"Ce ar trebui să însemne asta?" a întrebat Kaelen. Cuvintele l-au pironit în centrul încăperii înghesuite, mintea sa chinuindu-se să proceseze afirmația criptică a tatălui său despre un bilet de intrare într-o familie bogată.

"Nu mai vorbi și haide!" a mormăit domnul Pryce, mânat de urgența situației lor. "Trebuie să plecăm înainte ca acei bătăuși pe care i-ai pus la pământ să se trezească din somnul lor."

Kaelen a rămas înghețat într-o tăcere uluită, privindu-și tatăl. Simțind ezitarea periculoasă, domnul Pryce a pășit în spatele lui și l-a împins agresiv către ușa deschisă.

"Hei! Ai grijă," a mormăit Kaelen, împiedicându-se înainte de a-și recăpăta echilibrul. "Cum de, cu cât îmbătrânești, cu atât devii mai violent?"

"Am zis să mergi!" a repezit Pryce. Și-a împins cu forța fiul încăpățânat peste prag, ignorând plângerile verbale și rezistența fizică ale lui Kaelen.

Au pășit pe trotuar. Mai mulți privitori locali s-au oprit, privirile lor stânjenite fixându-se pe spectacolul unui bătrân care împingea un tânăr pe stradă. Pryce i-a ignorat complet, ținându-și mâinile plantate pe spatele lui Kaelen pentru a-l menține în mișcare.

"Bine, merg! Nu mă mai lovi," a mormăit Kaelen, aruncând o privire întrebătoare peste umăr. "Dar trebuie să-mi spui unde mergem."

"Tot ce trebuie să știi este că această destinație este cel mai sigur loc pentru tine în acest moment," a insistat Pryce, tonul său ferm și gros de o anxietate disperată. A făcut o pauză pe marginea trotuarului, apucându-l pe Kaelen de braț. "Înainte de a pleca, promite-mi ceva. Odată ce ajungem, nu trebuie să provoci niciun necaz. Îți vei ține capul plecat în orice moment."

Kaelen a suspinat, simțind greu povara anxietății tatălui său. "Sună groaznic deja."

"Kaelen!" vocea lui Pryce a crăpat. "Nu este momentul pentru glume. Promite-mi!"

Cu reticență, Kaelen a cedat. "Da. Sigur. Promit."

Câteva minute mai târziu, au chemat un taxi. Au îndurat o cursă tensionată, chinuitor de tăcută, prin oraș. Niciunul nu a rostit vreun cuvânt.

În cele din urmă, taxiul a oprit în fața unui gard enorm și elegant care păzea o proprietate opulentă. Kaelen și domnul Pryce au coborât pe pavajul imaculat și s-au apropiat de porțile masive. Pryce a apăsat cu încredere butonul interfonului și a așteptat.

Cu toate acestea, sosirea lor în acest presupus refugiu sigur a fost întâmpinată cu o ostilitate imediată, neprovocată. Un paznic a ieșit din cabina sa, privirea lui măturând hainele uzate ale domnului Pryce înainte de a evalua aspectul ponosit al lui Kaelen. Fața i s-a schimonosit într-un rânjet urât de dezgust pur.

Presupunând că sunt cerșetori, paznicul a lătrat: "Nu am bani să vă dau. Acum plecați!"

Instantaneu, pumnii lui Kaelen s-au strâns pe lângă corp. Temperamentul său vulcanic s-a aprins, o dorință bruscă de a riposta năvălind prin el. Înainte de a putea face un pas, mâna domnului Pryce s-a fixat pe încheietura lui, ancorându-l cu blândețe pe loc.

Păstrând un comportament calm și demn, Pryce l-a privit pe paznic în ochi. "Îmi pare rău pentru neînțelegere, dar nu suntem cerșetori. Fiul meu și cu mine solicităm cu respect o audiență la Doamna Agatha."

Paznicul a răspuns izbucnind într-o criză de râs zgomotoasă, batjocoritoare, încercând intenționat să-i provoace pe cei doi. A râs cu atâta poftă încât lacrimile i s-au rostogolit la colțurile ochilor.

"Nu sunteți cerșetori? Sigur," a batjocorit paznicul. "Voi nu mă puteți păcăli. Am văzut nenumărați oameni ca voi, și întotdeauna spun că nu sunt cerșetori. Dar, până la urmă, trebuie să-i îndepărtez eu cu forța din fața Doamnei Agatha."

Încheieturile degetelor lui Kaelen au devenit albe. Ochii lui au devenit de gheață în timp ce fixa o privire periculoasă asupra paznicului batjocoritor.

"Uite," a reiterat Kaelen, vocea sa coborând la un ton scăzut, periculos. "Tata și cu mine nu căutăm probleme. Doar avem nevoie să vorbim cu această Doamnă Agatha."

Amuzamentul paznicului s-a transformat instantaneu într-o ostilitate furioasă la presupusa lipsă de respect.

Fără avertisment, paznicul și-a ridicat bastonul greu de securitate și l-a balansat agresiv direct spre Kaelen.

Într-un act de sacrificiu de sine de o fracțiune de secundă, Pryce s-a repezit înainte, aruncându-și corpul în calea armei. Bastonul a lovit direct brațul său, primind lovitura brutală care cutremura oasele.

Văzându-și tatăl în vârstă lovit, o furie ucigașă a fiert în interiorul lui Kaelen. Mușchii săi s-au încordat, gata să erupă într-o violență pură.

"Nu cred că bunica mea te plătește ca să agresezi persoanele în vârstă."

O voce liniștitoare, dar poruncitoare a tăiat tensiunea grea.

Înainte ca Kaelen să poată riposta, o femeie de o frumusețe uluitoare s-a apropiat de porți. Pielea ei lucioasă și părul elegant, negru ca abanosul, au captat instantaneu atenția lui Kaelen, pacificând în mod inexplicabil și miraculos furtuna violentă din pieptul său. Furia lui a început încet să se potolească.

Prezența ei impunătoare a insuflat instantaneu frica în paznic.

"Domnișoară Serena," s-a bâlbâit paznicul într-o supunere absolută, lăsându-și instantaneu arma să cadă la pământ.

Plină de grație, femeia a trecut pe lângă paznicul îngrozit, oprindu-se chiar în fața domnului Pryce. "Bună ziua. Sunt Serena, cea mai tânără nepoată a prestigioasei familii Henshaw," s-a prezentat ea. "Simțindu-mă responsabilă pentru această altercație, îmi cer scuze sincer. Vă rog să-mi dați numărul dumneavoastră de cont pentru a vă putea oferi o compensație financiară pentru acțiunile lui violente."

Pryce a dat din cap cu înverșunare. Și-a tras brațul înapoi, refuzând categoric mila. "Nu am nevoie de bani."

Serena a clipit șocată, ochii ei albaștri și profund curioși mărindu-se. "Oh. Atunci ce anume vreți?"

Pryce i-a dat grabnic drumul mâinii. Trăgându-l pe Kaelen mai aproape de el, a întâlnit privirea Serenei și și-a dezvăluit adevăratul scop.

"Posed o scrisoare care poartă ștampila oficială a familiei Henshaw," a anunțat ferm Pryce. "Și cred că, în sfârșit, a venit timpul ca Doamna Agatha să o primească."

Intrigată de această afirmație îndrăzneață, Serena i-a studiat pentru o clipă înainte de a înclina ușor din cap. "Dacă acesta este cazul, atunci vă rog să mă urmați."

Paznicul s-a dat în grabă la o parte, umilit și mormăind printre dinți. Serena i-a escortat personal dincolo de porți, conducându-i adânc pe proprietatea vastă.

Câteva minute mai târziu, au pășit în sufrageria opulentă și luxos decorată a conacului. Serena a făcut politicos un gest spre pernele luxoase, oferindu-le locuri lui Kaelen și tatălui său.

Totuși, înainte ca măcar să se poată așeza, o doamnă în vârstă, impunătoare, a intrat mărșăluind în încăpere. Fața îi era sever contorsionată într-o încruntare aspră și profund acuzatoare în momentul în care și-a așezat ochii pe ei.

"Serena," a cerut matriarha, vocea răsunându-i. "De ce ai permis ca doi oameni ai străzii să se așeze pe canapeaua mea ascetică?"

Serena a fost vizibil cuprinsă de teamă. Ducea deja o luptă grea și abruptă pentru a-și dovedi valoarea ca prim moștenitor al familiei, fiind subminată constant pentru că tatăl ei era copilul cel mai puțin favorit al matriarhei.

La auzul insultei flagrante a matriarhei, furia suprimată și volatilă a lui Kaelen s-a reaprins rapid. Maxilarul i s-a încleștat strâns. A vrut să răbufnească, dar a mușcat din replica veninoasă care-i stătea pe limbă, onorând promisiunea grea pe care i-o făcuse tatălui său de a ține capul plecat.

Rămânând perfect compus în ciuda lipsei flagrante de respect, domnul Pryce a stat drept. A privit-o direct pe ostila Doamnă Agatha cu o față dreaptă și neclintită.

"Îmi cer scuze în mod formal pentru orice disconfort pe care prezența noastră neașteptată vi-l poate cauza, Doamnă Agatha," a declarat cursiv Pryce. I-a susținut privirea, neavând nicio teamă în timp ce arunca o bombă uriașă. "Dar, conform documentului oficial aflat în posesia mea, fiul meu și Serena trebuie să se căsătorească."