Perspectiva Aureliei

Soarele dimineții pătrundea strălucitor în sufragerie, alungând rămășițele jafului nostru nocturn de prăjituri de pe podeaua bucătăriei și revărsând o strălucire caldă, aurie, peste covor. Stăteam turcește pe podea, oferindu-le băieților mei surprizele de ziua lor, frumos ambalate. Petrecusem o oră întreagă împăturind meticulos hârtia lucioasă, albastră cu argintiu, asigurându-mă că fiecare cută era perfectă.

Kellan și-a înșfăcat primul cutia. "Cadourile astea sunt de la tata?" a întrebat el, ochii lui pătrunzători scrutând etichetele cu nume perfect falsificate și lipite exact pe centrul ambalajului.

"Da!" Am forțat un ton vioi și vesel, afișând un zâmbet larg pe față pentru a masca valul brusc de anxietate care mi-a străpuns pieptul.

Cassian nu poseda reținerea analitică a fratelui său. Ignorând tensiunea subtilă din încăpere, el a început să-și sfâșie propriile cadouri cu o energie molipsitoare, de-a dreptul haotică. "Yeeey! Asta înseamnă că îmi va trimite și mie un cadou," a chiuit el, aruncând fâșii rupte de hârtie argintie peste umăr. "Sper că mi-a luat o trotinetă Micro Kickboard Maxi Deluxe și o cameră foto Selfie pentru copii!"

A înșirat dintr-o suflare, pe un ton visător, dorințele specifice pe care și le pusese de săptămâni întregi. Bineînțeles, cumpărasem deja exact acele obiecte. Cassian avea o pasiune în plină dezvoltare pentru fotografiat și explorarea lumii prin obiectivul camerei. Ori de câte ori mă așezam la laptop să îmi editez tutorialele online de tricotat pentru rețelele de socializare, Cassian era chiar acolo, lângă mine. De abia înțelegea cum funcționează programul de editare video, dar privea ecranul cu o fascinație neclintită, arătând cu degetul spre culorile care se schimbau.

Kellan, pe de altă parte, era practic o copie la indigo a tatălui său. Era mult mai atras de cititul benzilor desenate și de deslușirea modului în care funcționa tehnologia complexă.

L-am privit pe Kellan dezlipind meticulos banda adezivă de pe cadoul său, scoțând la iveală un Kindle Oasis Generația a 10-a, absolut nou. Un zâmbet mic și sincer i-a tras de colțurile gurii când a văzut gadgetul de înaltă tehnologie. A presupus imediat că dispozitivul scump era exclusiv de la tatăl său. Apoi a deschis cealaltă cutie, mai simplă, de la tatăl său fals — care, de fapt, era de la mine — și a scos o tabletă standard.

"Dar aveam nevoie de un laptop," a remarcat Kellan, privind în jos la tableta din mâinile sale.

"Vei primi un laptop la a cincea aniversare, scumpule," am spus, aplecându-mă pentru a-i servi un avertisment matern standard. "Și ai grijă să nu folosești tableta necorespunzător sau să petreci prea mult timp cu ochii în ecran. Nu voi ezita nicio secundă să ți-o iau înapoi dacă o faci."

"Sigur, mamă," a răspuns Kellan.

A lăsat dispozitivul jos, m-a privit și a aruncat o bombă masivă, complet neașteptată, direct în brațele mele. "Poți, te rog, să-l suni pe tata ca să-i pot mulțumi?"

Inima mi-a stat în loc pentru o clipă. Toată umezeala mi s-a evaporat din gură, lăsând-o uscată ca șmirghelul. Am înghițit în sec, mintea mea luptându-se cu disperare să găsească o explicație.

"Eu... nu v-am spus?" m-am bâlbâit nervoasă, răsucind materialul pantalonilor mei de trening. "Tatăl vostru este plecat în prezent într-o misiune de serviciu strict secretă, clasificată. Nu are niciun gadget la el. Nimeni nu-l poate contacta în niciun fel."

Kellan și-a arcuit sprânceana. Expresia oglindea pe cea a tatălui său atât de perfect încât mi-a tăiat respirația. "Atunci cum a trimis cadourile astea pentru mine?"

Panica a izbucnit în pieptul meu. Amândoi bebelușii mei semănau atât de mult cu el. Știam că nu m-aș fi șocat dacă aveau să preia complet structura facială a tatălui lor până ajungeau la adolescență. Dar a trebui să fac față acelei logici ascuțite și necruțătoare chiar acum era terifiant. Am inventat cu disperare o altă poveste falsă și firavă, pe loc.

"Noi nu-l putem contacta, dar el ne poate contacta pe noi," am mințit, păstrându-mi vocea cât mai constantă posibil. "El știe adresa noastră și a aranjat livrarea din timp."

Unde erau Lyra și Kaia când aveam nevoie de o distragere a atenției?

"Ne iubește el, mamă?" a întrebat Kellan.

Pentru prima dată în scurta lui viață, am văzut o licărire terifiantă, de netăgăduit, de îndoială profundă, analitică, agitându-se în ochii lui întunecați.

"Bineînțeles că tata ne iubește, Kell! Ce fel de întrebare e asta?" a intervenit Cassian, apărând dragostea tatălui său cu o încredere profundă. "Tata e magic. Acum, haide! Să ne uităm împreună la celelalte cadouri ale tale."

Intervenția inocentă a lui Cassian i-a distras mintea lui Kellan pentru câteva momente cruciale. Mențiunea de a testa noile jucării în parc le-a distras complet atenția, oferindu-mi răgazul disperat de care aveam nevoie pentru a scăpa de interogatoriul lor. Dar, pe măsură ce îi priveam jucându-se, o teamă grea mi s-a instalat în stomac. Dacă lucrurile continuau în acest fel, Kellan avea cu siguranță să-mi descopere minciuna înainte de următoarea sa zi de naștere.

Am împins anxietatea la o parte, concentrându-mă pe pregătirile pentru viitoarea lor petrecere aniversară alături de Lyra și Kaia, sperând că aerul curat va reseta tensiunea dimineții.

Mai târziu în acea după-amiază, soarele bătea cu putere peste parcul aglomerat din cartier. Copiii țipau pe leagăne și alergau peste iarba îngrijită, bucurându-se de vremea caldă. Dar Kellan nu avea niciun interes pentru echipamentele de joacă. L-a prins pe Cassian de mânecă și l-a tras pe fratele său mai mic și confuz în spatele trunchiului gros al unui stejar mare, departe de adulții care trăncăneau și de zgomotul locului de joacă.

"Mama a mințit," a afirmat Kellan cu o certitudine neclintită, micuța lui față fiind gravă.

Cassian a clipit, strângându-și noua sa cameră de jucărie la piept. "Despre ce?"

"Despre tata."

Cassian și-a privit fratele cu o neîncredere totală. A clătinat din cap, incapabil să accepte că mama lor ar orchestra o înșelăciune atât de masivă. Să minți era un lucru rău. Mama îi învățase mereu să spună adevărul.

"Nu te cred," a declarat Cassian, făcând un pas în spate și înfigându-și cu fermitate micii adidași în pământ.

"Felicitarea pe care mama a zis că a fost trimisă de tata este scrisă de mama," a explicat Kellan, păstrându-și vocea la un șoaptă joasă, serioasă. "Îi știu scrisul de mână. Buclele literelor sunt exact la fel ca pe listele ei de cumpărături."

Indignat de acuzația îndrăzneață, Cassian s-a întors pe călcâie. "Mă duc să o întreb pe mama despre tata chiar acum!"

A început să alerge frenetic peste iarbă, hotărât să o confrunte pe Aurelia și să dovedească odată pentru totdeauna că fratele său greșea. Dar, în graba sa oarbă, piciorul lui mic s-a agățat puternic de o rădăcină masivă și noduroasă de copac care ieșea din pământ.

Cassian s-a împiedicat. S-a prăbușit în față, lovindu-se de pământ cu o bubuitură surdă, julindu-și puternic genunchiul și cotul de pământul aspru, bătătorit.

"Aahhh!" a urlat Cassian, lacrimi fierbinți vărsându-se instantaneu pe obraji pe măsură ce o julitură urâtă a înflorit pe pielea lui.

Kellan a alergat lângă el fără să stea pe gânduri. A prins brațul nevătămat al lui Cassian, ajutându-l ușor pe băiețelul care plângea să se ridice în picioare. Kellan a scos un șervețel din buzunar, ștergând cu grijă murdăria de pe genunchiul julit al fratelui său și scuturându-i hainele cu o grijă frățească.

"Ești bine?" a întrebat Kellan, ștergând lacrimile de pe fața lui Cassian.

Cassian a tras nasul, dând încet din cap pe măsură ce durerea ascuțită s-a transformat într-o pulsație surdă.

Kellan s-a aplecat aproape, asigurându-se că nimeni nu-i privea de pe bănci. I-a propus un plan îndrăzneț și secret. "Acum, voi încerca să-l găsesc pe tata singur. Nu fără ajutorul tău."

Cassian s-a frecat la ochi, șocul căzăturii amestecându-se cu perspectiva palpitantă a unei misiuni secrete. "Poți să faci asta?"

"Da. Dar numai dacă lucrăm împreună."

"Atunci mă bag," a fost de acord Cassian cu entuziasm. Ar fi făcut orice ca să-și găsească tatăl.

"Doar nu aduce vorba despre tata de față cu mama," a instruit Kellan solemn. "Trebuie să te porți normal, ca și cum nu plănuim nimic. Să nu stârnești nicio suspiciune."

Cassian a dat din cap. Avea să fie o sarcină monumentală. Avea un obicei teribil de a împărtăși mamei sale fiecare mic detaliu al zilei sale. Dar pentru această operațiune secretă, el a promis solemn să țină gura închisă. Când s-au întors la Aurelia pentru a-i bandaja juliturile, Cassian a tratat rănile ca pe niște cicatrici de luptă de la prima lor aventură, mascându-și adevăratele intenții.

În acea noapte, apartamentul era cufundat în beznă. Petrecerea aniversară masivă și epuizantă se încheiase în cele din urmă. Panglicile atârnau flasc din tavan, iar cutiile goale de suc împânzeau blaturile. În ciuda epuizării lor fizice profunde după o zi lungă de zahăr și socializare, gemenii erau perfect treji.

Era timpul să inițieze jocul lor de spioni planificat cu atâta grijă.

Dormitorul era întunecat, iluminat doar de slaba lumină argintie a lunii care se strecura prin jaluzele. Cassian stătea nervos pe marginea saltelei, acționând ca paznic. Ochii săi mari scanau ușa întunecată, urmărind orice semn al Aureliei, al Mătușii Lyra sau al Mătușii Kaia.

Pe partea cealaltă a camerei, Kellan a împins cu grijă un scaun greu de lemn fix lângă dulapul masiv al Aureliei. S-a cățărat, mâinile sale mici strângând marginea raftului de sus. Era disperat după răspunsuri tangibile. Ura modulul «Familia și Sinele» de la cursul de studii sociale de la grădiniță. Fiecare alt elev știa numele tatălui său. Kellan și Cassian nu aveau nici măcar un nume tipărit pe legitimațiile lor. A refuzat să creadă scuzele nesfârșite despre misiuni strict secrete. Era cel mai deștept copil din clasa lui și avea nevoie de un indiciu ascuns, o fotografie, orice despre bărbatul misterios care lipsea din viața lui.

Kellan și-a schimbat greutatea pe scaun, degetele sale palpând orbește raftul înalt, căutând o cutie ascunsă sau un teanc de hârtii vechi.

"Ce faci, Kellan?"

Vocea bruscă și ascuțită a Aureliei a tăiat prin liniștea dinspre ușă.

Amândoi băieții au sărit. Aurelia stătea acolo, silueta ei încadrată de lumina de pe hol, cu brațele încrucișate la piept. Privirea ei pătrunzătoare a măturat scena. A știut instantaneu că puneau ceva la cale. Atât Kaia, cât și Lyra simțiseră că băieții se purtau ciudat după ce se întorseseră din parc, dar haosul petrecerii le distrase atenția. Acum, Aurelia îi prinsese în flagrant.

Cassian s-a grăbit înapoi pe saltea, prefăcându-se că se întinde și doarme, dar era mult prea târziu.

"Și știu că nu dormi, Cassian," a spus Aurelia, pășind în cameră. "Acum, amândoi, spuneți-mi ce făceați în loc să dormiți?"

Ea și-a mutat concentrarea intensă de pe Kellan pe fiul ei mai mic. Aurelia știa că Kellan era o nucă tare. Era prea încăpățânat și loial; nu ar fi cedat niciodată la interogatoriu. Presându-l l-ar fi făcut doar să-și ascundă secretele și mai adânc, din sfidare. Dar Cassian era anxios, se speria ușor și era groaznic la păstrat secrete.

"Cassian, spune-mi. Ce se întâmplă?" a cerut Aurelia, vocea ei fiind severă.

Terifiat de mânia mamei sale, Cassian a înghițit în sec. L-a privit pe Kellan cu o scuză mută și disperată în ochi. Nu mai putea să țină în el. Frica de a fi certat era prea mare.

"Mama, de fapt, Kellan crede că—"

O bubuitură puternică, catastrofală, i-a întrerupt mărturisirea.

Panica îl făcuse pe Kellan să-și piardă echilibrul. Scaunul greu din lemn s-a înclinat pe spate, alunecând de sub el. Kellan a scos un țipăt în timp ce el și scaunul s-au prăbușit greu pe podeaua de lemn cu o bubuitură asurzitoare.

"Kellan!" Aurelia a scos un țipăt sfâșietor, de pură teroare.

A căzut în genunchi, alunecând pe podeaua de lemn. Kellan a izbucnit în lacrimi, șocul și durerea ascuțită a căzăturii lovindu-l toate odată.

Pașii au bubuit pe hol. Lyra și Kaia au năvălit în cameră, apăsând întrerupătorul. Lumina bruscă a dezvăluit scena haotică: scaunul răsturnat, un Kellan plângând și Aurelia ținându-și frenetic bebelușul la piept.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Lyra, vocea ei fiind plină de panică, în timp ce se repezea spre pat.

"Kellan a căzut pe podea cu scaunul!" a strigat Cassian, lacrimi proaspete curgându-i pe față în timp ce își privea fratele.

"Oh, puiule," a murmurat Kaia, luându-l pe Cassian într-o îmbrățișare strânsă și reconfortantă pentru a-i calma corpul care tremura.

Pe podea, Aurelia își trecea meticulos mâinile tremurătoare peste fiecare centimetru al corpului lui Kellan. I-a verificat capul, brațele, picioarele. Nu a simțit miros de sânge, ceea ce i-a adus un val masiv de ușurare profundă, dar plânsetele lui îi sfâșiau inima. Îl ținea strâns, ascunzându-și fața în părul lui, legănându-l înainte și înapoi pe podeaua tare.

A durat aproape o oră de mângâieri constante, legănări ușoare și cântece de leagăn lente înainte ca adrenalina să dispară. Aurelia a reușit să-i convingă pe amândoi băieții zguduiți să se întoarcă în paturile lor, învelindu-i bine până sub bărbie până când respirația lor a devenit în sfârșit regulată în somn.

Mult după miezul nopții, Aurelia stătea epuizată pe canapeaua din sufragerie, privind în gol la perete. Ceasul digital de pe cuptorul cu microunde strălucea indicând ora 12:21 AM.

"Ce zi dezastruoasă, haotică pentru bebelușii mei," s-a plâns Aurelia încet prietenelor ei, ștergându-și o lacrimă rătăcită de pe obraz. "Amândoi au plâns chiar de ziua lor."

Lyra s-a așezat lângă ea, punând o mână reconfortantă pe umărul Aureliei. "Știu ce gândești. Și eu aproape că m-am oprit din respirat când l-am văzut pe podea."

"Este în regulă, Aurelia," a adăugat Kaia din fotoliu, oferindu-i un zâmbet blând. "E vârsta la care se lovesc și învață din durere. Încep școala anul acesta. Vor avea o mulțime de cicatrici noi pe genunchi și pe coate. E doar o parte din a crește."

Aurelia a dat din cap încet, înțelegând logica, chiar dacă instinctele ei materne încă erau înflăcărate de anxietate.

"Haide," a spus Lyra, ridicându-se și trăgând-o pe Aurelia de mână. "Ajută-mă să împachetez restul cadourilor pe care le-am luat pentru Cassian și Kellan. Le putem așeza pentru dimineață, ca să îndreptăm lucrurile."

Cele trei femei au părăsit în liniște sufrageria, îndreptându-se pe hol pentru a aduna restul cadourilor.

În timp ce mergeau, Kaia și Lyra și-au deschis fără efort legătura telepatică, lăsând-o pe Aurelia pe dinafara conversației lor private.

'Să-i spun Aureliei să vorbească cu el? Kellan încă e treaz și doar se preface?' a transmis Kaia, vocea ei mentală fiind colorată de îngrijorare.

'Nu,' a răspuns rapid Lyra. 'Copilul a simțit ceva. Este prea deștept și nu pare că se va opri din a săpa. Nu ar trebui să ne amestecăm în mintea lui sau să ne jucăm jocuri. Trebuie doar să-l supraveghem cu grijă pentru a ne asigura că nu se pune singur în vreun pericol real.'

'De ce simt că asta are legătură cu tatăl lui?' a meditat Kaia prin intermediul legăturii. 'Sunt disperați. Dacă nu primesc șansa să se întâlnească cu tatăl lor, vor începe să-l caute pe cont propriu.'

'Să vedem cine va câștiga,' a răspuns Lyra. 'O mamă care vrea să-și țină copiii ascunși de fostul ei soț, sau copiii care vor să-și cunoască tatăl. Mă întreb dacă Zeița Lunii trage, în sfârșit, sforile, forțând apariția în peisaj a tatălui lor ascuns, după toți acești ani.'

Înapoi în dormitor, odată ce apartamentul s-a cufundat din nou în întuneric, iar pașii adulților s-au estompat, Kellan a deschis încet ochii.

A rămas perfect nemișcat pe saltea. Fruntea îi pulsa neîncetat din cauza căzăturii, dar a ignorat durerea. A așteptat, numărând secundele în întuneric până când a fost sigur că zona era liberă.

În tăcere, a dat păturile la o parte și a alunecat din pat. A pășit ușor prin cameră cu picioarele goale, furișându-se direct în baia luminată. Aurelia lăsa întotdeauna lumina din baie aprinsă pentru ei, deoarece întrerupătoarele de pe perete erau prea sus pentru ca mâinile lor mici să ajungă la ele.

Kellan a intrat și a închis ușa, încuiind-o cu un clic ușor.

Stând în lumina aspră și strălucitoare a lămpilor de la oglindă, a băgat mâna adânc în buzunarul pijamalei. A scos premiul suprem pe care reușise să-l fure din compartimentul secret al portofelului mamei sale chiar înainte de a cădea de pe scaun.

Sperase cu disperare să găsească o fotografie ascunsă cu fața unui bărbat. Voia o poză, un zâmbet, un indiciu despre cum arăta tatăl său. La urma urmei, oamenii din filme purtau mereu fotografii ale celor dragi în portofelele lor.

Dar nu a găsit nicio fotografie. În schimb, ținea în mână un card de credit negru, exclusivist, elegant și greu.

Kellan a mijit ochii, întorcând cardul în mâinile sale mici. Plasticul negru mat se simțea rece și important. Tipărit elegant pe partea din față era un nume masculin, necunoscut.

A urmărit conturul literelor argintii ieșite în relief cu degetul mare, citindu-le cu voce tare, într-o șoaptă slabă.

"Valerius Vance."

Mintea lui tânără și strălucitoare gonea cu un milion de întrebări. Cine e el? De ce a ținut mama un card cu numele lui ascuns? Ar putea fi tatăl nostru?