"Fugi, Kaelen! Fugi și nu te uita înapoi!"

Un claxon asurzitor a spintecat întunericul sufocant, reflectând trauma intensă a coșmarului recurent.

Kaelen a deschis brusc ochii. S-a ridicat dintr-o săritură pe salteaua îngustă, cu pieptul tresăltând în timp ce gâfâia după aer. Transpirația rece îi udase pielea, lipindu-i cămașa subțire și cenușie de spate. Inima îi bătea un ritm frenetic în coaste. A stat acolo în beznă, așteptând ca rămășițele visului să se estompeze.

Îi tremurau mâinile. Și-a trecut degetele prin părul negru și umed și și-a masat fața, încercând să șteargă fizic teroarea persistentă a acelei voci disperate.

"Nu iar visul ăsta," a mormăit Kaelen printre buze.

Și-a balansat picioarele peste marginea patului înghesuit. Căldura înăbușitoare a camerei minuscule l-a lovit ca o lovitură fizică. A aruncat o privire tăioasă spre colț. Ventilatorul electric și ruginit stătea nemișcat. Motorul era mort, neferind nicio alinare din calea aerului sufocant.

"S-a stricat în mijlocul unui val de căldură ucigător. Perfect," a șoptit el, ștergându-și o nouă picătură de transpirație de pe frunte.

Înainte de a-și putea procesa frustrarea legată de aparatul stricat, voci puternice au izbucnit din fața magazinului. Tonul agresiv a răzbit direct prin peretele subțire de gips-carton. Kaelen s-a încordat. Atenția i s-a ascuțit. Ar fi recunoscut oriunde acea voce aspră și tunătoare. Domnul Gideon. Cel mai notoriu cămătar din cartier.

"Hei! Moșule prost. Unde sunt afurisiții mei de bani?" a răsunat strigătul lui Gideon până în camera din spate.

"Domnule Gideon, vă rog," s-a auzit vocea fragilă și tremurătoare a domnului Pryce, tatăl în vârstă al lui Kaelen. "Termenul limită pentru împrumut nu a fost încă atins."

"Taci! Magazinul tău pare că merge bine, deci de ce nu-mi pot cere partea mai devreme?"

"Nu am bani gheață chiar acum," s-a rugat Pryce, disperarea împletindu-se în fiecare cuvânt. "I-am cheltuit pe toți pentru a reaproviziona marfa. Ce-ar fi să așteptați până pe cinci luna viitoare, exact cum am discutat?"

Un râs aspru a lătrat prin pereți, șiroind de răutate. "O relicvă ca tine are tupeu! Dacă nu-mi predai banii astăzi, voi lăsa locul ăsta gol-goluț. Voi lua orice obiecte de valoare găsesc pentru a-ți acoperi datoria."

"Nu puteți face asta. Este ilegal!"

"Dă-te din calea mea!"

A urmat o bufnitură puternică. O gâfâială ascuțită a scăpat de pe buzele domnului Pryce.

Furia s-a aprins în pieptul lui Kaelen. Coșmarul a fost uitat, înlocuit de o mânie rece, mistuitoare. A deschis brusc ușa dormitorului și a mărșăluit în fața magazinului.

Privirea lui arzătoare a măturat încăperea și s-a oprit asupra tatălui său. Domnul Pryce se clătinase pe spate de o tejghea de lemn. Părul alb ca iarna al bătrânului era ciufulit, iar ochii săi apoși clipeau cu disperare.

"Tată!" a lătrat Kaelen, făcând un pas în față.

Domnul Pryce a ridicat privirea, panica fulgerându-i pe fața purtând amprenta timpului. "Întoarce-te în camera ta, Kaelen! Nu vreau să intri în belele din cauza mea. Mă pot ocupa de asta."

Dar Gideon nici măcar nu l-a lăsat pe bătrân să termine. Cămătarul masiv s-a lăsat pe vine, întinzând degetele groase și bătătorite. A apucat cu brutalitate un pumn de piele de pe obrajii domnului Pryce, strângând cu ferocitate pielea ridată într-o demonstrație umilitoare de dominare.

"Cum o să te ocupi de asta, moșule?" a batjocorit Gideon, scuipând cuvintele direct în fața lui Pryce.

Auzind tremurul din vocea tatălui său și văzând aroganța nestăvilită din postura cămătarului, Kaelen a fost împins peste limită. O furie pură i-a pompat prin vene.

"Aveți exact un minut să vă cărați fundurile din magazinul nostru," a rostit Kaelen ultimatumul rece și dur. Vocea îi era inexpresivă, un contrast izbitor cu mânia arzătoare din ochii săi întunecați.

Magazinul înghesuit a căzut în tăcere pentru o fracțiune de secundă înainte ca Gideon și banda lui de bătăuși să izbucnească într-un cor de râsete batjocoritoare.

"Băiete, ai o gură tare spurcată," a rânjit Gideon. A dat drumul feței lui Pryce și s-a ridicat, scuturându-și jacheta scumpă. I-a făcut un ochi subtil unuia dintre oamenii săi.

Un bătăuș corpolent a ieșit din grup. Și-a pocnit degetele și s-a îndreptat legănat spre Kaelen.

"Nu, vă rog! Lăsați-mi fiul în pace!" a implorat domnul Pryce, întinzând mâinile tremurătoare.

"Închide-ți gura!" a răstit Gideon, un zâmbet crud strâmbându-i buzele.

Kaelen nu a tresărit. A rămas ferm pe poziție în timp ce bătăușul impunător a redus distanța, oprindu-se la doar câțiva centimetri depărtare.

"Nu ar fi trebuit să-l ofensezi pe șeful," a rânjit bătăușul. A ridicat o mână cărnoasă și l-a bătut grosolan pe Kaelen pe umăr.

Într-o încețoșare de mișcare bruscă și explozivă, mâna lui Kaelen a țâșnit în sus. Și-a încleștat degetele în jurul încheieturii groase a bătăușului. Cu o precizie brutală, a răsucit-o. Sunetul grețos al osului pocnind a răsunat în magazinul liniștit.

"Argh! Fiule de—"

Strigătul bătăușului a fost curmat. Kaelen și-a înfipt rotula direct în traheea bărbatului. Lovitura a fost uluitor de rapidă și devastator de precisă. Bărbatul masiv s-a prăbușit ca o marionetă căreia i-au fost tăiate sforile, lovindu-se de podea inconștient.

Kaelen a pășit peste trup. Și-a ridicat bărbia, comportamentul său devenind de gheață. "Cine urmează?"

Rânjetul lui Gideon a dispărut. Declanșați de un semnal panicat al șefului lor, ceilalți șapte bărbați corpolenți au scos arme rudimentare și s-au repezit înainte într-un atac coordonat.

Kaelen a făcut un pas calculat înapoi, creând exact spațiul necesar. Un zâmbet rece i-a împodobit buzele. S-a mișcat cu o eficiență letală. În timp ce primii doi bărbați loveau, Kaelen s-a lăsat în jos pe sub un pumn haotic, înfigând un cot ascuțit în coastele primului atacator înainte de a-i secera picioarele celui de-al doilea bărbat de sub el.

I-a dezmembrat cu cruzime pe rând. Abilitățile sale de luptă erau o demonstrație devastatoare de mișcare fluidă și putere de lovire. A parat un croșeu stângaci, a răsucit un braț care se apropia până când umărul s-a dislocat cu un pocnet umed și a aplicat o lovitură zdrobitoare cu palma în maxilarul altui bărbat. Gideon a privit îngrozit, ochii săi mișcându-se frenetic în timp ce prețioșii săi executanți cădeau pe podea gemând de durere.

Doar un singur bătăuș mai rămăsese în picioare. A scos un răget disperat și a atacat. Kaelen a scos un chicotit scurt. Și-a fixat piciorul stâng, s-a rotit și a dezlănțuit o lovitură brutală din întoarcere. Călcâiul său a contactat direct fața bătăușului. Impactul l-a trimis pe bărbat zburând cinci pași înapoi înainte de a se prăbuși într-un raft de prezentare și a cădea pe pământ.

Kaelen a stat în mijlocul trupurilor care gemeau, fără măcar să respire greu. A ridicat privirea fix la timp pentru a-l vedea pe un Gideon terifiat dând buzna spre ușă.

"Unde crezi că te duci?" l-a tachinat Kaelen.

Gideon a sprintat pe ușă. În panica sa oarbă, piciorul i s-a agățat de marginea unei pietre zimțate. S-a rostogolit în față, căzând lat pe față în țărâna de afară.

Kaelen a izbucnit într-un râs sincer. "Hei, ia-ți idioții cu tine! Nu vrem să ne murdărim magazinul cu gunoaie!"

Gideon s-a ridicat cu greu în picioare, ștergând frenetic murdăria de pe fața sa învinețită. "Mă voi întoarce!" a țipat o ultimă amenințare disperată, dând înapoi pe stradă. "Și când o voi face, vei înțelege cine o să aibă ultimul cuvânt!"

Kaelen a continuat să chicotească în timp ce îl privea pe liderul bandei fugind. Dar râsul i-a murit instantaneu în clipa în care s-a întors și a întâlnit privirea tatălui său.

Domnul Pryce stătea acolo, ochii săi apoși acum larg deschiși de o privire furioasă și neclintită. Bătrânul fragil s-a apropiat cu pași grei și deliberați. Înainte ca Kaelen să poată întreba dacă este bine, Pryce a întins mâna și l-a apucat agresiv de ureche pe Kaelen.

"Au, au, au!"

Pryce a tras-o tare, răsucind-o până când pielea i-a ars și a devenit roșie. "Copil problemă ce ești!"

"Tată, stai! Ah!" a protestat Kaelen cu o urmă de inocență copilărească, atitudinea sa glacială topindu-se. "Tocmai te-am salvat! De ce sunt pedepsit?"

Domnul Pryce i-a dat drumul urechii, dar mâinile îi tremurau mai rău ca înainte. Vocea îi tremura de o frică palpabilă și profund înrădăcinată în timp ce îi explica realitatea cruntă. "Pentru că Gideon nu este doar un cămătar de cartier. Face parte dintr-o bandă periculoasă. Șeful său este un om malefic, lipsit de scrupule. Inevitabil vor căuta o răzbunare letală. Trebuie să plecăm. Chiar acum."

"Dar de ce?" Kaelen și-a frecat urechea arzândă. "Mă pot descurca cu ei."

"O să te ucidă!" a strigat Pryce, cu lacrimi adunându-i-se în ochi. Și-a recunoscut propria sărăcie neputincioasă. "Nu te pot proteja. Sunt un bătrân sărac, și din cauza mea, și tu ești lefter!"

"Hei, nu-i corect," a înmuiat Kaelen tonul, făcând o încercare sinceră de a-l liniști. "Ai făcut tot ce ai putut. Ne descurcăm."

"Totuși, nu e suficient!" Vina pură de pe fața domnului Pryce era copleșitoare. L-a privit pe Kaelen, cu vocea crăpată în timp ce a povestit cu lacrimi în ochi trecutul. "De când te-am găsit în acea noapte fatidică... zăcând într-o baltă de sânge. Nu ți-am oferit o viață bună. Iar acum, viața ta este din nou în pericol din cauza datoriilor mele. Există un singur lucru pe care îl pot face."

"Tată..." Kaelen a făcut un pas înainte, dorind să-l consoleze pe bătrân.

"Știu ce ai de gând să spui," l-a întrerupt Pryce, ștergându-și o lacrimă de pe obrazul ridat. "Apreciez că încerci să-mi menajezi sentimentele. Dar știu că nu sunt capabil să te protejez. Mânați de frică sau nu, trebuie să plecăm imediat. Te duc într-un refugiu sigur."

"Am și eu un cuvânt de spus în asta?" a întrebat Kaelen.

"Nu! Acum grăbește-te și du-te să-ți împachetezi lucrurile."

Kaelen a deschis gura să protesteze, dar teroarea pură din ochii tatălui său și mâinile sale vizibil tremurătoare l-au redus la tăcere. A dat din cap supus și s-a retras în camera din spate.

Dormitorul înghesuit se simțea chiar mai fierbinte acum. Kaelen a scos o singură geantă uzată de sub pat. Și-a îndesat puținele rânduri de haine înăuntru, i-a tras fermoarul și și-a aruncat cureaua peste umăr.

Câteva momente mai târziu, a ieșit înapoi în fața magazinului. Domnul Pryce stătea lângă tejgheaua deteriorată, privind fix la mâinile sale. Strângea cu putere o bucată mică de hârtie împăturită.

Kaelen a mers spre el și a lăsat geanta să-i cadă la picioare. "Ce-i aia?" a mormăit el, făcând semn din cap către biletul din mâna tatălui său.

Domnul Pryce a ridicat privirea. Ochii săi ascundeau un amestec de anxietate emoțională profundă și o hotărâre proaspăt descoperită. A întins hârtia, murmurând o revelație ce avea să-i schimbe viața.

"Acesta este biletul tău de intrare într-o familie bogată."