"Ahh!"

O agonie ascuțită și sfâșietoare i-a străpuns încheieturile Valeriei Vance. S-a prăbușit pe podeaua de beton.

Sângele i s-a adunat într-o baltă în jurul brațelor mutilate. Tovarășii ei de încredere tocmai o măcelăriseră, retezându-i ambele mâini cu un satâr ruginit pentru carne.

Brățara de smarald a alunecat de pe membrul ei secționat. A lovit pământul pătat de sânge cu un zăngănit surd. Nici măcar o zgârietură nu-i ruinase suprafața imaculată.

Kaelen Thorne a înhățat bijuteria din murdărie. Un rânjet hidos și lacom i s-a lățit pe față.

"Val, din moment ce refuzi să fii a mea, nu mai ai dreptul să trăiești."

Sloane Mercer se agăța de brațul lui Kaelen. A scos un rânjet disprețuitor. "Singură ți-ai făcut-o, Kaelen. Merită să moară! Dacă am fi știut că propriul ei tată e atât de nemilos încât nu i-ar fi dat nici măcar un colț de pâine, am fi acționat mai devreme. Nu am fi flămânzit cu săptămânile."

Valerie zăcea paralizată pe pământul înghețat. Se uita fix la cei doi oameni alături de care petrecuse patru ani epuizanți de apocalipsă. Luptaseră, sângeraseră și supraviețuiseră sfârșitului lumii umăr la umăr.

"La ce te holbezi?" Sloane s-a dezlipit de lângă Kaelen. A strâns în mână un cuțit greu de dezosat, cu ochii sclipind de răutate pură în timp ce se apropia pâș-pâș. "Prima dată când ți-am văzut fața aia drăguță, am vrut să o tai în bucăți însângerate!"

Lama tocită a coborât.

Valerie pierduse prea mult sânge. Nu-și putea ridica cioturile sângerânde ca să riposteze. O durere sfâșietoare i-a devorat simțurile, trăgându-i conștiința în abisul întunecat. Își simțea forța vitală scurgându-se pe beton.

Pe măsură ce vederea i se încețoșa până la întuneric total, vocea dulceagă și grețoasă a lui Sloane a răsunat în urechile ei.

"Kaelen, avem carne proaspătă pentru diseară!"

Un val uriaș de regret amar i-a zdrobit pieptul Valeriei.

Cum de fusese atât de proastă? Cum de fusese oarbă în fața monștrilor care purtau fețele prietenilor ei? Patru ani de lupte printr-un peisaj apocaliptic infernal, doar pentru a sfârși pe butucul măcelarului, trădată și mâncată de oamenii pe care i-a protejat.

Era o pastilă amară de înghițit.

Dacă ar primi vreodată o a doua șansă, i-ar măcelări pe toți.

"Ahh!"

Un țipăt gâtuit i s-a smuls din gât. Valerie a tresărit, ridicându-se brusc în capul oaselor, cu pieptul ridicându-se și coborând în timp ce trăgea aer în piept cu nesaț.

A clipit des, plimbându-și privirea prin cameră. A înghețat.

Așternuturi moi. Pereți curați. Mobilier familiar. Acesta era vechiul ei apartament, locul în care trăise înainte să vină sfârșitul lumii.

Stai... nu m-au tăiat Kaelen și Sloane în bucăți?

Căldura i-a învăluit pielea. Nu mai simțise o temperatură atât de confortabilă de patru ani chinuitori.

S-a repezit la smartphone-ul de pe noptieră. Ecranul luminat a orbit-o, afișând data cu numere îngroșate: 8 iulie 2039.

Cu trei zile înainte de apocalipsă.

Mintea îi stătea în loc. Imposibil. Am murit în 2043!

Pe 11 iulie 2039, o furtună torențială, neîncetată, avea să măture întregul glob. În decurs de câteva zile, apele inundațiilor aveau să înghită orașe moderne cu totul, înecând milioane de oameni. Publicul a respins-o la început, considerând-o o anomalie meteorologică extremă. Se înșelau amarnic. Acela a fost actul de deschidere brutal al apocalipsei.

Ploaia nesfârșită a fost doar începutul. Curând au urmat valurile de căldură toridă, ploile acide corozive, ceața toxică sufocantă, cutremurele devastatoare și iernile glaciare. Dezastrele extreme loveau unul după altul, transformând planeta într-un iad pe pământ.

Timp de patru ani chinuitori, Valerie a luptat cu dinții și cu ghearele pentru fiecare respirație. Chiar și în ziua în care prietenii ei au măcelărit-o, dezastrele naturale nu dădeau semne de oprire.

Și totuși, iat-o aici. Renăscută. Trimisă înapoi exact în momentul cu trei zile înainte să înceapă coșmarul.

O bucurie sălbatică i-a inundat pieptul. Privirea i-a coborât spre încheietura mâinii. Brățara de smarald familiară se odihnea pe pielea ei palidă, rece și intactă.

Dacă nu ar fi deținut această brățară, ar fi putrezit într-un șanț încă din primul an al dezastrului.

Nu a pierdut nicio secundă. Și-a dus degetul arătător de la mâna dreaptă la dinți și a mușcat cu putere. O durere ascuțită a izbucnit atunci când a stors o perlă de sânge purpuriu pe gema netedă și verde.

Piatra a absorbit picătura instantaneu. A izbucnit o sclipire orbitoare de lumină albă, iar în mintea ei s-a deschis brusc o dimensiune magică de stocare de 8.600 de picioare pătrate.

Configurația era exact așa cum și-o amintea. Pe de o parte se întindea un vid vast și gol. Pe de altă parte se afla un bungalou pitoresc de aproximativ 650 de picioare pătrate.

Un oftat greu de ușurare i-a scăpat printre buze. Spațiul de depozitare călătorise înapoi în timp odată cu ea.

În viața ei anterioară, îl deblocase printr-un noroc chior. Un vecin disperat dăduse buzna în casa ei pentru a-i fura proviziile, rănind-o în tot acest proces. O picătură rătăcită din sângele ei aterizase pe smarald, formând legătura. Curând a aflat că orice obiect neînsuflețit pe care îl atingea putea fi depozitat cu un simplu gând.

Bungaloul din interior era un sanctuar miraculos. Avea apă curentă, electricitate activă și conducte de gaze funcționale. Era ascunzătoarea perfectă când lucrurile scăpau de sub control. Cu toate acestea, spațiul avea o limitare strictă — putea intra fizic în bungalou doar o singură oră pe zi, înainte ca o forță invizibilă să o arunce înapoi în realitate.

Restul vidului vast funcționa diferit. Nicio creatură vie nu putea intra în acea zonă. Putea doar să manipuleze obiecte înăuntru și afară folosindu-și conștiința. Dar avea un avantaj incredibil: timpul în interiorul vidului stătea în loc. Mesele calde rămâneau fierbinți. Produsele proaspete nu putrezeau niciodată.

În timpul vieții ei anterioare, ori de câte ori un pericol de moarte pândea, îi târa pe Kaelen și pe Sloane în bungalou să se ascundă. Acela a fost singurul motiv pentru care cei trei au supraviețuit cataclismelor neîncetate timp de patru ani.

Dimensiunea magică era un cod de trișare suprem pentru supraviețuire.

Din nefericire, până la momentul în care o deblocase în prima ei viață, lumea decăzuse în foamete. Supermarketurile erau golite complet. Mâncarea și muniția erau mituri. Deținea o unitate de stocare masivă, dar nu avea practic nimic ce să pună în ea.

Își petrecea zilele rătăcind prin ruine periculoase cu Kaelen și Sloane, riscându-și viețile pentru a căuta orice firimituri puteau găsi. Ascundea prada lor jalnică în vid pentru a împiedica jefuitorii nemiloși să o fure. Acea existență mizerabilă îi ținuse în viață.

Sloane fusese colega ei de universitate. După absolvire, închiriaseră întâmplător apartamente în aceeași clădire. Kaelen era verișorul mai mare al lui Sloane, un bărbat care o curtat-o pe Valerie cu o persistență sufocantă din clipa în care a pus ochii pe ea. În ciuda respingerilor ei clare ca lumina zilei, el roia în jurul ei ca un vultur înfometat.

Când a venit sfârșitul lumii, a se alia cu fețe familiare a părut o logică de bază pentru supraviețuire. De-a lungul anilor, a sângerat pentru ei. I-a protejat. I-a tratat ca pe niște camarazi de arme veritabili.

Nu a bănuit niciodată adevărul. Ei s-au agățat de ea doar pentru că știau despre mediul ei înstărit. O priveau ca pe un instrument de deblocare a proviziilor de supraviețuire de la tatăl ei miliardar.

Păcat că tatăl ei, Victor Vance, era un sociopat cu sânge rece.

În ultimul ei an de facultate, mama ei a murit subit din cauza unei insuficiențe cardiace. Victor nici măcar nu s-a prefăcut că ține doliu. A preluat imperiul corporatist al mamei ei și și-a paradat amanta de cursă lungă în casa familiei, aducând cu el o fiică nelegitimă exact de aceeași vârstă cu Valerie.

Trădarea a distrus-o pe bunica Valeriei, care a suferit un atac cerebral fatal din cauza furiei pure provocate de toate acestea. Fără nicio fărâmă de ezitare sau vinovăție, Victor a dezmoștenit-o oficial pe Valerie și a dat-o afară din luxoasa moșie a familiei.

Singurul ei adăpost rămas era modestul apartament pe care regretata ei mamă i-l cumpărase în Pinecrest. În timp ce încă se îneca în durere pentru pierderea familiei, apocalipsa s-a abătut asupra lor.

Vila întinsă a lui Victor era cocoțată pe un teren înalt. Elita bogată care trăia în acel district acumulase munți de mâncare și resurse înainte ca lanțurile de aprovizionare să se prăbușească. Trăiau ca regii, în timp ce milioane de oameni mureau de foame pe străzile inundate de dedesubt.

După ce abia a supraviețuit primelor dezastre, cu propria ei mâncare și muniție epuizate, Valerie i-a condus pe Kaelen și pe Sloane printr-un test al morții pentru a ajunge la vila de pe creastă. Sperase cu disperare că propriul ei sânge avea să arate o fărâmă de milă.

Victor s-a dovedit la fel de nemilos ca întotdeauna. Și-a încuiat fortăreața, păzindu-și cu înverșunare noua soție și fiica bastardă. I-a refuzat Valeriei intrarea, refuzând să-i arunce măcar un rest mucegăit de pâine. Nu-i păsa dacă avea să moară de foame pe pragul ușii lui.

În secunda în care Kaelen și Sloane și-au dat seama că nu avea nicio valoare, măștile le-au alunecat. Au încolțit-o. Au încercat să o măcelărească și să fure spațiul magic legat de brățara ei de smarald. Chiar au ciopârțit-o pentru a-i folosi carnea ca rații.

Ceea ce acești paraziți dezechilibrați nu și-au dat seama era că, odată ce artefactul absorbea sângele unui stăpân, legătura era eternă. Chiar și după ce i-au tăiat mâinile și i-au furat bijuteria, dimensiunea avea să rămână pentru totdeauna închisă pentru ei.

Un rânjet amar, de gheață, i-a atins buzele Valeriei.

De data asta, vreau să văd exact cât timp veți supraviețui voi, paraziților, fără sanctuarul meu.

O parte întunecată a ei o îndemna să ia un cuțit de bucătărie, să meargă în ușa de alături și să le taie gâturile chiar acum. Dar logica a învins pofta de sânge. Pregătirea pentru sfârșitul lumii avea prioritate absolută.

Avea exact trei zile înainte de prăbușirea societății. Trei zile pentru a-și asigura supraviețuirea.

Să-i ucidă pe Kaelen și pe Sloane acum ar fi fost o milostenie. Să-i lase să putrezească și să moară de foame în pustietatea apocaliptică era dreptatea pe care o meritau cu adevărat. Să fie lăsați să experimenteze oroarea inundațiilor și a frigului crâncen fără un buncăr magic în care să se ascundă.

Cât despre Victor, nu-i datora nimic acelui nenorocit. Își plătise datoria față de el cu moartea ei mizerabilă din linia temporală anterioară. Inima i s-a transformat în gheață pură.

Îl voi lăsa să înfrunte dezastrele orbește. Să vedem dacă rezervele lui prețioase de provizii îl pot salva de ororile care vor urma.

În această viață nouă, nu va avea încredere în nimeni. Va lupta doar pentru ea însăși. Îi fusese oferită o a doua șansă miraculoasă și intenționa din plin să trăiască o viață confortabilă, liberă, în timp ce restul lumii va arde.

Valerie și-a luat telefonul și a deschis aplicația de mobile banking. S-a uitat fix la ecran.

Sold disponibil: 1.000.000 $.

Erau ultimii bani din alocația ei. Din fericire, Victor nu se obosise să înghețe acest cont anume când o aruncase în stradă.

În viața ei trecută, aceste cifre deveniseră numere lipsite de valoare odată cu prăbușirea sistemelor financiare. Nu puteai mânca bani digitali.

De data aceasta, avea să transforme fiecare cent în provizii fizice, salvatoare de vieți. Nu avea să lase să se irosească nici măcar un dolar.