Iris

Diminețile de luni ofereau de obicei o fărâmă de sanctuar. Primul clopoțel însemna retragerea la ora mea de științe sociale, SA3, unde mentorul nostru, o femeie umană pe nume Miriam, menținea ordinea. Stând la locul meu desemnat, bâzâitul ritmic al sistemului de ventilație aproape m-a făcut să uit de întâlnirea crudă de pe hol cu Zane și Trenton. Aproape.

Miriam a pășit în fața clasei, bătând din palme. "Acum, dragilor, liniștiți-vă. Nu se întâmplă des să avem elevi noi care ni se alătură la jumătatea anului, dar astăzi este o zi specială. Aș dori să vi-l prezint tuturor pe noul vostru coleg de clasă, Lucien Vane."

Murmurul surd din încăpere s-a stins instantaneu. Capetele s-au întors brusc spre ușa grea de lemn. Cu câteva rânduri în fața mea, Trenton s-a încordat. Viitorul Alfa a schimbat o privire tăioasă, confuză, cu beta-ii săi. Asta era o noutate pentru el.

Sloane s-a aplecat peste culoar, părul ei blond revărsându-se peste banca lui Trenton. "Nu are cum să fie vârcolac, nu? Tatăl tău nu a primit niciun membru nou în haită."

Lui Trenton i s-au dilatat nările, trăgând o gură lentă și adâncă din aerul care circula prin gurile de ventilație. Maxilarul i-a zvâcnit. "Nu e vârcolac," a murmurat el, încrucișându-și brațele. Privirea lui găurea ușa închisă. "Dar nici om. Tipul ăsta miroase ciudat."

Mânerul de alamă s-a rotit. Ușa s-a deschis spre interior.

Respirația mi s-a oprit în plămâni. Era cel mai izbitor bărbat pe care îl văzusem vreodată. Nu un băiat. Un bărbat.

Se înălța deasupra tuturor, mai înalt chiar și decât Trenton. Părul des, negru, se încrețea ușor la capete, încadrând o față sculptată cu o precizie letală. Pielea lui avea un bronz cald, auriu, impecabil și strălucitor sub luminile aspre, fluorescente. Mâna mi-a zburat instinctiv la obraz, încercând să acopere erupțiile acneice, roșii și iritate, care îmi chinuiau pielea. Contrastul dintre perfecțiunea lui și defectele mele flagrante mi-a făcut stomacul să se strângă ghem.

"Vampir?" a șoptit Blair din rândul din fața mea.

"Nu cu un asemenea bronz," a șoptit Sloane înapoi, lingându-și buzele lucioase. "Dar, doamne, nu mă pot decide dacă vreau să-l ling sau să mă mărit cu el."

Trenton i-a aruncat iubitei sale o privire veninoasă, dar atenția i-a zburat imediat înapoi la Lucien.

Miriam a turuit mai departe despre cum să-l facem pe noul nostru oaspete să se simtă binevenit. Lucien stătea în fața clasei, tăcut. Și-a vârât mâinile în buzunarele întunecate, ochii lui căprui măturând rândurile de elevi cu o plictiseală absolută. Părea că ar prefera să fie oriunde altundeva.

Apoi, privirea i-a ajuns în spatele încăperii. S-a oprit asupra mea.

Un șoc straniu, electric, mi-a fulgerat pe șira spinării. Aerul din cameră a părut să se subțieze. Era ceva greu, ceva străvechi și intens care pândea în acei ochi întunecați. Plictiseala a dispărut de pe trăsăturile lui. Colțurile gurii i s-au ridicat într-un zâmbet lent, complice, ca și cum am fi împărtășit un secret pe care eu nu-l înțelegeam. Mi-a susținut privirea cu o bătaie de inimă mai mult decât era normal, trimițând un fior pe pielea mea, apoi a rupt conexiunea. A alunecat pe culoar pentru a ocupa un loc liber în colț. Nu a scos nici măcar un cuvânt în restul orei.

Clopoțelul de prânz a sunat, aducând un val de ușurare. M-am grăbit spre cantina zgomotoasă cu Isla alături de mine. Sala de sport a școlii oferea mese gratuite tuturor elevilor, o mână de salvare pentru mine, din moment ce fiecare cent câștigat de mama mea dispărea pe vodcă ieftină și cartușe de țigări.

Am apucat o tavă de plastic și am încărcat-o cu piure de cartofi, o lingură de pui și o chiflă.

"Ai putea la fel de bine să-ți umpli două farfurii data viitoare," m-a tachinat Isla, lovindu-și umărul de al meu în timp ce înaintam la rând.

O voce aspră, batjocoritoare a plutit de la barul de salate. "Sau niciuna."

M-am înghețat. Sloane a pășit în câmpul meu vizual, cu zâmbetul ei caracteristic de fată rea lipit pe față. M-a măsurat din cap până în picioare, cu ochii plini de un dezgust crud.

"Continuă să mănânci așa și nu vei fi doar o ciudată urâtă," a rânjit Sloane, vocea ei acoperind zumzetul rândului de la prânz. "Vei fi o ciudată grasă și urâtă."

Blair, care stătea lângă ea cu un pahar cu apă, a luat o înghițitură și a scuipat-o afară într-o izbucnire de râs crud. Apa a stropit podeaua de linoleum. "Bună asta, Sloane!"

Căldura mi-a urcat în față, arzându-mi obrajii și urechile. Rușinea mi s-a urcat pe gât, groasă și sufocantă. Am strâns tava de plastic. Replicile tăioase mi se încurcau în piept, lipite acolo de ani de condiționare. Nu puteam riposta.

Isla a pășit în fața mea, aruncându-i lui Sloane o privire nimicitoare. "Taci, Sloane. Ești patetică."

Nu a ajutat. La câțiva metri distanță, Trenton și Zane au izbucnit într-un râs zgomotos, batjocoritor, savurând umilirea publică.

"Sunt niște nenorociți," a murmurat Isla, apucându-mă de braț și trăgându-mă departe de stația de mâncare. "Nu-i asculta."

"Știu," am bolborosit, holbându-mă la adidașii mei uzați. "Doar că e nasol că trebuie să-mi amintească în fiecare zi."

Ne-am retras în sanctuarul nostru obișnuit — o masă mică, zgâriată, în cel mai îndepărtat colț al cantinei. Mi-am plimbat mâncarea prin farfurie cu o furculiță de plastic, fără pic de poftă.

Isla, pe de altă parte, forfotea de o energie neliniștită. A dezlipit folia de pe budinca ei. O parte din mine voia să se ascundă după dezastrul de la rândul pentru mâncare, dar sosirea lui Lucien era un mister mult prea masiv.

"Ai văzut cum s-a uitat la tine?" a întrebat Isla, cu un zâmbet uriaș pe față.

Am ridicat privirea, confuză. "Cine? Trenton?"

"Nu, prostuțo!" Isla mi-a plesnit brațul. "Lucien Vane!"

Vocea ei picura de o invidie fericită. A înghițit o linguriță din desertul ei și s-a aplecat peste masă. "Nu a vorbit cu o singură persoană toată dimineața, cu excepția lui Miriam și a doamnei de la cantină. Și nu s-a putut opri din a se holba la tine pe parcursul întregii ultime ore."

"Nu este adevărat," am deviat eu, deschizând recipientul suplimentar cu budincă de ciocolată pe care Isla mi-l strecurase pe tavă. "Și dacă este, este doar pentru că el crede că sunt o ciudată dezgustătoare. Exact cum a spus Sloane."

"Te rog." Isla și-a dat ochii peste cap, înfigându-și lingura înapoi în pahar. "Ești mult prea pierdută în propriile tale gânduri. Eu cred că te place." A făcut o pauză, ochii mărindu-i-se la un gând brusc, sălbatic. A tras aer în piept. "Crezi că este perechea ta?"

M-am înecat cu budinca. M-am bătut peste piept, tușind până când am putut în sfârșit să trag aer în piept.

"Ești nebună?" am sâsâit într-o șoaptă, aruncând o privire în jur pentru a mă asigura că nu a auzit-o nimeni. "Bineînțeles că nu! Nici măcar nu e vârcolac!"

"Unii oameni au perechi umane," a contrazis-o Isla, imperturbabilă.

Am expirat scurt pe nas. Inima îmi bătea cu putere în coaste. Câțiva membri ai haitei de la o masă din apropiere au aruncat o privire în direcția noastră. M-am lăsat în jos pe scaunul meu de plastic, sperând să nu ne audă nimeni.

"Știu, dar nu eu," am murmurat, vocea coborându-mi la un zumzet grav. "Nu cred că am o pereche predestinată."

Îmi doream cu disperare una. O pereche era singurul meu bilet de ieșire din această haită mizerabilă, singura mea scăpare din casa rece și de crizele de furie la beție ale mamei mele. Dar Zeița Lunii nu binecuvânta omega precum mine. Nu eram suficient de specială pentru a câștiga o legătură predestinată.

"Nu știu ce să zic..." a cugetat Isla, bătând cu degetul în bărbie. "În curând împlinești optsprezece ani. Acesta ar putea fi anul tău norocos."

Privirea mi-a rătăcit prin încăpere. Râsete zgomotoase au izbucnit de la mesele din centru. Zane a aruncat un șervețel mototolit, iar Trenton stătea lângă el, arătând ca un zeu de aur. Păr blond, umeri lați, ochi albaștri pătrunzători. Era imaginea Alfa-ului perfect. Era, de asemenea, un monstru. Dacă ar fi știut oamenii cât de urâtă era, de fapt, inima lui.

Mi-am întors privirea, o spaimă cuibărindu-mi-se în stomac. "Sau anul meu ghinionist," am șoptit. "Nici Trenton nu are o pereche."

Lingura Islei s-a oprit în aer. Energia jucăușă a dispărut de pe fața ei. A oftat și s-a aplecat mai aproape, vocea ei coborând la o șoaptă gravă. "Asta ar fi cu adevărat ghinion. Dar nu cred că el este perechea ta. Fără supărare, dar ai auzit vreodată de un Alfa care să aibă ca pereche o omega?"

Avea dreptate. Era incredibil de rar. Dar frica rămânea. Fără o pereche, o omega de optsprezece ani putea fi revendicată. Dacă Trenton decidea că vrea să mă folosească pe post de reproducătoare, nimeni din haită nu l-ar fi oprit. Gândul îmi făcea pielea de găină.

"Eu cred că ai șanse mai mari cu Lucien," a declarat Isla, dând deoparte paharul ei gol de plastic. "Indiferent ce ar fi el."

M-am uitat înapoi la noul elev. Lucien era tăcut, misterios și devastator de atrăgător. Dacă ar fi fost să ghicesc, era un bărbat mult mai bun decât Trenton. Dacă am fi fost perechi, poate că m-ar fi tratat, într-adevăr, cu respect. Poate m-ar fi luat departe de iadul acesta.

Nu am recunoscut-o cu voce tare, nici măcar față de Isla, dar o scânteie periculoasă de speranță mi s-a aprins în piept. Mi-am petrecut restul săptămânii visând să evadez cu el și aruncând pe ascuns priviri în direcția lui.

A trecut o săptămână. Stăteam în cantină într-o zi ploioasă de luni.

Noutatea reprezentată de Lucien nu se estompase; din contră, obsesia crescuse. Atrăgea o cantitate ridicolă de atenție. Era imposibil să ignori fetele care roiau constant în jurul mesei lui. Defilau pe lângă el în bluze strâmte și fuste scurte, chicotind și dându-și părul pe spate ca niște cățeluși bolnavi de dragoste, disperați după o mângâiere pe cap. Chiar și băieții din haită îi aruncau priviri invidioase și pline de admirație.

Cea mai ciudată parte din toate acestea era reacția lui. Nu-i păsa.

Oferea răspunsuri scurte și trecea mai departe, purtându-se de parcă avea treburi mai bune de făcut decât să întrețină mulțimea populară.

Și apoi, exact ca în prima lui zi, privirea a început să-i rătăcească.

A trecut de majorete. A ignorat-o pe Sloane și pe prietenele ei. Ochii lui întunecați au măturat încăperea aglomerată până când au găsit masa zgâriată și goală din colțul îndepărtat.

S-au fixat pe mine.

De la celălalt capăt al cantinei, Lucien Vane se holba la mine. Era o concentrare intensă, deliberată. Mă privea de parcă aș fi fost singura persoană din încăpere, cu o expresie indescifrabilă.

Am înghițit în sec, inima mea prinzând un ritm frenetic împotriva coastelor. M-am uitat în jos la hainele mele uzate, simțind înțepătura fantomă a acneei mele, amintindu-mi fiecare cuvânt crud pe care Sloane mi-l aruncase vreodată. Eram la capătul lanțului trofic. Gluma haitei.

Atunci de ce mă privea așa?

De ce eu?