Un țipăt ascuțit, gutural, izbucni din gâtlejul lui Sadie Vance. Tresări în capul oaselor în pat, coloana îndreptându-i-se brusc, în timp ce trupul i se zbătea în convulsii. Mușchii i se încleștară și îi tremurară, ca și cum un oțel rece, neiertător, încă îi mai țintuia craniul sfărâmat de o podea mizerabilă din beton. Mâinile îi zburară spre tâmpla stângă. Unghiile i se înfipseră în propria piele, căutând pumnalul zimțat care tocmai îi străpunsese osul. Durerea fantomă, sfâșietoare, îi ardea prin terminațiile nervoase, proaspătă și agonizantă. Se aștepta să simtă șuvoiul alunecos și cald al propriului sânge curgându-i pe maxilar. Se aștepta ca întunericul sufocant, zdrobitor al morții, să o tragă în adâncuri.

În schimb, degetele ei găsiră doar o piele uscată și netedă.

Sadie se înecă încercând să respire, cu pieptul ridicându-se și coborând cu putere în timp ce trăgea oxigen în plămânii ce îi ardeau. Fiecare detaliu visceral al trădării sale brutale se derula într-o buclă neîncetată în spatele ochilor ei mari, tremurânzi. Marele Cutremur fracturase lumea, aruncând omenirea într-un pustiu haotic și înfometat. Societatea se năruise în praf și cenușă. Săptămâni la rând, supraviețuiseră cu putregai, cu disperare și cu orice resturi pe care reușiseră să le smulgă din dărâmături. Durerea chinuitoare a foamei îi sfâșiase însăși mucoasa stomacului. Apoi, pentru un singur baton energizant mototolit, cei doi oameni în care avea cea mai mare încredere din univers o măcelăriseră ca pe un animal.

Iubitul ei, Bryce Corbin. Încă îi mai putea vedea chipul aplecându-se deasupra ei, cu obrajii scobiți și supți de foamea severă, cu mâinile învinețindu-i încheieturile în timp ce o țintuia la pământ, pe beton.

Și Tessa Croft. Cea mai bună prietenă a ei. Sadie încă mai putea vedea privirea moartă, calculată, din ochii Tessei, în timp ce înșfăcase mânerul lamei și i-l înfipsese direct prin tâmplă. O asasinaseră fără să stea pe gânduri, dându-i viața la schimb pe o mână de calorii procesate.

Respirația sacadată a lui Sadie începu încet să se stabilizeze. Pupilele ei dilatate se mișcară rapid prin cameră, ancorând-o în realitate. Petele încețoșate din câmpul ei vizual începură să se clarifice, solidificându-se în forme recognoscibile. Se uită țintă la tapetul floral decolorat, care se cojea ușor la colțuri. Văzu biroul de lemn dezordonat, pe care erau îngrămădite manuale groase și foi de hârtie risipite. Simți mirosul stăruitor de detergent de rufe ieftin și cafea stătută. Cuprinse cu privirea dispunerea înghesuită și familiară a camerei.

Aceasta nu era ruina apocaliptică. Acesta era apartamentul pe care îl închiriase în anul trei de facultate.

Picioarele îi tremurară în timp ce se grăbi să iasă de sub plapuma grea. Privirea i se fixă pe noptiera mică. Așezat fix pe margine era un telefon roz, vechi și zgâriat. În timpul coșmarului din Epoca Potopului, pierduse exact acel telefon. Îi alunecase din degetele amorțite în apele tulburi și contaminate ale inundației în timp ce căuta resturi, fiind distrus pentru totdeauna.

Cu degete tremurânde, întinse mâna și înșfăcă dispozitivul. Apăsă butonul lateral. Afișajul digital luminos îi lumină fața palidă, udă de transpirație.

23 martie 2024. 11:12 a.m.

Conștientizarea se prăvăli peste ea ca o greutate fizică, înmuindu-i genunchii. Se lăsă să cadă pe marginea saltelei. Murise. Dar cumva, sfidând orice logică și rațiune, renăscuse. Fusese trimisă înapoi într-un timp cu doar câteva săptămâni înainte ca secvența apocaliptică să arunce omenirea în coșmarul înecacios, ineluctabil, al Epocii Potopului.

Se forță să se ridice și se clătină spre ușile de sticlă ale balconului. Când le împinse pentru a le deschide, aerul rece al dimineții i se izbi de față. Jos, în curte, lumea era complet inconștientă. Copiii râdeau, alergându-se unii pe alții pe iarba de un verde vibrant. Un grup de pensionari stătea în jurul unei mese pliante din lemn, trântind cărți de joc și stând la discuții în timpul partidei. Nu se auzeau țipete răsunând în depărtare. Nu exista nicio duhoare de cadavre în putrefacție. Nu existau anomalii meteorologice monstruoase care să sfâșie cerul.

Trecuse o eternitate de când mai fusese martoră la o asemenea scenă pașnică.

Dintr-odată, tonul de apel vesel și ritmat al telefonului ei roz spulberă tăcerea. Sunetul i se păru strident, zgâriindu-i nervii întinși la maximum. Se uită în jos, la ecranul luminos.

Mama.

Sadie apăsă pe butonul de răspuns și își duse telefonul la ureche.

— Sadie, scumpo, ce s-a întâmplat? se filtră vocea lui Diane Vance prin difuzor.

Auzind acea voce tandră, plină de îngrijorare, calmul menținut cu atâta grijă de Sadie se spulberă într-un milion de bucăți. Barajul se rupse. Lacrimile i se revărsară fierbinți și rapide peste gene, curgându-i pe obraji. Un hohot de plâns crud, gutural, izbucni din pieptul ei, răsunând în apartamentul tăcut. Articulațiile degetelor îi albiră în timp ce strângea telefonul, iar umerii îi tremurau de forța ușurării pe care o simțea.

Diane se panică la celălalt capăt al firului, tonul ei crescând de anxietate maternă.

— S-a întâmplat ceva? Te-ai certat cu un coleg? Spune-mi ce nu-i în regulă.

— Nu, nu, rosti Sadie înecat, încercând să înghită nodul uriaș din gât.

Își trase mâneca peste fața udă, ștergându-și lacrimile.

— Mamă, doar... doar îmi e atât de dor de tine. Vreau să stau cu tine și cu tata pentru totdeauna.

Diane scoase un râs cald, muzical, sunetul învăluind-o pe Sadie ca o pătură protectoare.

— Doar atât? Ești deja în anul trei de facultate și tot îți e atât de dor de casă? Ce o să se întâmple odată ce te vei mărita?

— Nu mă mărit, protestă Sadie, cu vocea groasă și tremurătoare. Vreau doar să stau cu voi. Pentru totdeauna.

— Bine, bine. Atunci vei fi fiica noastră pe viață, o tachină Diane cu blândețe, neștiind nimic despre tragedia îngrozitoare care le răpise familia în linia temporală anterioară.

Sadie strânse puternic din ochi. Amintirile viscerale ale apocalipsei îi ardeau în spatele pleoapelor. Când lumea se prăbușise, ea rămăsese blocată la universitatea ei din îndepărtatul sud, în Valmont. Potopul înecase orașele de coastă, întrerupând orice comunicare și distrugând drumurile. Tatăl ei cheltuise până la ultimul cent pe care-l avea pentru a cumpăra o șalupă, înfruntând apele învolburate și violente pentru a o găsi. Nu s-a mai întors niciodată. Părinții ei prudenți depozitaseră mâncare în mansarda apartamentului lor de la etajul șase, încercând să-l țină în siguranță pe fratele ei mai mic. Dar, fără tatăl ei acolo care să-i apere, o bandă de huligani violenți și vecini disperați le spărseseră ușa de la intrare. Îi izgoniseră pe Diane și pe băiețel pe străzile neiertătoare.

Nu mult timp după aceea, ploaia acidă începuse să cadă. Muriseră de o moarte brutală, trupurile fiindu-le topite și corodate de aversa toxică. Sadie se clătinase spre casă câteva săptămâni mai târziu, după ce supraviețuise ororilor de pe drum, doar pentru a le găsi rămășițele. Le adunase oasele, le îngropase și apoi îi vânase pe acei vecini. Îi măcelărise cu o furie înfiorătoare, nemiloasă, care îi îngrozise pe supraviețuitorii rămași în clădire.

Își împietri inima. Un jurământ solemn prindea rădăcini adânc în sufletul ei. De data aceasta, ea îi va proteja. Va măcelări pe oricine va îndrăzni să-i amenințe familia.

— Sadie, continuă Diane, aducând-o înapoi în prezent. Tu și Bryce ați mers în excursia aia pe Riviera, nu-i așa? O să-ți transfer mai mulți bani pentru a-ți acoperi cheltuielile.

Menționarea numelui lui Bryce aprinse o furie glaciară în venele lui Sadie. Căldura dispăru din ochii ei, fiind înlocuită de o sclipire rece, prădătoare.

În viața ei trecută, imediat după vacanța de iarnă, Bryce îi secătuise fără milă economiile. Susținea că alocația lui se epuizase și o implorase să acopere costurile vacanței, promițând că îi va da banii înapoi. Pentru că ea acceptase, Bryce i-a cheltuit banii fără rețineri. Pretindea cele mai bune cine cu fructe de mare, apartamente de lux la hotel cu vedere la ocean, fără să se abțină nici măcar o dată. O săruta pe obraz, o numea salvatoarea lui și continua să-i folosească cardul. În doar nouă zile, risipiseră douăzeci de mii de dolari. Colac peste pupăză, el o manipulase să cumpere o bijuterie de la un magazin pentru turiști — o amuletă de smarald. Părea banală, dar Bryce a insistat, împrumutând ultimii ei zece mii de dolari pentru a o achiziționa.

Ea deținea șaizeci de mii de dolari de la rude când intrase la o universitate de top. Bryce o storsese de toți banii. Îi datora un munte uriaș de bani.

Recunoscând că avea nevoie disperată de un capital masiv pentru a stoca provizii apocaliptice, Sadie își netezi vocea într-o minciună perfectă.

— Da, mamă, stau cam prost cu banii acum. Poți să-mi trimiți ceva mai mult? De asemenea, mă gândeam să merg cu Faye, una dintre studentele din anii terminali, să aplic pentru un stagiu la o companie mare. Vreau să-mi cumpăr și o mașină. Ar face lucrurile mai ușoare.

Diane tăcu preț de o clipă.

— E greu să faci rost de o slujbă acum. Să înveți devreme e o mișcare inteligentă. Dar cumpărarea unei mașini este o decizie mare. Lasă-mă să vorbesc cu tatăl tău mai întâi. Chiar zilele trecute, a spus că prețul mașinilor electrice a scăzut. Lasă-l pe el să-ți dea un sfat.

— Bine, fu de acord Sadie rapid.

După ce obținu promisiunea lui Diane de a discuta despre asta, Sadie încheie apelul. Un zâmbet rece, prădător, îi curba buzele. Adunând anul trecut de relație și excursia extravagantă pe Riviera, Bryce îi datora peste cincizeci de mii de dolari. A jurat să extragă până la ultimul cent de la acel ticălos parazit.

Astăzi era 23 martie. Mai erau doar câteva săptămâni înainte ca secvența apocaliptică să înceapă. Fiecare minut conta. Se întoarse de la balcon, mărșăluind înapoi înăuntru pentru a se schimba de haine.

Pe când trecea pe lângă oglinda înaltă, rezemată de peretele dormitorului, încremeni.

Se opri brusc, holbându-se la propria reflecție. Se aplecă mai aproape, respirația ei aburind sticla curată.

Pe tâmpla ei stângă, fusese dintotdeauna un semn din naștere întunecat și neregulat. Avea forma unui mic lanț muntos, cam de mărimea unei nuci. Îl purta încă de la naștere. Fusese sursa ei de nesiguranță profundă, chinuitoare. În ciuda trăsăturilor ei frumoase și a bunăstării confortabile a familiei sale, acel singur defect o făcuse să se simtă inferioară, transformând-o într-o victimă sigură pentru manipularea țintită și laudele goale ale lui Bryce.

Acum, semnul dispăruse.

Sadie privi fix în oglindă. Ceea ce o privea înapoi era un chip impecabil, palid și neted, fără nici măcar o singură imperfecțiune.

Înainte ca panica să se poată instala, o conexiune ciudată, profundă, înflori în centrul minții ei. Nu era o senzație fizică, ci o conștientizare spațială vie, de netăgăduit. Își închise ochii.

Un container de transport maritim alb, gol, imaculat, se materializă în conștiința ei. Era perfect pătrat, întinzându-se pe o suprafață de peste opt sute de picioare pătrate. Era tăcut, steril și în așteptare.

Sadie deschise ochii, pulsul bubuindu-i în urechi. În viața ei trecută, Tessa îi înfipsese pumnalul drept în tâmplă, fix prin semnul din naștere. Sângele șiroise din rană în timp ce murea. Oare rana fatală de la cap deblocase această dimensiune spațială ascunsă? Oare semnul din naștere fusese un spațiu de depozitare deghizat în tot acest timp?

Cu inima bătându-i cu putere în coaste, se decise să-și testeze teoria. Apucă strâns în mâini jacheta grea de iarnă. Își concentră mintea asupra golului alb.

Într-o clipă, haina dispăru din strânsoarea ei fizică.

Sadie trase aer în piept, ochii mărindu-i-se în timp ce se holba la palmele ei goale. Își închise ochii din nou. În interiorul dimensiunii albe și tăcute, jacheta ei plutea acum ordonat în centrul spațiului de opt sute de picioare pătrate, suspendată în aer.

Cu un simplu gând, se întinse spre ea mental.

Jacheta se materializă instantaneu înapoi în mâinile ei, materialul rece și neschimbat la atingerea cu pielea sa.

O bucurie pură îi străbătu trupul tremurând. Un râs sălbatic, gâfâit, îi scăpă printre buze.

Cu doar câteva momente în urmă, își făcea griji cu privire la logistica supraviețuirii. Apocalipsa iminentă era un șir de orori. Avea să dezlănțuie Potopul, înghițind liniile de coastă. Apoi Megatsunamiul, Infernul, Furtunile acide care topeau carnea, Iernile ferecate în gheață, Verile de secetă solară, Întunericul Etern care te sufoca, și în cele din urmă, Marele Cutremur. Rezervele fizice erau vulnerabile. În viața ei trecută, umanitatea fusese alungată din ruină în ruină, incapabilă să care suficientă mâncare pentru a supraviețui dezastrelor nesfârșite. Chiar dacă ar fi stocat mâncare, focul, inundațiile sau viscolele ar fi putut-o distruge în câteva secunde.

Dar această stocare spațială schimba totul. Atâta timp cât această dimensiune putea păstra lucrurile în siguranță, nu avea să se mai îngrijoreze niciodată că-și va pierde proviziile.

Fără să piardă o singură secundă, se grăbi înapoi la birou. Înșfăcă un caiet și un stilou, penița zburând rapid peste hârtie. Schiță o listă prioritară de articole de supraviețuire, organizându-le în ordinea strictei urgențe. Tablete de purificare a apei. Rații militare MRE cu conținut caloric ridicat. Antibiotice. Generatoare solare. Bocanci tactici de mare rezistență. Echipament de iarnă fortificat. Când pagina se umplu, o rupse din cotor și o îndesă în buzunar. Își prinse o mască medicală pe față pentru a-și ascunde trăsăturile, se întoarse pe călcâie și ieși hotărâtă pe ușă.