aplecat peste tejghea, ochii lui îngustându-se în niște fante întunecate și acuzatoare. "Al cui este cardul ăsta, puștiule?"

"Aparține tatălui meu," a declarat Kellan cu fermitate, mascându-și nesiguranța interioară intensă și inima care îi bătea cu putere. S-a înfipt bine pe picioare, încercând să proiecteze o încredere pură.

Proprietarul magazinului nu l-a crezut nicio secundă. Un card negru premium cu PIN-ul scris explicit pe spate, în mâinile unui copil de cinci ani, urla a bun furat. Poate că băiatul îl găsise scăpat prin zona de restaurante.

"Poți să aduci un adult cu tine care să confirme asta?" a cerut bărbatul cu asprime, bătând cu cardul în lemn.

Kellan a înghițit cu greu saliva grea care i se adunase în gura uscată. Panica s-a declanșat adânc în pieptul său. Misiunea lui măreață de spionaj se prăbușea sub ochii lui. A încercat imediat să abandoneze nava.

"Dacă nu vrei să-mi vinzi nimic, atunci e în regulă," a cerut Kellan, întinzându-și mânuța peste casa de marcat. "Dă-mi înapoi cardul tatălui meu."

Dar proprietarul magazinului a refuzat. A retras fizic cardul din raza de acțiune a băiatului, ținându-l sus în aer, departe de a putea fi apucat. "Nu primești cardul până nu-ți chemi mătușile aici, altfel voi chema imediat poliția."

"Poliția?"

Ochii lui Kellan s-au mărit cât niște farfurioare într-o teroare absolută, nealterată. Respirația i s-a blocat violent în gât. În căutarea sa inocentă, disperată, de a-și găsi prin magie tatăl dispărut, nu-și imaginase niciodată că se va termina așa. Și-a imaginat lumini roșii și albastre, intermitente, orbindu-l. Și-a imaginat cum va fi aruncat violent într-o celulă rece și întunecată a închisorii.

Sau mult mai rău. Și-a imaginat poliția furioasă, urmărind traseul cardului furat direct înapoi la apartamentul lor. Și-a imaginat iubita sa mamă muncitoare suferind în spatele unor gratii de fier reci în locul lui îngrozitor, totul din cauză că el nu a putut să stea în banca lui. O transpirație rece i-a apărut pe frunte, în timp ce îl privea pe proprietarul inflexibil al magazinului, simțindu-se prins în capcană.